“Mẹ ơi, mẹ đừng nói nhảm nữa, bà chắc chắn sẽ không sao đâu, thật đấy.”

Liễu Minh Chí siết chặt lấy bàn tay của người mẹ già, giọng nói đã khàn đến mức không thể nói ra thành lời, liên tục lắc đầu.

“Mẹ ơi, bà chỉ là mệt mỏi thôi, thực sự chỉ là mệt mỏi một chút thôi mà. Hãy nghe lời con trai này đi, uống thuốc thì sẽ khỏe lại thôi, thật đấy.”

“Yi Yi…”

Liễu Y Y vội vàng lau đi những giọt nước mắt trên mặt, nhìn cha mình với giọng nói nghẹn ngào: “Cha ơi, con ở đây, cha có gì cần dặn dò không?”

“Nhanh lên, mau đi lấy thuốc cho bà ngoại về đây, nhanh lên!”

“Vâng, con sẽ đi ngay bây giờ.”

Mẹ của Qing Lian nhìn thấy vẻ mặt hoảng loạn của Liễu Minh Chí, run rẩy đặt bàn tay già yếu của mình lên mu bàn tay Liễu Đại Thiếu.

“Con trai ạ…”

“Mẹ ơi, bây giờ mẹ hãy nghỉ ngơi đã, uống thuốc xong rồi mới nói chuyện. Khi sức khỏe của mẹ phục hồi lại, mẹ muốn nói gì với con trai này thì cứ nói thoải mái.”

Người mẹ già rõ ràng hiểu rất rõ tình trạng sức khỏe của mình hiện tại. Bà biết rằng, nếu không kịp nói ra những điều quan trọng này ngay bây giờ, có lẽ sẽ không còn cơ hội nào nữa. Vì vậy, dù Liễu Minh Chí an ủi bà như thế nào, cũng không thể ngăn cản được ý chí của bà trong việc truyền đạt những lời cuối cùng này.

“Con trai ạ, khóc… con trai ơi, hãy nghe mẹ nói đã.”

“Mẹ ơi…”

“Con trai ạ, lòng tốt của con, mẹ hiểu rõ. Nhưng mẹ cũng biết rõ tình trạng sức khỏe của mình. Nếu không nói ra bây giờ, có lẽ sẽ không còn cơ hội nào nữa.”

Qing Lian khóc nức nở, kéo lấy tay áo của Liễu Minh Chí.

“Chồng ơi, anh… hãy để mẹ tiếp tục nói đi.”

Khi nghe Qing Lian nói vậy, tâm hồn Liễu Minh Chí dường như tan vỡ hoàn toàn trước sự kiên quyết không thể cưỡng lại của người vợ mình.

Anh ta chớp mắt liên hồi, cố gắng giữ cho vẻ mặt của mình không quá tồi tệ.

Áp lực đối với Liên Nhi đã quá lớn rồi; anh thực sự không muốn cô ấy nhìn thấy mình trong tình trạng mất bình tĩnh như vậy, bởi điều đó chỉ khiến áp lực trong lòng cô ấy càng tăng thêm mà thôi.

Liễu Minh Chí thở dài một tiếng, rồi gật đầu mạnh mẽ với người già kia.

“Ừm, mẹ ơi, hãy nói tiếp đi… Con đang lắng nghe đây.”

Mẹ của Thanh Liên thở hổn hển vài cái, sau đó nhẹ nhàng nghiêng đầu nhìn về phía Thanh Liên – người đang đứng phía sau Liễu Minh Chí, nước mắt rơi dài trên khuôn mặt xinh đẹp của mình và liên tục lau nó bằng khăn tay.

“Con gái yêu, số phận của Liên Nhi thật là bi thảm! Khi còn nhỏ, gia đình cô bé phải đối mặt với thiên tai và những bi kịch khác; từ đó, cô bé cùng chị gái phải rời bỏ quê hương, lang thang khắp nơi, sống bằng việc xin ăn. Vào thời điểm đó, cuộc sống của người dân thật sự rất khó khăn… Cha mẹ của hai chị em đã chết đói để lại cho các con ít thức ăn; sau đó, hai chị em trở thành trẻ mồ côi. May mắn thay, cuộc đời vẫn còn hy vọng… Hai đứa trẻ tội nghiệp ấy đã gặp được bà khi bà đi thăm người thân ở tỉnh Giang Nam. Khi bà gặp chúng, hai đứa đã gầy yếu đến mức không còn giống con người nữa… Nói thật ra, lúc đó chúng gầy đến mức có vẻ như chỉ cần một cơn gió thổi qua là có thể bay mất… Vì không có con cái, bà đã cảm thấy thương xót và nhận chúng làm con nuôi. Dưới sự chăm sóc của bà, Liên Nhi và chị gái cuối cùng cũng sống sót qua những năm tháng khó khăn đó… Lúc đó, bà nghĩ rằng hai đứa sẽ ở lại Miao Giang, bên cạnh bà và sống một cuộc đời yên bình… Ai ngờ, chúng lại lợi dụng những kiến thức về thuật nghệ độc dược mà chúng học được từ bà… Khi còn trẻ, chúng đã đi lạc hướng và trở thành những nữ tì tại bên cạnh Bạch Liên Giáo… Lúc đó, hai đứa còn quá non nớt, hoàn toàn không hiểu rõ thế giới này… Nơi như Bạch Liên Giáo… liệu những cô gái non nớt như chúng có thể tham gia vào được không?”

Quả nhiên là như vậy.

Cô bé Liên Nhi, vào độ tuổi đẹp nhất của mình, lại mất đi người thân duy nhất còn lại trong dòng huyết thống của mình… Đó chính là chị gái cô ấy – Bạch Thảo.

Sau đó… Sau đó… Cô bé ngốc nghếch ấy lại gặp được anh.

Về những chuyện giữa hai người, các bạn vợ chồng hiểu rõ hơn cả bà này đấy. Vì vậy, bà cũng không cần phải… ừm, không cần phải nói thêm nữa.

Con yêu…

“À, mẹ ơi…”

“Liên Nhi, cô bé ngốc nghếch ấy thật sự đã trải qua quá nhiều khổ đau… Mẹ sẽ không còn cơ hội chăm sóc cô ấy nữa… Con hãy… hãy gánh vác trách nhiệm đó cho con.”

“Mẹ ơi, con hiểu rồi… Mẹ hãy nghỉ ngơi đi…”

Mẹ của Qing Lian nhìn con gái mình đang khóc nức nở một cách đầy tiếc nuối, rồi nhẹ nhàng vung tay lên một cái.

“Con yêu… Mẹ mệt rồi… Mẹ không thể nghỉ ngơi được nữa… E rằng sau khi nghỉ ngơi này, mẹ sẽ không bao giờ có thể mở miệng nói được nữa…”

Liễu Minh Chí nhận thấy động tác của bà, vội vàng buông tay ra khỏi bàn tay già nua của bà, rồi kéo Qing Lian đến bên mình.

Qing Lian dừng lại bên cạnh Liễu Minh Chí, không do dự gì mà quỳ xuống trước mặt bà, nắm lấy bàn tay bà và áp chúng lên má mình, nơi đã đẫm đầy nước mắt.

“Mẹ ơi…”

“Con ngốc nghếch ạ… Đừng khóc nữa… Nghe lời mẹ đi… Nếu con khóc như thế này, mẹ sẽ không yên lòng khi rời đi…”

“Được rồi… Liên Nhi sẽ không khóc nữa… Liên Nhi sẽ nghe lời mẹ…”

Dù miệng Qing Lian nói rằng mình sẽ không khóc, nhưng nước mắt vẫn tuôn rơi không ngừng, chảy dài down the cheeks, làm ướt chiếc áo trước ngực cô.

“Con ngốc nghếch ạ… Bây giờ con đã không còn nhỏ nữa… Con không chỉ là một người vợ, một người mẹ, một người mẹ vợ… mà còn là một bà ngoại nữa… Con phải biết thông suốt, phải làm tốt vai trò của một người vợ, một người mẹ, một người mẹ vợ… và cả một bà ngoại nữa…”

“Đứa bé Chí Nhi ấy rất tài ba và có tầm nhìn xa trông rộng… Khi gặp phải bất kỳ vấn đề gì, con nhất định phải thường xuyên bàn bạc với nó nhé…”

“Đừng tự ý quyết định bất cứ điều gì, kẻo lòng tốt lại dẫn đến hậu quả xấu.”

“Dù Chí Nhi có yêu thương con như thế nào, con cũng không được lấy việc được yêu thương làm cái cớ để trở nên kiêu ngạo hay nghịch ngợm đâu nhé.”

“Con hiểu chưa?”

“Vâng ạ, Liên Nhi hiểu rồi, Liên Nhi hiểu rồi.”

“Mẹ tin vào con, đừng làm mẹ thất vọng nhé.”

“Con không dám đâu, Liên Nhi sẽ không bao giờ dám.”

Mẹ của Thanh Liên nhìn đứa con gái ngoan ngoãn và thông minh của mình, mỉm cười đầy an tâm.

Bà khó khăn giơ tay vuốt ve má đầy nước mắt của Thanh Liên, sau đó hít thở gấp gáp và nhìn về phía vợ chồng Liễu Chi An.

“Nhà thông gia… cha nhà thông gia, mẹ nhà thông gia.”

“Mẹ nhà thông gia, em đây.”

“Ai, chị gái cũng ở đây.”

“Bà thực sự không chịu nổi nữa rồi… Liên Nhi, đứa con ngốc nghếch này từ nay trở đi sẽ là con gái ruột của các bạn. Nếu nó có làm điều gì sai trái, các bạn cứ dạy dỗ nó như con ruột của mình đi. Đồng thời, bà cũng hy vọng các bạn sẽ thông cảm cho nó.”

“Xin hãy giúp đỡ bà với, xin thật đấy.”

“Mẹ nhà thông gia, yên tâm đi ạ… Em đã coi tất cả các con dâu như con gái ruột của mình từ lâu rồi.”

“Mẹ nhà thông gia, chị gái biết rồi, chị gái biết rồi.”

“Bà… cảm ơn các bạn rất nhiều.”

Người già nhìn vợ chồng Liễu Chi An với ánh mắt đầy biết ơn, sau đó nhìn về phía vợ chồng Liễu Thăng Phong.

“Thành Phong, Selina.”

“Bà ngoại.”

“Có thể chứng kiến hai con lập gia đình như thế này, bà ngoại không còn gì tiếc nuối nữa.”

“Bà ngoại.”

Người già thở hổn hển, càng ngày càng khó khăn khi nhìn về phía Liễu Phi Phi và hai chị em Liễu Y Y vừa trở về với bát thuốc.

“Y Y, Phi Phi.”

“Bà ngoại.”

“Sau khi hai con lấy chồng, đừng quên thắp hương cho bà ngoại nhé. Bà ngoại sẽ luôn theo dõi và chúc phúc cho các con từ trên trời.”

“Bà ngoại, không đâu ạ… bà ngoại chắc chắn sẽ sống đủ lâu để chứng kiến Y Y lấy chồng mà.”

“Bà ơi, Phi Phi đừng lấy chồng nhé. Phi Phi muốn bà sống thật lâu nữa.”

“Hai cô gái ngốc nghếch ạ, đừng buồn nữa. Có thể được chứng kiến các con trưởng thành rồi, bà cũng yên tâm mà đi được.”

“Bà ơi, bà đi trong niềm vui mà.”

“Bà ơi, hãy nghỉ ngơi một lát đi.”

“Bà ơi, Phi Phi van xin bà, hãy nghỉ ngơi đi.”

Người già nhìn lần cuối vào mọi người trong căn nhà tre, dường như đã dùng hết sức lực còn lại để nắm lấy cổ tay của Liễu Đại Thiếu.

“Con… con yêu…”

“Mẹ ơi, con rể đây, con rể đây.”

“Đừng quên… đừng quên lời hứa con đã đưa ra với mẹ…”

“Tốt… hãy chăm sóc… chăm sóc Lian… Lian…”

Chưa kịp nói hết tên “Lian”, bàn tay người già đã yếu ớt rơi xuống.

Cùng lúc đó, cổ người bà cũng gục xuống gối.

Đôi mắt vốn đã mờ ảo giờ đây hoàn toàn tối đen.

Không còn chút ánh sáng nào, không còn chút sinh khí nào nữa.

Nhưng khóe miệng bà vẫn nở nụ cười ấm áp.

Nụ cười ấy, có lẽ chứa đựng sự lưu luyến với thế gian này, cũng chứa đựng nỗi tiếc nuối cho các con cái, và cả sự buông bỏ đối với cuộc đời mình.

Có lẽ, đúng như những gì bà vừa nói với hai chị em Liễu Y Y và Liễu Phi Phi.

Bà đã đi trong niềm vui.

“Mẹ ơi! Mẹ ơi!”

Ngay khoảnh khắc bà qua đời, cánh tay bà rơi xuống, cổ bà gục xuống, tiếng khóc thảm thiết của Qing Lian vang lên trong căn nhà tre.

“Mẹ ơi! Mẹ đừng đi!”

Qing Lian lại rên lên đau đớn, ngồd dậy và ôm chặt lấy người bà, nước mắt tuôn rơi không ngừng.

“Bà ơi.”

“Bà ơi.”

“Bà ơi.”

“Mẹ vợ.”

“Mẹ ơi.”

“Mẹ ơi.”

“Dì ơi.”

Chỉ trong chốc lát, tiếng gọi thương tiếc của mọi người vang dội khắp căn nhà tre. Cậu bé Liễu Thần Vũ dường như cũng bị làm giật mình bởi những tiếng kêu đó; đôi bàn tay nhỏ tròn của cậu nắm chặt lấy tay mẹ và bắt đầu khóc nức nở.

Liễu Minh Chí Thở dài một hơi, ông vỗ nhẹ lên lưng người phụ nữ xinh đẹp rồi nhẹ nhàng nâng đỡ cánh tay của bà đã trượt xuống mép giường.

Kể từ khi mình lên ngai vàng, đã bao nhiêu năm trôi qua rồi?

Có vẻ như, đã rất nhiều năm rồi…

Đúng vậy, quả thực đã rất nhiều năm.

Kể từ khi mình ngồi lên chiếc ghế đó, đã bao nhiêu năm trôi qua… Bao nhiêu năm rồi mà mình không được chứng kiến cảnh ai đó ra đi trong sự thanh thản ngay trước mắt mình.

Nhưng nói như vậy cũng không hoàn toàn đúng…

Dù sao thì trong suốt thời gian đó, vẫn có những người như Yểm Chủ và hàng chục điệp viên can đảm hy sinh mạng sống trước mắt mình…

Chỉ là, lúc đó, lòng mình chỉ đầy cảm xúc và sự ngưỡng mộ mà thôi… Không giống như bây giờ…

Bây giờ, mình thực sự cảm nhận được một nỗi đau khổ khó tả được.

Liễu Minh Chí Lặng lẽ đặt cánh tay của bà trở lại giường, ông thì thầm với giọng buồn bã:

“Mẹ ơi, mẹ yên tâm đi… Những việc mẹ giao cho con trai, con sẽ không bao giờ quên đâu… Dù mẹ có nói hay không, con cũng sẽ luôn chăm sóc Lian Nhi thật tốt… Điều này không chỉ là bổn phận của con, mà còn là điều con nợ Lian Nhi…”

“Lian Nhi, hãy cố gắng vượt qua nỗi đau này…”

“Thưa gia chủ, thưa thiếu gia… Tôi và anh Chu vừa trở về… Sáng nay chúng tôi đã lên núi để thu hái các loại thảo dược quý như Hoàng Giác Thảo, Đương Quy…”

“Bà chủ nhà hiện tại thế nào rồi…”

Hoà Thái và Chu Nhân Tâm – hai bậc thầy y học – vừa mới đến thì đã nghe thấy tiếng kêu thương tiếc và không khí bi thảm bao trùm khắp nơi… Khi họ vội vàng bước vào nhà tre, họ bỗng im lặng khi nhìn thấy cảnh tượng đau lòng ấy…

Hoà Thái Nhìn người mẹ Lian Nhi nằm trên giường, đã không còn hơi thở nữa, ông trầm ngâm và lắc nhẹ những loại thảo dược vừa thu hái được trong tay mình.

“Số mệnh! Số mệnh thật đáng sợ…”

Bên cạnh, Chu Nhân Tâm cũng nắm chặt những loại thảo dược trong tay, đưa tay vuốt ve bộ râu bạc phơ của mình, rồi lắc đầu với vẻ tiếc nuối.

Tâm trạng phức tạp của họ hai người khác biệt hoàn toàn so với nỗi đau mất đi người thân của ba anh em Liễu Y Y, kể cả Liễu Minh Chí và Thanh Liên.

Nỗi buồn của họ xuất phát từ việc không thể làm gì để cứu sống bệnh nhân ngay trước mắt mình, từ cảm giác bất lực khi không thể thay đổi được số phận.

Đó là nỗi bất lực của một người làm nghề y nhưng lại không thể cứu người.

Sai Hoà Thái thở dài một hơi, rồi bước đến bên Liễu Chi An đang đầy ăn năn.

“Lão gia.”

Liễu Chi An vỗ nhẹ vào mặt bàn bên cạnh, quay đầu nhìn Sai Hoà Thái.

“Ừ? Có chuyện gì?”

“Lão gia, con đã làm ngài thất vọng rồi.”

Liễu Chi An nhìn về phía Thanh Liên và ba anh em Liễu Y Y vẫn đang khóc nức nở, rồi vỗ nhẹ lên vai Sai Hoà Thái.

“Ông Sai ơi, cuộc đời này, như cỏ cây qua mùa thu, tất cả đều có số phận định sẵn… Làm sao con người có thể thay đổi được chứ? Ông đừng quá buồn lòng nữa. Mẹ vợ tôi đã ra đi trong niềm vui… Trong đời này, bà ấy đã thấy đủ rồi.”

“Lão gia…”

“Không cần nói nữa… Con muốn nói gì, lão ta đều hiểu hết rồi.”

“Thôi vậy, con xin ngừng nói nữa.”

“Phu nhân…”

Bà Liu Gấp rút triệu tập nhìn Liễu Chi An với ánh mắt đầy nghi ngờ.

“Lão gia?”

Liễu Chi An nhìn ánh mắt đầy băn khoăn của bà, không nói thêm gì nữa; ông chỉ ra hiệu cho Thanh Liên đang ngồi bên thi thể mẹ mình.

“Ừm, con hiểu rồi.”

“Vân Nhi, Y Nhi, Uyển Ngôn, San Nhi… Các con hãy cùng mẹ khuyên nhủ Linh Nhi đi.”

“Vâng, mẹ ơi.”

Liễu Chi An dẫn Động thân triều đi về phía Liễu Đại Thiếu; khi đến bên giường, ông kéo nhẹ tay áo của Liễu Đại Thiếu.

Liễu Đại Thiếu nhìn Thanh Liên đang khóc nức nở, rồi đứng dậy theo Ông già nhà đi về phía phòng khách chính.

“Ông già kia…”

“Đồ nhóc con… Vì mẹ vợ ông không có con trai, thì việc lo liệu tang lễ cho bà sẽ do chính ông, người con rể này, đảm nhận thôi.”