Sau khi bảy anh chị em rời kinh đô, nội viện trở nên vắng vẻ và yên tĩnh hơn. Mặc dù Lưu Linh Vân, Lưu Chính Hạo cùng những người khác cũng đã khoảng bốn, năm, sáu tuổi rồi, nhưng so với những anh chị em lớn tuổi đã gần trưởng thành, những đứa trẻ này thực sự không làm ầm ĩ được. Không chỉ nội viện mà cả văn phòng Đình Thập Vương cũng trở nên vắng vẻ; sau khi mọi người rời kinh đô, trong văn phòng chỉ còn lại mình Lý Đào xử lý các văn kiện được gửi đến sau khi được hoàng gia phê duyệt. Các quan chức trong nội các từng nghĩ rằng Liễu Minh Chí sẽ có những biện pháp nào đó để hạn chế quyền lực của Lý Đào. Dù sao thì việc một người nắm giữ toàn bộ quyền lực trong Đình Thập Vương và dần dần trở nên quá mạnh cũng là điều có thể xảy ra. Nhưng điều bất ngờ là Liễu Minh Chí hoàn toàn không hành động gì để kiểm soát quyền lực của Lý Đào tại đây. Ông ta để mặc mọi việc diễn ra mà không can thiệp gì cả. Điều này khiến mối quan hệ giữa nội các và Đình Thập Vương trở nên phức tạp hơn. Ngay cả Toàn triều và Văn Võ cũng không thể đoán nổi ý định của Liễu Minh Chí, không hiểu ông ta muốn làm gì với việc này. Tống Dục từng riêng tư đi gặp Liễu Minh Chí để hỏi xem ông ta thực sự muốn gì; liệu ông ta không nhận ra rằng việc để Lý Đào tiếp tục nắm quyền lực mà không bị kiểm soát sẽ khiến cho những quan chức trẻ, thiếu kinh nghiệm, dễ dàng mất kiểm soát tình hình sao? Trước câu hỏi của chú mình, Liễu Minh Chí chỉ cười mà không trả lời gì cả.

Tống Dục cũng hiểu rằng đứa cháu trai mà mình luôn coi như con ruột này giờ đây đã có những suy nghĩ mà mình không thể lường được nữa.

  Không thể tìm ra nguyên nhân, Tống Dục đành phải coi như chẳng có gì xảy ra và quay đi tìm Liễu Chi An để uống rượu.

  Còn bầu không khí căng thẳng giữa Đình Thập Vương và các thành viên trong nội các thì vẫn tiếp tục cho đến khi kết thúc kỳ nghỉ Tết mới chấm dứt.

  Trong cung điện Kinh Chính Điện, Liễu Minh Chí ngồi xếp bàn chân bên lò sưởi, đọc lại những bản công văn cuối cùng của năm này.

  “Bộ Hộ.”

  “Thần có mặt.”

  “Các bản công văn liên quan đến tỉnh Dự Châu đã được trả về chưa?”

  “Báo cáo hoàng thượng, chúng đã được trả về từ bảy ngày trước rồi!”

  “Hy vọng các quan chức ở Dự Châu có thể kịp thời ban hành các sắc lệnh của triều đình trước khi loài châu chấu bắt đầu phát triển, để người dân có thể nuôi đủ gà vịt phòng tránh thảm họa. Nếu không, khi châu chấu xuất hiện, triều đình sẽ phải chi tiêu rất nhiều tiền của để cứu trợ; người dân Dự Châu sẽ phải chịu nhiều khổ sở đấy.”

  Liễu Minh Chí gấp lại các bản công văn, vỗ nhẹ lòng bàn tay và nhìn quanh phòng, nói với các quan chức: “Dù châu chấu là một mối nguy hiểm, nhưng cũng không đáng sợ lắm. Miễn là các quan chức địa phương cùng nhau hợp tác, khích lệ người dân ứng phó với thảm họa, và có sự hỗ trợ mạnh mẽ từ triều đình, thì một trận châu chấu nhỏ bé cũng không đáng lo ngại. Điều ta lo lắng nhất là một số quan chức có thể chỉ vì muốn thể hiện thành tích cá nhân mà che giấu sự thật, khiến người dân vô tội phải chịu thiệt thòi.”

  Những năm qua, tình hình dân sinh ở Dự Châu khá ổn định; việc quản lý hành chính tuy không xuất sắc lắm, nhưng cũng không tồi tệ. Vùng đất Trung Nguyên màu mỡ bao la… Nếu Dự Châu bị châu chấu tấn công, nguồn thu thuế của triều đình có thể sẽ giảm sút đáng kể. Ta rất quan tâm đến việc phát hiện ra trứng châu chấu ở Dự Châu. Có một số quan chức ở đó là học trò của các đại thần, hoặc là bạn bè, người thân của họ… Sau kỳ nghỉ, các ngươi nên viết thư nhắc nhở những người học trò hay bạn bè của mình. Nếu ai dám lừa dối ta trong việc ứng phó với thảm họa châu chấu, thì thanh kiếm trong tay ta sẽ không tha thứ đâu.

“Việc khiến các quan lại phải đầu rơi không phải là lần đầu tiên tôi làm; tôi cũng chẳng ngại làm thêm một lần nữa.”

Các quan lại nhìn thấy vẻ nghiêm túc của Liễu Đại Thiếu, lòng không ít người có liên quan đến các quan chức ở tỉnh Duy Châu bắt đầu lo lắng, và họ đã bắt đầu suy nghĩ về nội dung bức thư sẽ viết.

“Chúng thần tuân theo chỉ dụ của bệ hạ.”

“Bộ Hành chính.”

“Thần có mặt đây.”

“Bản báo cáo về việc phát hiện trứng sâu bướm ở Duy Châu là do Thái thú Duy Châu Kỳ Lương gửi lên triều đình, đúng không?”

“Bẩm báo hoàng thượng, đúng vậy. Những người được sai đi kiểm tra đã tình cờ phát hiện ra trứng sâu bướm; sau đó, Thái thú Duy Châu đã tự mình xuống các cánh đồng để xác minh thông tin. Khi xác nhận rằng có trứng sâu bướm trong những cánh đồng tốt, ông ta ngay lập tức soạn thảo bản báo cáo và gửi cho Tổng đốc Duy Châu là Hàn Văn Thái.”

Sau khi nhận được bản báo cáo từ Thái thú Duy Châu, Hàn Văn Thái không dám xem thường và lập tức ra lệnh cho các Thái thú ở các tỉnh thuộc quyền quản lý của mình tiến hành điều tra về vấn đề trứng sâu bướm ngay lập tức. Sau khi xác nhận thông tin chính xác, họ mới gửi báo cáo lên triều đình.

Liễu Minh Chí gật đầu, sau đó lấy ra một bản báo cáo khác để xem lại, và nhìn chăm chú vào Bộ trưởng Bộ Hành chính Đỗ Thành Hạo.

“Đỗ Ái Khanh, các quan chức thuộc Bộ Hành chính tại cơ quan kiểm tra thành tích công việc ở Duy Châu có phải đã bịa đặt thông tin về thành tích công việc của Kỳ Lương sau khi ông ta được bổ nhiệm làm Thái thú Duy Châu không? Nếu vì ông ta là em rể của bệ hạ, là Quốc thú đương nhiệm, và họ đã làm giả thông tin để chiều lòng bệ hạ, thì trách nhiệm của ngài, với tư cách là Bộ trưởng Bộ Hành chính, sẽ rất lớn.”

Đỗ Thành Hạo vội vàng đưa cây gậy triều lên và nói: “Hoàng thượng yên tâm, thần có thể dùng mạng sống của mình để bảo đảm rằng tất cả thông tin về thành tích công việc được ghi chép bởi các quan chức ở cơ quan kiểm tra thành tích công việc ở Duy Châu đều là sự thật. Các bản báo cáo này còn phải được Viện Kiểm sát triều đình xác minh trước khi được lưu trữ. Thần tự nhiên không dám làm giả thông tin. Các quan viên kiểm sát của Viện Kiểm sát triều đình do Thủ tướng Hạ phụ trách tại Duy Châu có thể chứng minh tính xác thực của những thông tin này.”

“Thần Ái Khanh?”

“Hoàng thượng yên tâm, chỉ khi cơ quan kiểm sát của Duy Châu và các quan chức thuộc Bộ Hành chính ký tên cùng nhau và sau khi qua kiểm tra, các bản báo cáo mới được lưu trữ.”

“Những công trạng mà Quốc thúc Kỳ đã đạt được sau khi nhậm chức Thái thú tỉnh Duy Châu hoàn toàn là sự thật.”

Liễu Minh Chí gật đầu hài lòng: “Về các ngươi – những trụ cột của triều đình này, Hoàng thượng vẫn rất yên tâm. Điều Hoàng thượng lo lắng là có thể có quan lại địa phương gian dối trong việc báo cáo thành tích.”

Dù sao thì Kỳ Lương cũng là Quốc thúc của triều đình hiện nay mà… Một vị Thái thú có địa vị đặc biệt như vậy, cần phải thận trọng hơn mới đúng. Hoàng thượng không muốn thấy ông ta lợi dụng danh nghĩa Quốc thú để làm điều xấu ở Duy Châu, gây hại cho dân chúng.

“Hoàng thượng luôn quan tâm đến sự thịnh vượng và hạnh phúc của thiên hạ; đó chính là may mắn lớn nhất cho toàn thể nhân dân.”

Liễu Minh Chí lại cúi đầu nhìn vào các tài liệu trong tay mình, im lặng một lát rồi nhìn về phía Đỗ Thành Hạo.

“Chỉ trong chốc lát thôi, Hoàng thượng đã lên ngôi ba năm rồi; đến lúc các quan lại địa phương lại được thăng chức hoặc điều động công tác. Với những thành tích xuất sắc như vậy của Kỳ Lương ở Duy Châu, Ngài Du Ái Khanh, Ngài dự định sẽ điều ông ta đến nơi nào để tiếp tục giữ chức vụ?”

Đỗ Thành Hạo bỗng ngẩn người, ánh mắt lúng túng nhìn về phía Liễu Đại Thiếu đang nhìn mình với vẻ tò mò. Ban đầu, ông ta định cùng một số đồng nghiệp thảo luận kỹ lưỡng trước, rồi mới soạn thảo tài liệu để báo cáo với Liễu Minh Chí, xem nên điều Kỳ Lương đến đâu làm quan. Nhưng bây giờ, với câu hỏi này, ông ta thực sự không biết phải quyết định thế nào.

Nếu thăng ông ta lên chức vụ ở một trong sáu bộ, thì hiện tại trong triều vẫn chưa có vị trí nào dành cho các Thái thú được thăng lên các bộ đó; việc ép buộc thăng chức như vậy có thể bị coi là hành động nịnh hót. Còn nếu thăng ông ta làm Tổng đốc một tỉnh khác, thì đó là phương án an toàn nhất… nhưng ông ta cũng không nghĩ ra tỉnh nào phù hợp để điều ông ta đến. Sau nhiều suy nghĩ mà vẫn không tìm ra giải pháp, Đỗ Thành Hạo chỉ đành cười ngượng và nói: “Thần chưa kịp thảo luận với các đồng nghiệp thuộc Bộ Hành chính đâu! Hoàng thượng hỏi quá đột ngột, thần thực sự không thể trả lời ngay được. Xin Hoàng thượng tha thứ.”

Tuy nhiên, thành tích của Tổng đốc Duy Châu Hàn Văn Thái cũng rất tốt; ông ta hoàn toàn xứng đáng được thăng chức.

– Hay là chờ đến khi Đại nhân Hàn vào kinh rồi mới thăng chức cho Quốc thúc Kỳ ngay tại chỗ thành Tổng đốc Duy Châu?

– Thần dám hỏi bệ hạ ý kiến thế nào?

Liễu Minh Chí đứng dậy đi đi lại lại trong im lặng; các quan lại đều ngạc nhiên nhìn về phía Liễu Đại Thiếu. Chỉ là việc quyết định thăng chức cho em rể mình mà sao lại khó đến thế?

“Người đó đã giữ chức Thái thú Duy Châu ba năm rồi; nếu là các quan viên khác thì cũng được… Nhưng Kỳ Lương là Quốc thú của triều đình này. Nếu thăng chức như vậy, chắc chắn sẽ gây ra nhiều lời chỉ trích từ dân chúng và một số quan lại địa phương.”

“Hãy cử người đó đến Bắc Phủ đi.”

“Đợi đến mùa xuân năm sau, để người đó đến Đại Châu thuộc Bắc Phủ, giữ chức Tổng đốc hai phủ, phụ trách toàn bộ công việc quân sự và chính trị thay cho ta – anh rể của ta.”

Khi lời nói của Liễu Đại Thiếu vang lên, khoảng tám mươi phần trăm các quan lại trong điện đều nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ ngạc nhiên.

Tổng đốc hai phủ ở Bắc Phủ? Đại Châu? Đó quá xa xôi rồi… Có biết bao tỉnh giàu có khác; tại sao bệ hạ lại quyết định điều này? Bệ hạ không sợ Hoàng hậu phản đối sao?

Dù là Tổng đốc hai phủ, nhưng so với những tỉnh giàu có hơn, vẫn là những tỉnh đó tốt hơn nhiều!

Ý nghĩ này vừa xuất hiện, không ít quan lại giàu kinh nghiệm liền bỗng hoảng sợ, suy nghĩ kỹ lại lời nói của Liễu Đại Thiếu và Phương Tài.

Tổng đốc hai phủ, phụ trách toàn bộ quyền lực quân sự và chính trị? Hiện nay, tám mươi phần trăm binh lực tinh nhuệ của triều đình đều đóng quân ở Bắc Phủ để canh giữ biên giới… Chức vụ Tổng đốc hai phủ này quyền lực còn lớn hơn cả một vị vương gia địa phương nữa.

Quốc thúc Kỳ là anh họ ruột của Hoàng hậu, cũng là anh họ ruột của Thái tử Liễu Thừa Chí… Chẳng lẽ bệ hạ đang chuẩn bị con đường cho Thái tử sao?

Nếu như vậy… vị trí Thái tử… ôi trời…

Một nhóm quan lại giàu kinh nghiệm run sợ, lén lút nhìn Liễu Đại Thiếu để tìm hiểu ý định thực sự của bệ hạ.