“Anh Liu ơi, ông Li Phương Tài đã mời anh đến kinh thành, chắc chắn sẽ giao cho anh những nhiệm vụ quan trọng. Tại sao anh lại từ chối nhỉ? Anh không nhận ra rằng ông Li là một người có quyền lực ở kinh thành sao?”

Ở kinh thành này, chỉ cần ném một viên gạch xuống đường cũng có thể giết chết một quan chức cấp bảy. Bản thân mình chỉ là một đứa con nhà giàu thôi; nếu đi đến kinh thành theo tính cách của mình, chắc chắn sẽ làm tổn thương đến rất nhiều người… Đó chẳng khác nào tự tìm cái chết mà thôi.

Liễu Minh Chí cười ha hả và nói với Kỳ Vận đang tỏ vẻ tò mò: “Anh em nhỏ ơi, anh không hiểu tính cách của anh trai mình à? Cứ kéo đi thì không đi, đánh thì lại lùi lại… Thật là lười biếng! Chắc chắn ông Li mời anh đến kinh thành không có ý tốt đâu. Chắc hẳn là vì anh trai tôi đẹp trai quá, họ muốn bán tôi vào những nơi đó để phục vụ những người phụ nữ ghen tuông, không được thỏa mãn… Anh trai tôi leo một ngọn núi cũng đã thở hổn hển rồi; nếu phải đối mặt với những người phụ nữ hung dữ như vậy ở kinh thành, chắc chắn thân xác nhỏ bé của tôi sẽ không còn nguyên vẹn đâu… Thà không đi còn hơn.”

Liễu Minh Chí lại bắt đầu nói những lời vô nghĩa; khuôn mặt của Kỳ Vận càng trở nên đen tối hơn. Anh ta nghĩ trong lòng: “Trước mặt Văn Nhân và Sơn Trưởng, tôi đã nhượng bộ cho anh ta ba phần… Nhưng khi trở về, tôi sẽ khiến anh ta phải hối tiếc đấy!”

Văn Nhân Chính nghe Liễu Minh Chí lại nói những lời vô nghĩa như vậy, không nhịn được nữa, liền dùng giọng điệu của một người lớn để răn đe: “Đồ nhỏ bé! Là một người học vấn mà lại nói những lời không đúng mực như vậy… Lần sau, ta sẽ bắt anh viết lại “Luận Ngữ” năm mươi lần để làm gương cho mọi người.”

Văn Nhân Vân Thư mặt đỏ bừng, không dám nhìn Liễu Minh Chí đang nói những lời tục tĩu như vậy… Trong lòng anh ta tự hỏi: “Những người này thật là kỳ lạ… Nói những lời vô nghĩa như vậy, không hề quan tâm đến hoàn cảnh xung quanh…” Và anh ta cũng không nhận ra rằng Nhà con gái đang có mặt ở đó.

“Khi thấy Liễu Minh Chí lại gọi mình là ‘lão già’ trước mặt Văn Nhân Chính, Kỳ Vận cảm thấy thật bất lực và tự hỏi: Làm sao người chồng tương lai của mình lại không biết cái gì là tôn sư trọng đạo nhỉ?”

Văn Nhân Chính không hề tức giận, mà chỉ cười nhạo Liễu Minh Chí và nói: “Này cậu bé, cách đây một giờ, Lưu Phu Tử đã đến đây và khen ngợi cậu là một tài năng hiếm có trên đời này. Ông ấy cho rằng trường học nhỏ bé này không xứng đáng với tài năng của cậu, nên dự định giới thiệu cậu đến một trường học khác.”

“Tôi đã biết mà! Tôi đã nghĩ rằng khi Lưu Phu Tử nghe những lời tôi nói ở trường học hôm đó, ông ấy mới phải hoảng sợ đến thế… Hóa ra ông ấy đã phát hiện ra tôi – một tài năng hiếm có như vậy, đến nỗi không thể nói nên lời… À, quả thật là vàng luôn sáng lấp lánh; dù tôi đi đâu, ánh sáng rực rỡ của mình cũng không thể được che giấu… Thật là xấu hổ… Sau này tôi chắc chắn sẽ cố gắng kiềm chế bản thân hơn.”

Văn Nhân Chính nhíu mày nhìn Liễu Minh Chí đang nói một cách hùng hồn và nghĩ trong lòng: “Làn da dày này của nó được luyện tập như thế nào vậy… Dám đối đầu với cả Kim Lăng Thành nữa chứ!”

“Phụt, da dày thật.”

“Đồ không biết xấu hổ.”

Liễu Minh Chí hào hứng hỏi: “Thưa lão gia, ông định giới thiệu tôi đến trường học nào vậy? Nếu trường học quá tệ, tôi sẽ không đi đâu cả… Để không phụ lòng thân thể đặc biệt của mình.”

“Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ta thấy các thầy cô ở đây không đủ năng lực để dạy dỗ cậu…”

Chưa kịp nói hết, Liễu Minh Chí đã vội vàng tiến lại gần Văn Nhân Chính và nhìn ông với vẻ van nài: “Ông ơi, xin đừng đuổi tôi ra khỏi Học viện Đương Dương… Nếu không, tôi sẽ phải làm điều không ngờ đến đấy… Ông sợ không? Ngay cả nếu ông đưa tôi sang lớp Đinh Tự, tôi cũng chấp nhận mà!”

Kỳ Vận Quay đầu đi không nổi, đồ đáng ghét.

  “Thật là không biết xấu hổ.”

  “Lão này bao giờ nói sẽ đuổi cô ra khỏi Học viện Đương Dương chứ?”

  “Vậy tại sao ông lại nói rằng các thầy trong trường đều không có khả năng dạy dỗ tôi?”

  “Vì vậy, lão mới định chuyển cô vào Văn Nhân Xá, để lão tự mình dạy dỗ cô, như vậy mới không phụ lòng ân huệ mà trời ban cho cô.”

   Liễu Minh Chí Bất ngờ sững sờ: “Nếu vào Văn Nhân Xá, có nghĩa là ông muốn bắt tôi viết bản “Luận Ngữ” thì tôi phải viết, muốn bắt tôi học “Binh Pháp” thì tôi phải học… Điều đó chẳng khác gì đẩy tôi vào lửa đâu. Nếu thiếu gia không đi, thiếu gia chỉ cần tiếp tục học ở lớp Bính Tự là được.”

  “Nhóc con, ngươi có biết suốt đời này lão chỉ nhận hai môn đệ thôi sao? Có bao nhiêu người muốn theo học dưới trướng của lão mà lão đều không quan tâm đến. Bây giờ có cơ hội như thế này mà ngươi lại từ chối, thật là không biết trân trọng.”

  “Gì cơ? Ông già này ở tuổi này mà chỉ dạy được hai môn đệ à? Chắc là ông dạy kém lắm mới thế, không ai muốn theo học ông đâu. Nếu thiếu gia thực sự theo học ông, thì đúng là đã lạc hướng rồi.”

   Kỳ Vận Cuối cùng không nhịn được nữa, trong lòng nghĩ rằng Liễu Minh Chí này thật là không biết đánh giá đúng giá trị của mình, liền vung tay đập vào bàn, khiến chiếc bàn nhỏ vỡ tan thành từng mảnh.

   Kỳ Vận Nhìn chằm chằm vào Liễu Minh Chí và nói với giọng đầy giận dữ: “Đây là cơ hội mà bao nhiêu người ao ước, mà ngươi lại coi thường đến thế. Ngay lập tức phải thực hiện nghi thức nhập môn với Văn Nhân Ông Chủ.”

   Ba người còn lại đều sửng sốt, nhìn chiếc bàn đã vỡ nát mà không thể nói nên lời.

   Một lúc sau, Văn Nhân Vân Thư buột miệng nói: “Chiếc bàn này làm từ gỗ liễu nguyên khối đấy; ngay cả dao rìu cũng phải mất công lắm mới có thể đập vỡ nó, vậy mà chỉ với một cái tát thôi đã hỏng hoàn toàn.”

   Văn Nhân Chính cũng bình tĩnh lại, nhìn Liễu Minh Chí với ánh mắt thương hại: “Chẳng trách gì cô bé Vận lại xinh đẹp và thanh lịch như vậy, mà đến tuổi này vẫn chưa có người muốn cưới… Ai dám cưới một người như thế này chứ? Chắc phải sống trong cảnh khổ sở suốt đời mới đành…”

Vô thức sờ vào chiếc mũi vẫn nguyên vẹn của mình, Liễu Minh Chí thở phào nhẹ nhõm rồi đấm vào ngực Kỳ Vận và nói: “Cảm ơn thiếu hiệp đã không giết tôi.”

Kỳ Vận cũng nhận ra mình có lẽ đã hành xử quá đà, liếc nhìn Liễu Minh Chí một cách bất đắc dĩ rồi thì thầm: “Nhanh lên mà kính Văn Nhân làm sư phụ đi.”

Với thái độ “con gái” như vậy của Kỳ Vận, Văn Nhân Chính và cháu trai ông không thấy gì khó chịu cả; chỉ có Liễu Minh Chí – thằng nhóc này – mới thấy buồn nôn khi thấy một anh chàng mặt đen lại tỏ ra kiểu cách như vậy… Sợ rằng Kỳ Vận lại là một “thần thú” gì đó…

“Kỳ Lương em ơi, em đã suy nghĩ kỹ chưa? Bây giờ em gọi ông là ‘ông’, nếu anh trai tôi quyết định theo học, thì khi gặp anh, em sẽ phải gọi anh là ‘chú’ đấy… Này cháu trai ngoan, hãy gọi anh là ‘chú’ đi, rồi anh sẽ theo học ngay… Yên tâm đi, chú này không phải loại chú xấu đâu, mà là người tốt đấy.”

Nghĩ đến hình ảnh mà Liễu Minh Chí miêu tả, Kỳ Vận bỗng cứng người lại; nghĩ đến mối quan hệ đó, cậu vội vàng nói: “Không được… Không thể theo học được.”

Văn Nhân Chính cũng bắt đầu suy nghĩ… Nếu Liễu Minh Chí trở thành học trò của mình, thì Kỳ Vận sẽ tự nhiên thấp hơn một thế hệ so với anh ta…

“Kỳ Lương em ơi, cuối cùng thì em có muốn theo học hay không? Hãy nói cho anh biết đi… Anh sẽ nghe theo lời em mà.”

Kỳ Vận bắt đầu hoang mang, không biết phải quyết định thế nào.

“Ông ơi, để tôi suy nghĩ thêm vài ngày nữa rồi sẽ trả lời ông… Kỳ Lương anh, anh có đi không?”

Vẫn còn đang băn khoăn về việc theo học hay không, Kỳ Vận nghe nói mình phải quay lại suy nghĩ thêm, liền đứng dậy một cách mơ hồ.

“Anh Liu, anh có biết danh tính của vị ông ấy không?”

“Không biết, nhưng chắc hẳn là một người quyền lực nổi tiếng ở kinh thành; ngôi nhà lớn nhất ở đó thuộc về ông ấy. Thật là giàu có biết bao… Con trai của tôi, người được coi là tỷ phú số một ở đây, thì lại là gì so với ông ấy chứ? Hơn nữa, chỉ nên giữ khoảng cách khi gặp gỡ người ta thôi; sống lâu mới tốt.”

“Trong đầu anh toàn là những thứ bẩn thỉu như tiền bạc à?”

“Tiền bạc bẩn thỉu? Anh thật sự không hiểu nỗi khổ của người dân. Từ những người quý tộc cao quý cho đến những người dân bình thường, chưa ai coi tiền là thứ bẩn thỉu cả. Mọi việc từ ăn mặc, sinh hoạt hàng ngày, cho đến chiến tranh và xây dựng cuộc sống, đều cần đến tiền bạc.”

“Anh đang giấu giếm điều gì với vị ông ấy vậy? Những gì anh nói về “chính sách ân huệ” và việc bảo rằng anh ta “lòng dạ cứng rắn”, ý anh là gì vậy?”

“Lòng dạ cứng rắn? Không hề. Nếu không có những ham muốn cá nhân, thì “chính sách ân huệ” cũng chẳng có giá trị gì cả… Đó đều là bản chất con người mà.”

“Vị ông ấy đã đi xa hàng ngàn dặm chỉ để Giang Nam xin lời khuyên… Anh Liu, anh nghĩ sao về điều này?”

“Người ở vị trí cao thì lo lắng cho dân chúng; người ở xa xôi thì lo lắng cho vua quan. Tôi rất ngưỡng mộ những người luôn quan tâm đến sự sống của mọi người trên đời này.”

“Anh Liu, nếu như vị ông ấy chính là cả thế giới này thì sao?”

“Hừ! Tôi không hiểu ý anh là gì…”

“Không có ý gì đặc biệt cả… Chỉ là nói ra suy nghĩ thôi.”

“Mười năm trồng cây, trăm năm nuôi người. Tơ của tằm chỉ tan khi nó chết; nước mắt của ngọn nến mới ngừng rơi khi nó cháy hết. Người ở vị trí cao thì lo lắng cho dân chúng; người ở xa xôi thì lo lắng cho vua quan… Những lời anh nói ra đều có thể trở thành những câu nói bất hủ trong sử sách… Vậy tại sao khi viết thơ, anh lại khiến người ta cảm thấy ghét bỏ như vậy?”

“Tôi đã từng nói như vậy sao?”