Vào cuối tháng mười hai năm thứ hai triều đại Đại Long Ruì An, tuyết rơi dày đặc khiến đường xá bị chặn lại và thời tiết trở nên cực kỳ lạnh giá; vì vậy, đội quân gồm bốn trăm nghìn người buộc phải dựng doanh trại ngay tại chỗ!

Trong biển tuyết bất tận ấy, có khoảng bảy tám vạn chiếc lều được dựng lên, và bên trong mỗi chiếc lều đều có những cái lò sưởi đang reo hỏi.

Tống Thanh run rẩy, lắc bỏ những bông tuyết trên áo choàng rồi bước vào chiếc lều lớn ấm áp của mình.

“Thật là thời tiết tồi tệ! Cứ như muốn làm người ta chết vì lạnh vậy… Nếu không phải vì anh đã yêu cầu trại vật tư chuẩn bị sẵn lò sưởi từ trước, đội quân này chắc đã gặp rất nhiều khó khăn!”

Liễu Minh Chí đặt xuống tấm bản đồ dày cộm và thở dài: “Dù đã dự đoán trước, nhưng khi thực sự trải qua mới nhận ra là mình đã đánh giá thấp thời tiết ở Tây Vực quá! Các binh sĩ và ngựa không ai bị tổn thương vì lạnh chứ?”

“Không có chuyện đó đâu. Nhưng hiện tại, mọi người đều mệt mỏi và tinh thần của các binh sĩ cũng không mấy tốt lắm… Hơn nữa, ngày mai là Tết Nguyên đán, chắc hẳn sẽ có người nhớ nhà… May mà vấn đề không nghiêm trọng lắm!”

“À, những cuộc viễn chinh xa xôi luôn phải trải qua những thử thách như thế này… Nếu có tàu hỏa hay máy bay thì tốt biết mấy… Thôi, đừng nói đến những chuyện vô ích nữa! Lô hàng lương thực đợt thứ hai từ Bộ Hộ đã được vận chuyển đến chưa?”

Tống Thanh gật đầu: “Tôi đến đây chính là để báo tin về điều này. Lô hàng lương thực đợt thứ hai vừa được giao nhận xong… Người phụ trách vận chuyển lương thực suýt nữa la ó đấy… Nhưng lần này, Tương Thượng Thư đã bỏ ra rất nhiều tiền của để hỗ trợ cho cuộc viễn chinh của chúng ta đấy!”

Liễu Minh Chí tò mò nhìn Tống Thanh và hỏi: “Chuyện gì vậy? Ông Giang đã mang đến những thứ gì?”

Tống Thanh lấy ra một danh sách và đưa cho Liễu Đại Thiếu: “Cậu tự xem đi… Chắc chắn cậu sẽ rất ngạc nhiên đấy!”

Liễu Minh Chí nhận lấy danh sách và bắt đầu xem; khuôn mặt anh ta cũng trở nên ngạc nhiên.

“Ôi trời! Chỉ riêng thịt khô thôi đã có giá trị hơn tám mươi Vạn lượng bạc rồi… Ông Giang đúng là không có ý định sống tiếp nữa à? Tất cả những thứ này đều được mua từ thị trường biên giới phía Bắc, từ người Thổ Nhĩ Kỳ đấy!”

“Ngoài ra còn có một triệu mũi tên Phượng Vũ và mười nghìn cây giáo mới nữa… Năm nay thuế thu được nhiều đến thế sao?”

“”

   Tống Thanh cầm một tách trà nóng để sưởi ấm người: “Sau khi nhìn thấy danh sách này rồi, anh không cảm thấy áp lực chút nào sao?”

   Liễu Minh Chí ngạc nhiên nhìn Tống Thanh: “Áp lực à?”

   Tống Thanh nhún mũi: “Anh tin không, nếu lần này cuộc viễn chinh phía Tây không thành công, Tương Thượng Thư sẽ dám treo cổ anh ngay trước cửa nhà! Người ta vốn keo kiệt như Tương Thượng Thư mà lần này lại hào phóng đến thế; nếu anh không cho hắn được gì đáp lại, liệu hắn có chịu đi không nhỉ?”

   Liễu Đại Thiếu bỗng nghĩ đến khuôn mặt “xấu xa” của ông Giang và rùng mình: “Nói như vậy thì quả thật tôi cũng cảm thấy khá áp lực đấy!”

   “À, đại tướng, ông có để ý thấy gần đây thời tiết có vẻ kỳ lạ không? Theo thói quen sinh hoạt hàng ngày của tôi, lúc này đã gần đến giờ Tí rồi mà trời mới vừa tối; làm sao có thể kỳ lạ đến thế được?”

   Liễu Minh Chí cười ha hả, dùng que lửa đảo qua những viên than trong lò sưởi: “Sau này anh sẽ quen thôi; đó là do sự chênh lệch múi giờ đấy. Ở Tây Vực, trời tối muộn hơn chúng ta đến hai giờ đêm.”

   “Làm sao anh biết được?”

   “Đọc nhiều sách, ngủ ít vào là biết thôi mà!”

   “Nói khoác! Anh đâu có thích đọc sách đâu!”

   Liễu Minh Chí ném que lửa xuống đất, vỗ tay: “Tống Thanh, tuân lệnh!”

   “Vâng!”

   Liễu Đại Thiếu mỉm cười: “Để không làm giảm tinh thần của các binh sĩ, hãy ra lệnh cho toàn quân xếp hàng!”

   “Tuân lệnh!”

   “Đại tướng, ông ít nhất cũng nên nói rõ lý do chứ? Trong thời tiết lạnh như thế này mà ra xếp hàng, các binh sĩ chắc chắn sẽ rất bực mình đấy!”

   Liễu Đại Thiếu tháo chiếc áo khoác lớn sau lưng, vận động cổ tay một chút rồi nhìn Tống Thanh: “Chơi trò ném tuyết! Bốn trăm nghìn người cùng nhau chơi trò ném tuyết… Điều này chắc chắn sẽ được ghi chép vào sử sách đấy!”

   “Ah?”

   “Ah cái gì? Ra lệnh cho toàn quân hôm nay, tất cả đều là anh em; không còn sự phân biệt giữa đại tướng, tướng lĩnh và binh sĩ nữa… Ai muốn ném tuyết vào ai thì cứ ném thôi!”

“”

   Tống Thanh nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ nghi ngờ: “Em chắc chắn là muốn đánh ai thì đánh ai à?”

  “Lệnh quân là không thể xem thường được; tất nhiên là muốn đánh ai thì đánh ai rồi!”

   Tống Thanh liếm mép miệng và nói: “Tôi xin phép rút lui!”

   Sau khi Tống Thanh đi khỏi, Liễu Đại Thiếu nhìn Mục Dung San – người đang ngồi bên cạnh vá lại chiếc áo giáp của mình – và nói: “Shan ơi, đi cùng nhau đi nào!”

   Mục Dung San lắc đầu: “Tôi không đi đâu, tôi không quen với việc này!”

  “Thôi được, nếu em cảm thấy buồn chán thì ra ngoài đi dạo đi; dù sao cũng không thể tránh khỏi cái thời tiết lạnh giá này được… coi như là cách để thưởng thức cảnh tuyết vậy!”

   Sau khi ra khỏi lều, các binh sĩ lần lượt xuất hiện và xếp thành đội hình theo chỉ thị của Liễu Đại Thiếu.

   Chỉ trong chốc lát, đội quân hùng hậu đã che khuất hoàn toàn cảnh đẹp của cánh đồng tuyết: “Mọi người đã hiểu rõ mệnh lệnh của tướng chưa?”

   Sau khi sứ giả truyền đạt lệnh của Liễu Đại Thiếu, ông nhìn đám quân số lượng lớn (bốn trăm nghìn người) yên lặng bên dưới và bỗng nhiên cảm thấy ngạc nhiên, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

  Chẳng lẽ các binh sĩ đang nhớ nhà và không còn hứng thú nữa sao?

  “Xông lên! Đánh bại tên tướng vô nhân đạo này đi! Để hắn khiến chúng ta phải tập luyện đến mức không thể ngủ được hàng ngày!”

   Liễu Đại Thiếu sững sờ khi thấy bốn trăm nghìn binh sĩ ném những quả tuyết vào mình; ông run rẩy và nghĩ: Chỉ vì tập luyện khổ cực suốt năm tháng mà các bạn đã oán giận đến mức này sao?

   Khi đội quân hùng hậu lao về phía mình như một dòng lũ, Liễu Đại Thiếu nuốt lời và bắt đầu chạy trốn.

  Nhưng có lẽ oán giận của các binh sĩ quá lớn; những quả tuyết được ném về phía ông như một trận tuyết lở.

  “Đồ nhóc con! Các ngươi hãy đợi đấy… sau hôm nay, các ngươi sẽ phải gánh chịu hậu quả! Tôi sẽ khiến các ngươi phải tập luyện cho đến khi chết!”

   Liễu Đại Thiếu vừa chạy vừa lẩm bẩm những lời đe dọa, không dám dừng lại một chút nào.

Trong suốt nửa thời gian đốt một que hương, những lời cay nghiệt của Liễu Đại Thiếu mới lan truyền khắp các binh sĩ trong quân đội.

Tống Thanh cầm một quả tuyết lớn và đuổi theo Liễu Đại Thiếu: “Anh em ơi, dù sao chúng ta cũng đã bị vị tướng vô nhân tính kia để ý rồi; dù có chiến hay không thì cũng sẽ bị mắng, vậy thì hãy chiến một trận cho thoải mái đi!”

Trong vòng nửa thời gian đốt một que hương, bốn trăm ngàn binh sĩ như được tiếp thêm sức mạnh, lao về phía Liễu Đại Thiếu.

Liễu Đại Thiếu run rẩy và phải chạy trốn trên vùng tuyết bao la, né tránh những quả tuyết từ mọi hướng.

Nhìn lại đằng sau, đám quân đông như thủy triều đang lao về phía mình, Liễu Đại Thiếu bắt đầu rơi những giọt nước mắt hối hận.

Cuộc chạy trốn trên tuyết đêm hôm đó… chính là do chính mình gây ra!

“Bệ hạ, công chúa Nhan Ngọc đã trở về và đang chờ bên ngoài cung điện!”

Nữ hoàng, đang xem xét các bản tấu chương, ngập ngừng và đặt xuống cây bút son đỏ: “Nhan Ngọc đã trở về?”

Huệ Nhi cung kính gật đầu: “Vâng, không chỉ công chúa Nhan Ngọc và gia đình bà ấy mà còn vua của bộ lạc Huyền cũng đã đến bên ngoài cung điện!”

Nữ hoàng tỏ vẻ ngạc nhiên và lo lắng: “Vua Huyền cũng đến à?”

“Đúng vậy!”

Sau một lúc suy nghĩ, nữ hoàng nói với Huệ Nhi: “Hãy mời họ vào phòng Thượng thư!”

“Tuân lệnh!”

Sau khi Huệ Nhi rời đi, nữ hoàng kiểm tra lại quần áo của mình để đảm bảo không có chỗ nào lộ ra ngoài, rồi khoác lên người chiếc áo choàng trắng tinh và mang đôi giày da hổ, tiến về phía đại sảnh trước.

Mất một thời gian đốt một que hương, ba người dưới sự dẫn dắt của Huệ Nhi bước vào cửa phòng Thượng thư.

“Vua Huyền của bộ lạc Huyền xin chào Nữ hoàng Kim! Kính chào!”

“Vua Huyền kính chào!”

“Huyền Ngọc xin chào Hoàng đế Kim!”

“Không cần phải khách sáo!”

“Em gái xin chào chị gái!”

“Không cần phải khách sáo!”

Nữ hoàng trả lời từng người một một cách điềm đạm.

“Các vị đã xa xôi đến đây, xin mời ngồi xuống. Nếu có điều gì không chu đáo, xin hãy thông cảm!”

“Huệ Nhi, hãy chuẩn bị trà cho mọi người!”

“Tuân lệnh!”