Liễu Minh Chí Khuôn mặt anh ta bỗng trở nên cứng đờ; trong lòng, anh ta thầm chửi rủa: “Đồ khốn nạn, ngươi thật giỏi lợi dụng tình hình để leo lên cao.”

“Hoàng đế không hề nói như vậy đâu. Thực ra, Hoàng đế hoàn toàn sẵn lòng ban thưởng cho các ngươi, để thể hiện ân huệ của triều đình thiên triều.”

“Chỉ là… mặc dù Hoàng đế nắm giữ hàng trăm nghìn dặm non sông và quyền lực tối cao của đất nước, nhưng Hoàng đế cũng có những khó khăn riêng!”

“Các ngươi đã ở kinh đô Đại Long một thời gian rồi; khi còn tạm trú tại Hồng Lỗ Tự, chắc hẳn các ngươi cũng đã nghe nói về việc Hoàng đế phái đội quân lớn đi chinh phục phía tây, phải không?”

Yukichi Sakai gật đầu không hiểu lắm: “Bẩm báo Hoàng đế, sứ giả thực sự đã nghe được tin này! Chỉ là sứ giả không hiểu tại sao điều này lại liên quan đến những khó khăn của Hoàng đế.”

“Việc các ngươi đã nghe được là tốt rồi. Lần này, khi Hoàng đế phái đội quân đi chinh phục phía tây, Hoàng đế đã điều động tới bốn trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ.”

“Thực sự là bốn trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ, chứ không phải chỉ là con số được nói lên một cách phóng đại để khoe khoang thành tích.”

“Bốn trăm nghìn binh sĩ? Tất cả đều là lực lượng thực sự à?”

“Tất nhiên rồi. Mọi lời nói và hành động của Hoàng đế đều được các sử gia ghi chép lại; những việc quan trọng của triều đình cũng đều được ghi chép chi tiết.”

“Vì danh dự của bản thân và của triều đình sau này, Hoàng đế tự nhiên sẽ không bao giờ làm gì sai trái cả! Nói rằng có bốn trăm nghìn binh sĩ, thì đúng là bốn trăm nghìn binh sĩ.”

Yukichi Sakai nuốt nước bọt không nói được gì: “Xin Hoàng đế tiếp tục giải thích.”

“Theo quan điểm của các ngươi, bốn trăm nghìn binh sĩ chỉ là một con số mà thôi. Nhưng đối với Hoàng đế và triều đình, việc chuẩn bị lực lượng cho bốn trăm nghìn binh sĩ chính là một gánh nặng khổng lồ; việc tiêu tốn lương thực cũng là một vấn đề nan giải.”

“Không phải Hoàng đế không muốn ban thưởng cho các ngươi những vũ khí và áo giáp mà các ngươi yêu cầu… Chỉ là thời điểm các ngươi đến không may mắn thôi.”

“Nếu các ngươi đến sớm hơn nửa năm, thì không chỉ có hơn mười nghìn vũ khí đủ loại mà ngay cả năm mươi nghìn hay một trăm nghìn vũ khí, Hoàng đế cũng sẵn lòng ban thưởng cho đoàn sứ của các ngươi để mang về quê hương.”

“Nhưng bây giờ thì sao? Đội quân đã xuất phát đi chinh phục rồi… Dù Hoàng đế rất muốn thực hiện lời hứa ban thưởng cho các ngươi, nhưng Hoàng đế lại không có khả năng làm vậy.”

“Ta cũng không thể đưa ra những thứ xứng đáng để các ngươi mang về bản quốc và báo cáo được.”

“Nếu như vậy, danh dự của ta, cũng như danh dự của Đại Long Thiên Triều, sẽ bị hủy hoại hoàn toàn.”

“Bất kỳ điều gì có thể làm tổn hại đến uy nghiêm và danh dự của Đại Thanh, ta chắc chắn sẽ không chấp thuận đâu.”

Trong mắt Sakei Kaku, ánh mặt đầy bất mãn hiện rõ: “Hoàng đế bệ hạ, chẳng lẽ Ngài không thể tìm ra bất cứ thứ gì để sứ giả có thể mang về được sao?”

“Những thanh kiếm và giáo đã bị gỉ sét kia, nếu các ngươi muốn, ta tất nhiên sẽ không keo kiệt đâu.”

“Nhưng làm thế nào để báo cáo? Danh dự của ta sẽ ra sao? Uy nghiêm của Đại Thanh sẽ thế nào?”

“Tất nhiên, ngoài những lý do ta vừa nói, còn có một điểm rất quan trọng nữa!”

“Người đây!”

Một binh sĩ canh gác đang tuần tra vội vàng chạy đến: “Bệ hạ?”

Liễu Minh Chí liếc nhìn Sakei Kaku – người đang đứng đó, cơ thể bỗng trở nên cứng đờ, khuôn mặt căng thẳng, mồ hôi đẫm trán – rồi mỉm cười chỉ vào thanh kiếm đeo bên hông của binh sĩ đó:

“Hãy rút thanh kiếm của ngươi ra, cho Sakei Kaku thử xem, xem ông ấy có sử dụng thành thạo hay không.”

“Tuân lệnh!”

Với tiếng “seng” rút kiếm ra khỏi vỏ, Sakei Kaku lại một lần nữa giật mình; tay ông run rẩy khi nhìn về phía vị chỉ huy binh sĩ đó, sợ rằng người này sẽ đâm vào mình bất kỳ lúc nào.

“Sakei Kaku, xin hãy thử!”

Sakei Kaku run rẩy nhận lấy thanh kiếm từ tay binh sĩ, gật đầu với Liễu Đại Thiếu rồi bước ra ngoài lều; ông cầm lấy chuôi kiếm và thử đâm, chém một vài cái.

Qua cách Sakei Kaku vung đập thanh kiếm, Liễu Minh Chí lập tức nhận ra rằng người này có nền tảng võ công khá tốt.

Còn loại võ công mà Sakei Kaku đang luyện tập thì Liễu Minh Chí cũng không thể biết được.

Một lát sau, Sakei Kaku đỏ mặt khi trả lại thanh kiếm cho binh sĩ, rồi lén lút xoa vuốt cổ tay mình.

“Cảm ơn tướng quân!”

“Không có gì!”

Liễu Minh Chí gạt bỏ vẻ mặt trêu chọc trên mặt, nhìn Sakei Kaku một cách nghiêm túc và hỏi: “Sakei Kaku, ông ấy sử dụng thành thạo chứ?”

“Bẩm báo Hoàng đế bệ hạ, thanh kiếm của vị tướng này quá dài, sứ giả không thể sử dụng được. Không biết liệu có vũ khí nào ngắn hơn không ạ?”

“Bố tôi mang về bốn nghìn vũ khí đó hoàn toàn khác biệt so với những thứ này; các sĩ quan và người dân trong bộ lạc sử dụng chúng rất thuận tiện, cứ như thể chúng được thiết kế riêng cho họ vậy.”

“Cậu không biết đâu, đó là vũ khí tiêu chuẩn do tướng Ngã Đại Long chỉ đạo sản xuất; tất cả các loại kiếm chiến đều có cùng độ dài, chiều rộng và độ dày.”

“Những vũ khí mà bố cậu mang về là do ông ấy yêu cầu các thợ thủ công dân gian chế tác theo đúng yêu cầu của mình, vì vậy chúng tự nhiên rất khác biệt so với vũ khí tiêu chuẩn của triều đình.”

“Cậu cũng đã thấy và tự mình thử sử dụng chúng rồi đấy.”

“Dù ta có cách nào đó để phân phát một số vũ khí và áo giáp cho các ngươi mang về quê hương, nhưng vì các ngươi thiếu điều kiện cơ bản, việc mang chúng về cũng chẳng thể sử dụng được gì đâu!”

Jiu Jing He nhìn những bộ áo giáp trên người các binh sĩ cấm quân và so sánh với thân hình của mình, rồi thở dài với vẻ bất lực.

“Hoàng đế bệ hạ, không có cách nào khác sao ạ?”

“Cách khác à? Có lẽ là có… Thôi được, còn năm ngày nữa, cậu hãy trở về Hồng Lỗ Tự nghỉ ngơi, hoặc đi dạo trên phố để tìm hiểu về phong tục tập quán của Ngã Đại Long đi.”

“Khi ta nghĩ ra cách khác, sẽ sai người thông báo cho cậu vào cung.”

“Hoàng đế bệ hạ, liệu có thể để các thợ thủ công giỏi của Đại Long chế tác thêm vũ khí cho các sĩ quan không ạ?”

“Chuyện đó để sau này nói lại nhé… Ta bận rộn với công việc chính trị, không thể nói thêm được nữa.”

Sau khi Liễu Minh Chí nói xong, ông đặt chiếc cốc trà xuống và ngay lập tức đi về phía Hướng về Điện Cần Chính, nói: “Tiễn khách đi!”

“Tuân lệnh!”

“Hoàng đế bệ hạ, xin mời!”

“Thanh niên Jiu Jing Hè, xin mời!”

Jiu Jing He nhìn theo bóng lưng của Liễu Minh Chí, rồi gật đầu bất đắc dĩ: “Xin tướng gia hướng dẫn, cảm ơn!”

“Đó là trách nhiệm của chúng tôi!”

Sau khi các binh sĩ cấm quân dẫn Jiu Jing He biến mất trong khu vườn hoàng gia, Liễu Minh Chí bước ra từ sau một bụi cây lớn, nhìn về phía Kinh Chính Điện với vẻ mỉm cười, rồi thở dài và đi về phía phòng đọc sách của hoàng đế.

“Một lần lỏng lẻo, một lần chặt chẽ… Khi các ngươi đã sa vào bẫy rồi, thì cũng không sợ chúng ngược dòng thoát ra được đâu.”

Trong phòng đọc sách, Liễu Đại Thiếu nhìn những đồ đạc sạch sẽ trong cung với vẻ mặt bình thường.

“Có ai đây!”

“Thưa Chủ nhân?”

“Hãy đi tìm Hồng Lỗ Tự xem liệu hai đoàn sứ giả của nước Wa ngoài việc dâng các lễ vật cho triều đình, họ còn mang theo những thứ gì khác không.”

“Rõ!”

“Tiểu Thành Tử!”

“Tiểu Thành Tử!”

“Bệ hạ, chúng tôi đã đến rồi, có phải bệ hạ muốn ra lệnh gì không?”

“Hãy truyền lệnh của ta cho Bộ Quân và Bộ Công, yêu cầu họ theo chỉ dẫn của ta trong Vườn Ngự uyển để chế tạo thêm một trăm bộ áo giáp và một trăm thanh kiếm mới. Hãy tìm cách để Hồng Lỗ Tự thông báo tin này cho hai đoàn sứ giả của nước Wa một cách vô tình.”

“Vâng, chúng tôi xin cáo từ!”

Khi Tiểu Thành Tử rời đi, sự yên tĩnh lại trở lại trong cung điện.

Liễu Minh Chí ngồi xuống một chiếc ghế và vẫy tay vài cái về phía trần nhà.

Chỉ khoảng một lát sau, giọng nói duyên dáng và ma mị của Chu Tước vang lên ở phòng trước:

“Chu Tước xin kính báo thiếu gia.”

“Đừng quá lễ phép, vào đi!”

“Cảm ơn thiếu gia!”

Liễu Minh Chí đứng dậy và nhìn Chu Tước bước vào với dáng vẻ uyển chuyển, sau đó lại vẫy tay vài cái; những âm thanh nhỏ bé liên tục vang lên, và Liễu Đại Thiếu mỉm cười, dang rộng vòng tay.

Chu Tước như một con én bay về tổ, lao vào lòng Liễu Đại Thiếu và ngồi xuống ghế, đặt đôi chân thon dài của mình lên người anh, ôm chặt lấy anh.

“Hừ! Đợi lâu thế mới gọi em đến, em tưởng anh đã quên mất em rồi đấy!”

Nhìn ánh mắt oán trách của Chu Tước, Liễu Minh Chí cười ha hả và chỉ vào mũi cao của cô ấy.

“Dù thiếu gia có quên mất tên mình là gì đi nữa, cũng không thể quên được cô yêu quý này đâu.”

Chu Tước ngẩng đầu hôn nhẹ vào khóe miệng Liễu Đại Thiếu và nói:

“Anh luôn biết cách nói những lời ngọt ngào để lừa dối em… Nhưng cuối cùng, anh vẫn chọn em mà thôi.”

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng ôm lấy thân hình mảnh mai của Chu Tước, nở nụ cười đắng cay và nói: “Em luôn là người chịu trách nhiệm truy tìm tung tích của kẻ đó phải không?

Nếu em có thai rồi gặp phải hắn, cuộc đời em sẽ gặp nguy hiểm đấy.”

“Anh biết em sẽ nói như vậy mà! Mỗi lần đều là lý do này, anh nghe mãi cũng chán rồi đấy.

Lo lắng cho em có thai, lo lắng cho em có thai… Nhưng anh không thể ngăn em không có thai được sao?

Anh thật sự nghĩ em không biết gì à? Đúng là Quế Nhi là một cô gái trong sạch, nhưng vì công việc điều tra án mạng, suốt bao năm lang thang ngoài đời, Quế Nhi đã học được rất nhiều cách để tránh mang thai.

Nếu cần thiết, chỉ cần uống một chút hoa nghệ tây sau khi yêu nhau là xong mà!”

Chỉ là anh không muốn thôi mà!”

“Ôi, thứ đó rất hại cho sức khỏe đấy… Anh không biết sao?”

Thôi thì thôi, nếu không làm theo ý anh, anh sẽ không thể qua được khó khăn này đâu… Em có kinh nguyệt từ khi nào vậy?”

Khuôn mặt xinh đẹp của Chu Tước hơi đỏ bừng, đôi mắt đẹp e lệ đập nhẹ vào vai Liễu Minh Chí.

“Thưa chủ nhân, đàn ông không nên hỏi phụ nữ những điều này đâu.”

“Đừng quan tâm đến những chuyện đó nữa, chỉ cần em nói cho anh biết khi nào là được!”

“Vừa mới… bốn ngày trước!”

“Vẫn chưa tìm thấy bất kỳ dấu vết nào về kẻ đó phải không?”

Liễu Minh Chí nhướng mày, trong lúc nói chuyện, đôi tay ôm lấy cô gái bắt đầu di chuyển nhẹ nhàng.

Thân hình mảnh mai của Chu Tước run rẩy, cô lập tức ôm chặt lấy Liễu Minh Chí và bắt đầu cử động nhẹ nhàng trong vòng tay anh, răng trắng nhẹ nhàng cắn vào môi đỏ, đôi mắt đẹp mơ hồ lắc đầu.

“Không… không đâu. Ngoại trừ những khu rừng sâu thẳm hay những làng mạc hẻo lánh, các đồng đội của em đã kiểm tra hết mọi nơi rồi, nhưng vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào. Ừm… thưa chủ nhân, hãy lấy em đi!”

“Nếu anh biết danh tính thực sự của em, anh chỉ có thể sống trong bóng tối mà thôi… Dù anh có lấy đi sự trong trắng của em, anh cũng không thể đem lại cho em một danh phận xứng đáng.”

“Em không hối tiếc sao?”

“Em không hối tiếc!”

Nhìn đôi mắt đầy tình cảm nhưng lại kiên định của cô gái, Liễu Minh Chí liền nhấc cô lên và đi về phía chiếc giường mềm mại nơi họ đã nghỉ ngơi trước đó.

Kể từ khi Liễu Đại Thiếu rời khỏi cung điện, trong căn phòng đọc sách yên tĩnh ấy – nơi chỉ có các cung nữ vào dọn dẹp thôi – bỗng nhiên, tiếng rên rỉ nhẹ nhàng bắt đầu vang lên, mang theo hương vị của mùa xuân.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, vài ngày sau đó…

Liễu Đại Thiếu đang cùng với Bộ Hộ, Bộ Quân, Bộ Công và một số kẻ ranh ma khác bàn bạc mọi biện pháp liên quan đến việc hỗ trợ quân sự cho nước Wa.

Cách đó hàng vạn dặm, tại khu vực phía đông biên giới Cô Mạc Quốc thuộc Tây Vực Chư Quốc, là thành phố Sa Thành.

Những đám bụi khói cuồn cuộn dần tan biến, để lộ ra những lá cờ quân đội bay phấp phới trong gió, như thể muốn che khuất cả bầu trời; dưới những lá cờ ấy là hình ảnh của hơn bốn trăm nghìn binh sĩ chuẩn bị xuất quân về phía Tây.

Trong chốc lát, bên ngoài thành phố Sa Thành – nơi trước đây luôn yên bình và tấp nập xe buýt, người qua kẻ lại – đã bị bao phủ bởi không khí u ám và đầy sự uy nghiêm.

Kể từ khi Liễu Đại Thiếu rời đi vào năm thứ tư triều đại Ruǐ An, đã mười năm trôi qua… Đội quân thiết giáp bất khả chiến bại một lần nữa đã trở lại vùng Tây Y.