Trong phòng đọc sách của ngài chủ nhân.

Liễu Minh Chí thực hiện vài cử chỉ đặc biệt rồi cầm chiếc cốc trà lên, ngồi xuống ghế và thưởng thức từ từ.

Khoảng một lúc sau, bóng dáng xinh đẹp của Chu Tước bước ra từ gian phụ, nhìn thấy Liễu Đại Thiếu đang ngồi yên lặng chờ đợi, cô ta lao vào vòng tay anh như một con én trở về tổ.

“Thưa chàng!”

Cúi đầu nhìn ánh mắt quyến rũ của Chu Tước đang nhìn mình, Liễu Đại Thiếu nhẹ nhàng điều chỉnh tư thế, ôm lấy thân hình gợi cảm của nàng và để cô nằm ngang trên người mình.

“Ngày càng không kiêng nể gì nữa rồi… Chàng có sợ rằng mình sẽ bất chợt mất kiểm soát và “ăn thịt” cô bé nhỏ này không?”

Chu Tước không nói gì thêm, chỉ nhìn anh một cách quyến rũ, rồi từ từ tháo dải lụa giữa hai bộ phận cơ thể mình; chiếc áo mỏng manh rơi xuống, lộ ra đôi vai trắng mịn và những bộ trang phục lót được thêu hoa sen, cùng với một đường cong gợi cảm, hiện rõ trước mắt Liễu Minh Chí.

Lặng lẽ, cô đặt tay anh lên ngực mình, nhìn anh với ánh mắt đầy gợi dâm.

“Hãy “ăn thịt” đi!”

Liễu Minh Chí hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại.

“Con yêu quý, đừng ngông cuồng như vậy… Khi mọi việc đã ổn định và không còn nguy hiểm gì nữa, chàng sẽ phải “trừng phạt” em thật đấy!”

Chu Tước khẽ rên lên một tiếng.

“Đúng là như vậy mà!”

“Đừng than phiền nữa… Đây là vì tốt cho em mà… Nếu em mang thai, sự an toàn của em sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng đấy!”

Việc nuôi dưỡng một người tin cậy không hề dễ dàng… Còn việc nuôi dưỡng một người như Chu Tước – người luôn trung thành và không bao giờ phản bội – thì càng khó khăn hơn nữa.

So với những khoảnh khắc tình cảm tạm thời, sự sống của Chu Tước quan trọng hơn nhiều.

Dù vậy, mặc dù Liễu Minh Chí không trực tiếp đụng chạm đến Chu Tước – người phụ nữ quyến rũ ấy, nhưng đôi tay của hắn cũng không hề “ngoan ngoãn” chút nào.

Như thường lệ, đôi tay hắn liên tục di chuyển trên thân thể người con gái xinh đẹp kia.

“Thế nào? Người dân phản ứng thế nào khi tôi tuyên bố mình là hoàng đế?”

“Có người khen có người chê; số người ủng hộ và những người chửi rủa ngang nhau.”

“Một số người dân nghe nói về việc ngài đã đặt chân lên bảy vì sao, nên họ khá đồng ý với việc ngài lên ngôi. Tuy nhiên, cũng có không ít người coi ngài là kẻ phản bội, xấu xa cần bị trừng phạt.”

“Tuy nhiên, cùng với việc các lệnh mới của ngài được ban hành và tin đồn về việc ngài là ‘đấng được trời chỉ định’, tiếng chửi rủa dù vẫn còn nhiều, nhưng đã giảm đi đáng kể so với ban đầu.”

“Bây giờ, không chỉ người dân trong các tỉnh thành của Đại Long biết về chuyện này… Kim Quốc, tin tức về việc ngài dẫn quân tấn công các thành phố và tự xưng là hoàng đế cũng đã lan rộng khắp nơi.”

“Có xuất hiện tình trạng bạo loạn nào ở địa phương không?”

“Cũng có một số!”

“Nguyên nhân là gì? Nghiêm trọng không?”

“Do sự xúi giục của các quan chức địa phương. Những quan này dám tức giận nhưng không dám lên tiếng chống lại hành động chiếm quyền của ngài; tuy nhiên, họ vẫn âm thầm thực hiện một số hành động nhỏ.”

“Đối với những quan chức như vậy, liệu có nên lập danh sách gửi cho Bạch Hổ không…”

Liễu Minh Chí nhìn vào ánh mắt lạnh lùng của Chu Tước khi người này vuốt ve cổ mình, suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu im lặng.

“Không được! Nếu làm vậy, những quan chức vốn dĩ “bình thường” kia sẽ trở nên không bình thường. Điều đó chỉ khiến tình hình trở nên phức tạp hơn mà thôi. Những rắc rối không cần thiết như vậy là tuyệt đối không thể chấp nhận được.”

“Hãy để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên. Miễn là các quan chức địa phương không xúi giục người dân gây rối, thì cứ để mặc họ đi.”

“Tuy nhiên, hãy lập danh sách những quan chức đó và giữ lại. Sau kỳ khoa cử năm nay, khi có những người tài năng xuất hiện… Nếu những quan này vẫn còn giữ thái độ trung thành với triều đại cũ và không thể sử dụng được, thì ta sẽ từ từ xử lý họ!”

“Vâng!”

“Tình hình ở biên giới phía Bắc thế nào? Tướng Vân Lão và các vị đại tướng khác có hành động gì không?”

“Hiện tại vẫn chưa có bất kỳ hành động nào được thực hiện cả. Cách đây một tháng, Vân Lão tướng lĩnh đã có ý định điều quân vào kinh thành để giúp đỡ hoàng đế, nhưng sau khi tin tức về việc Lý Diệu uống thuốc độc tự tử được truyền đến biên giới phía Bắc, tình hình ở đó đã trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Họ vẫn tiếp tục giữ vững các căn cứ biên giới như thường lệ, không hề có hành động gì liên quan đến việc sử dụng quân đội, cũng không liên lạc với các quan lại ở các địa phương.”

“Còn có thông tin quan trọng nào khác không?”

“Không, chỉ có một số thông tin cấp độ B mà thôi… Ví dụ như về Hoàng tử thứ mười một của Minh Châu…”

Vài que hương cháy hết thời gian đó. Trong phòng làm việc của hoàng đế, mọi thứ trở nên yên tĩnh; không còn tiếng báo cáo nào từ Chu Tước nữa.

Trong cung điện, Chu Tước với khuôn mặt đỏ bừng và ánh mắt đầy oán hận, liếc nhìn Liễu Đại Thiếu một cái; ánh mắt đó đã nói lên rất nhiều điều.

Dưới ánh mắt chế giễu của Liễu Đại Thiếu, Chu Tước bước đi một cách kỳ quặc, lảo đảo rồi rời khỏi phòng.

Sau khi Chu Tước rời đi, Liễu Minh Chí cười ha hả, lau đi những vết nước trên tay, sau đó lấy thanh kiếm trên bàn ra xem xét, rồi dùng tấm lụa bên cạnh để lau sạch lưỡi dao sắc bén của nó.

“Hy vọng các người sẽ hiểu chuyện một chút… Tôi thực sự không muốn có ai nữa phải chết!”

Ngày đầu tiên của tháng Năm, năm Đại Long Thanh Bình.

Cuộc họp triều đình lớn được tổ chức.

Khi Liễu Minh Chí đến nơi họp, tất cả các đồng nghiệp cùng làm quan trong triều đình đều đã có mặt.

Ngay cả Hạ Công Minh – người đã tự tử để thể hiện lòng trung thành nhưng sau đó được thái y Chu Nhân Tâm cứu sống – cũng có mặt tại đó.

Hạ Công Minh lúc này đã cảm thấy tuyệt vọng và nghĩ đến việc rời bỏ triều đình, tránh xa quyền lực.

Nhưng Liễu Minh Chí đã đích thân đến thăm ông, nói rằng nếu Hạ Công Minh dám rời bỏ triều đình, thì chính Liễu Minh Chí sẽ giải tán cơ quan thanh tra và tổ chức việc biên soạn lại các sử sách.

Dù biết rằng Liễu Minh Chí đang đe dọa mình, nhưng Hạ Công Minh vẫn không dám liều lĩnh.

Anh ta sợ rằng Liễu Minh Chí thực sự sẽ sửa đổi những sự thật được ghi chép trong sách sử, khiến cho những sự kiện lịch sử này hoàn toàn biến mất khỏi dòng chảy của lịch sử.

Kết quả như vậy chắc chắn là một sự ô nhục đối với bản thân anh ta – một vị Đại Thượng Thư, người đứng đầu các quan lại phụ trách việc giám sát và phê bình hoạt động của triều đình.

Để không còn lựa chọn nào khác, Hạ Công Minh đã ký kết những điều khoản nhất định với Liễu Minh Chí, và vẫn giữ được vị trí Đại Thượng Thư như trước đây.

Còn những quan viên khác thì hoặc là đã quy phục dưới sự cai trị của Liễu Minh Chí – vị Hoàng đế mới, hoặc là do Liễu Minh Chí đã sử dụng một số thủ đoạn nhất định để thuyết phục họ.

Những hành động phi pháp của những quan viên này, từ khi họ thi đỗ đến tận bây giờ, đều được lưu trữ trong kho lưu trữ bí mật của Liễu Minh Chí.

Bây giờ khi Liễu Minh Chí đã biến mất không dấu vết, những hồ sơ bí mật đó chắc chắn sẽ rơi vào tay của Chu Tước và sau đó được trình lên trước mặt Liễu Minh Chí.

Vào một số buổi tối, một bản hồ sơ được viết tay cùng với một bản cam kết đảm bảo rằng những hồ sơ này sẽ không bị lan truyền ra ngoài, nhằm bảo vệ danh tiếng của họ, đã được đặt trước mặt những quan viên này.

Liễu Minh Chí cũng không muốn phải làm như vậy, nhưng trong thời gian khẩn cấp, anh ta buộc phải sử dụng những biện pháp đặc biệt.

Để ổn định triều đình, hiện tại vẫn cần phải dựa vào Những con cáo già này!

Tại cuộc họp đại triều đầu tiên của năm Chính Bình Nguyên Niên, Liễu Minh Chí một lần nữa ban hành một loạt các chính sách có lợi cho đất nước và người dân, và ra lệnh cho Bộ Hành chính thông báo chúng cho toàn thể dân chúng.

Đồng thời, ông cũng tăng lương cho các quan viên.

Như vậy, những lời khen ngợi và lòng biết ơn từ họ là điều không thể tránh khỏi.

Còn liệu những lời đó có chứa bao nhiêu thành tâm hay không, chỉ có họ mới biết rõ trong lòng mình.

Liễu Minh Chí cũng không quan tâm đến những điều đó; miễn là triều đình được ổn định, việc họ nói thật hay nói dối không quan trọng.

Chỉ cần họ không gây rắc rối hay cản trở công việc của mình, thì ông mới có thời gian để xử lý những tướng lĩnh và binh sĩ ở biên giới phía bắc như Vân Lão Sư.

Cuộc họp đại triều đầu tiên đã kết thúc “thành công” dưới sự ban hành các chính sách của Liễu Minh Chí.

Ngày 3 tháng 6 năm đầu tiên của triều đại Thành Bình.

Khi các cuộc họp triều lớn nhỏ được tổ chức đều đặn theo kế hoạch, các quan lại dần nhận ra rằng cách thức Liễu Minh Chí xử lý công việc chính trị thật sự rất tài tình. So với Hoàng đế Thành Đế Lý Diệu – người vẫn còn giữ lối suy nghĩ cũ kỹ – thì Liễu Minh Chí xuất sắc hơn gấp bao nhiêu lần, và có thể sánh ngang với Hoàng đế Duệ Tông Lý Chính. Hơn nữa, trong suốt thời gian qua, Liễu Minh Chí chưa bao giờ gây rắc rối cho bất kỳ đồng nghiệp cũ nào của mình. Mọi vấn đề chính trị, dù lớn hay nhỏ, đều được ông thảo luận một cách thân thiện với các quan lại, sau đó mới từng bước thực hiện.

Dần dần, không ít quan lại nhận ra rằng họ ngày càng tin tưởng vào Liễu Minh Chí – vị hoàng đế mới lên ngôi này. Ngay cả những quan lại nhận thấy điều này, họ cũng cố tình không chịu thừa nhận sự thật đó.

Đêm đó, ánh trăng mờ ảo. Trong phòng đọc sách của hoàng gia, hơi nóng còn sót lại từ ánh nắng ban ngày vẫn còn tồn tại. Liễu Minh Chí đã xem xét kỹ lưỡng bản tấu chương cuối cùng bằng mực đỏ, sau đó gấp nó lại, vươn vai và mỉm cười nhẹ nhàng khi cầm những thông tin mà Chu Tước đã gửi đến để đọc dưới ánh nến. Chốc lát sau, tờ giấy được đốt cháy và ném vào bếp lửa; ánh mắt Liễu Minh Chí hơi nhắm lại, khóe miệng nở nụ cười mong manh.

“Không nên trì hoãn nữa… Đã đến lúc phải giải quyết vấn đề ở biên giới phía bắc rồi.”

Nhìn tờ giấy đã cháy hết, Liễu Minh Chí tắt nến và bước ra khỏi phòng đọc sách.

Hôm nay là ngày mà Tiết Bí Chúc và em gái đã hứa với nhau sẽ giúp hai người thực hiện ước muốn… Không ngờ rằng, không biết từ lúc nào, thời gian đã trôi qua nhanh đến mức trăng đã lên cao trung thiên rồi.

Tại Viện Vân Phương ở Tây Viên…

Tiểu Thành Tử nhẹ nhàng gõ cửa và sau đó cúi đầu, cầm chiếc quạt lông đi ra ngoài.

“Ai vậy nhỉ?”

Liễu Minh Chí nhìn theo bóng dáng của Tiểu Thành Tử một cách hài lòng, rồi cười ha hả trả lời giọng nói hơi lo lắng của Hoàng Linh Y:

“Lúc này đêm khuya rồi… Linh Y, bạn nghĩ ai có thể là người đó chứ?”

“Lưu Liễu Đại anh… Anh hãy đợi một chút.”

Những tiếng động nhẹ nhàng vang lên, và không lâu sau, cánh cửa Cửa Phòng được mở ra; Hoàng Linh Y nhìn Liễu Đại Thiếu đứng bên ngoài cửa với ánh mắt vui mừng nhưng lại e ngại.

“Em… em…”

Liễu Minh Chí cười nhẹ nhìn Hoàng Linh Y đang lo lắng: “Có chuyện gì vậy? Đêm đã khuya rồi, sao em không nghỉ ngơi ở Shuhe Zhai mà lại chạy đến Bích Trúc Vân Phương Tự?”

“Em tưởng anh sẽ không đến nên mới chạy đến để cùng chị nghỉ ngơi… Lưu Liễu Đại anh, anh vào đi nhé, em sẽ quay trở về Shuhe Zhai trước!”

Nói xong, Hoàng Linh Y cúi đầu và chạy ra ngoài, hướng về phía Shuhe Zhai ở phía tây.

Liễu Minh Chí nhanh chóng nắm lấy cổ tay của cô, kéo cô vào lòng mình và ôm chặt lấy thân hình nhỏ nhắn của cô. Nhìn thấy khuôn mặt hoảng loạn của Hoàng Linh Y, Liễu Minh Chí cảm thấy lòng mình tràn ngập niềm vui.

Cảm nhận được ánh mắt nồng nhiệt của người mình yêu, má Hoàng Linh Y đỏ bừng lên dưới ánh đèn lồng; đôi mắt đẹp của cô liên tục nháy mắt, né tránh ánh mắt dịu dàng nhưng đầy sức hấp dẫn của Liễu Minh Chí.

“Linh Y, bình thường em luôn dũng cảm mà… Sao hôm nay lại e thẹn thế này?”

“Em…”

Liễu Minh Chí cười ha hả, nhấc cô lên và bế cô đi vào trong điện.

“Nếu em chạy mất, làm sao chàng trai này có thể thành công được?”

“Chúng ta… chúng ta…”

“Lưu Liễu Đại anh, sao anh lại đến đây với Linh Y nhỉ…”

Nhìn thấy Tiết Bí Chúc bỗng nhiên trở nên lúng túng khi nhìn thấy Hoàng Linh Y, Liễu Minh Chí giẫm nhẹ vào Cửa Phòng và tiếp tục bế Hoàng Linh Y đi về phía trước.

“Muốn thành công thì phải cùng nhau mà!”

Tiết Bí Chúc chưa kịp phản ứng thì đã bị Liễu Minh Chí dắt đi; Liễu Đại Thiếu cũng tiến lại gần họ.

Vài phút sau, dưới ánh trăng mờ ảo, từ Bích Trúc Vân Phương Tự vang lên hai giai điệu du dương, khác biệt hoàn toàn nhau. Giữa những âm thanh quyến rũ ấy, ánh trăng cũng bị che khuất sau những đám mây.

Bên ngoài Bích Trúc Vân Phương Tự, Tiểu Thành Tử không hề để ý đến những âm thanh phát ra bên trong. Nhìn ngắm vầng trăng bị mây che khuất, trong ánh mắt cô tràn đầy mong đợi về tương lai… Cuối cùng, cô cũng không còn là người hầu nam phải thức suốt đêm nữa!