Mặt trời lặn đỏ rực như máu, cát vàng trải khắp nơi.

Khắp nơi đều toát lên vẻ hoang vu; đây chính là thành phố Gan Zhou – một trong sáu thành phố chính ở biên giới phía bắc của Đại Long, nơi có quân đội Tiêu Quả Vệ đóng giữ.

Liễu Minh Chí dắt con ngựa và mang theo thanh kiếm trên lưng, đứng trên một ngọn đồi phủ đầy cát vàng nhìn về phía thành phố Gan Zhou không xa. Gió thổi gào, làm cho áo khoác của Liễu Minh Chí bay phấp phới, và mái tóc được buộc lại bằng mũ lông cũng bị cuốn theo gió.

“Lửa hiệu báo động khắp nơi, bụi bặm mù mịt… Nơi này chính là nơi các anh hùng hy sinh mạng sống!”

Tống Thanh đặt chiếc kính viễn vọng lên lưng ngựa, đến bên cạnh Liễu Đại Thiếu và cùng nhau quan sát thành phố Gan Zhou.

“Máu nóng đã nhuộm đỏ cát vàng; lòng can đảm và sức mạnh đã xây nên những bức tường vững chắc… Những người đàn ông thực sự xứng đáng với danh vọng! Thật hùng vĩ, Gan Zhou của Đại Long…”

Liễu Minh Chí mỉm cười: “Lần đầu tiên tôi đến Gan Zhou đấy… Nhưng cảnh đẹp nơi đây thật sự khiến tôi say mê. Thật đáng tiếc khi vẻ đẹp ấy lại bị quân địch từ Tây Vực phá hỏng… Thật đáng tiếc!”

Tống Thanh liếc nhìn Liễu Minh Chí và hỏi: “Muốn vào thành phố à?”

“Không vội đâu… Trước hết hãy đưa chiếc kính viễn vọng cho tôi để quan sát tình hình doanh trại địch. Chúng ta cũng cần biết liệu các đội quân tiếp viện khác đã đến chưa… Sau hơn một tháng chiến đấu, không biết có bao nhiêu binh sĩ đã hy sinh mạng sống để củng cố thêm những bức tường của Gan Zhou…”

Liễu Minh Chí nhận lấy chiếc kính viễn vọng và bắt đầu quan sát. Phía tây bắc thành phố Gan Zhou, những chiếc lều trại um tùm hiện ra rõ ràng trước mắt họ. Đó chính là doanh trại của Tây Vực Chư Quốc– chỉ cách thành phố Gan Zhou chưa đầy năm dặm… Có thể thấy Tây Vực Chư Quốc đã trở nên ngạo mạn đến mức nào. Những con ngựa chiến liên tục đi vào và ra khỏi cổng doanh trại, chắc chắn đó là các lính tuần tra của Tây Vực Chư Quốc!

“Thế nào? Bạn đã đánh giá được tình hình chưa?”

Liễu Minh Chí thu lại chiếc kính viễn vọng và lắc đầu: “Có vẻ gì đó không ổn…”

“Có gì đó không ổn chứ?”

“Quân địch dựng trại cách Gan Châu năm dặm mà lại tỏ ra rất tự tin; kể từ khi ngài rời kinh thành đã trôi qua một tháng mười ba ngày rồi. Lẽ ra các đội quân tiếp viện từ bốn hướng phải đã đến rồi, nhưng nhìn vào tình hình hiện tại này… Liệu có thể là hai trăm bảy vạn quân địch đối đầu với ba trăm sáu mươi vạn binh sĩ của chúng ta không?”

Tống Thanh lấy chiếc kính viễn vọng quan sát trong khoảng thời gian uống một tách trà, sau đó đặt nó xuống và cũng tỏ ra bối rối: “Anh nói đúng… Và anh có thấy tình hình trên tường thành Gan Châu không?”

“Có người mặc trang phục dân thường đang đi lại trên tường thành!”

“Đúng vậy… Ngay cả dân thường cũng lên tường thành rồi… Tình hình chắc chắn không ổn chút nào! Chẳng lẽ quân tiếp viện thực sự gặp vấn đề gì đó sao?”

“Nhìn kia xem!”

Tống Thanh lập tức nhìn theo hướng mà Liễu Minh Chí chỉ ra – đó là hướng đông nam của Gan Châu. Bụi bặm cuồn cuộn, cờ bay phấp phới; so với đám quân địch hai trăm bảy vạn người đang yên ổn dựng trại mà không hề có hoạt động gì, cảnh tượng trước mắt họ thật sự khiến người ta phải lo lắng.

“Nhanh xem đó là đội quân nào vậy?”

Tống Thanh lấy chiếc kính viễn vọng quan sát đội quân đang di chuyển trong bụi bặm: “Đó là lá cờ của quân đội Long Vũ Vệ từ Ying Zhou… Làm sao họ lại đến muộn đến thế này được? Dù có nhiều hàng tiếp tế đi nữa, cũng không thể mất hơn một tháng đâu…”

Liễu Minh Chí giật lấy chiếc kính viễn vọng từ tay Tống Thanh và quan sát đội quân đó; ước tính có khoảng mười ba vạn người.

Khi có mười vạn người trên một dãy đường, bóng dáng họ sẽ che khuất ánh nắng mặt trời trong hai ngày… Phải mất đến nửa canh thời gian, Liễu Minh Chí mới quan sát rõ ràng toàn bộ tình hình của đội quân đó.

“Quân đội Long Vũ Vệ đã gặp phải địch… Trên những xe kéo vận chuyển đồ tiếp tế có người bị thương!”

“Gặp phải địch à? Không thể nào… Chẳng lẽ quân địch của Tây Vực Chư Quốc đã chia quân đi đâu đó sao?”

“Bây giờ chưa thể kết luận gì được… Tình hình có vẻ không mấy tốt đẹp chút nào…”

“Nhanh nhìn về phía doanh trại địch đi!”

Liễu Minh Chí vội vàng hướng ống nhòm về phía doanh trại địch; từ đó, hàng ngàn bóng người ùa ra khỏi doanh trại và đi vòng qua phía đông nam thành phố Gan Zhou.

  “Không tốt rồi… Quân tiếp viện của Long Vũ Vệ đã bị lính giám sát địch phát hiện ra! Chúng ta phải nhanh chóng thông báo cho họ!”

   Tống Thanh và người bạn không chần chừ gì nữa, lên ngựa và lao thẳng về phía đội quân của Long Vũ Vệ!

  “Chúng ta chia làm hai nhóm: anh đi báo cho Đại tướng Đông Phương Minh ở Gan Zhou, còn tôi sẽ thông báo cho các binh sĩ của Long Vũ Vệ để họ chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với kẻ thù, tránh tình trạng bị địch đợi đến khi chúng ta mệt mỏi!”

  “Được rồi… Hãy cẩn thận nhé; chúng ta vẫn chưa biết địch có bao nhiêu người!”

  “Rõ rồi… Hãy bảo Tướng Đông Phương rằng nếu tình hình trở nên nguy cấp, ngay lập tức phái hai vạn kỵ binh từ cổng đông đến hỗ trợ Long Vũ Vệ… Họ đã đi xa và chắc chắn rất mệt mỏi; không chắc họ có thể chống lại được quân địch Tây Vực hay không…”

  “Rõ rồi!”

  Tiếng nói của Tống Thanh vang đến tai Liễu Minh Chí vào lúc họ đã cách nhau khoảng một trăm mét. Tống Thanh cũng nhận ra tình hình cấp bách, liền dùng nội lực để hét lớn.

  “Tướng Khoa, Tướng Hùng, Tướng Trình… Mỗi người cưỡi một con ngựa, đang lao nhanh về phía chúng ta từ trong thành phố Gan Zhou!”

  “Báo cáo: Bốn vạn kỵ binh địch đang lao về phía đội quân chúng ta!”

  “Báo cáo: Quân địch đã tiến gần đến thành phố Gan Zhou, sắp tấn công chúng ta ngay bây giờ!”

  “Báo cáo: Quân địch đã đi vòng qua phía tây thành phố Gan Zhou!”

  Kha Khánh lập tức giơ cao lá cờ chỉ huy: “Không còn thời gian vào thành nữa… Triệu tập toàn quân, sắp xếp đội hình đón đầu kẻ thù! Quân tinh nhuệ ở phía trước, binh mới ở phía sau… Xếp đội hình ngay!”

  Hai người Trình Khải và Kha Khánh không chần chừ gì nữa, vung lá cờ chỉ huy và hô lớn: “Xếp đội hình! Quân địch toàn là kỵ binh… Kỵ binh đao khiên đứng ở phía trước, kỵ binh giáo mác hỗ trợ phía sau; các tay kiếm búa hãy chuẩn bị sẵn sàng!”

  Đội quân tinh nhuệ giàu kinh nghiệm này lập tức thiết lập đội hình theo lệnh của chỉ huy. Hơn một trăm nghìn người nghe theo mệnh lệnh và nhanh chóng sắp xếp vị trí chiến đấu.

Những cây cung bắn tên lớn được vận chuyển từ trên những chiếc xe ngựa xuống và được xếp thành hàng dọc. Chỉ trong vài hơi thở, 1.500 cây cung này đã được sắp xếp thành hình vòng cung, bảo vệ đội quân bên trong. Tiếng rít của các bánh xe không hề gây khó chịu mà ngược lại khiến mọi người càng thêm hứng thú! Các binh sĩ mang khiên và kiếm đặt khiên xuống đất, sau đó dùng kiếm của mình đập vào khiên, tạo ra những âm thanh vang dội, kích thích lòng họ. Đồng thời, các tay bắn cung đã sẵn sàng xếp thành hình bán nguyệt, chỉ chờ đợi kẻ địch tiến đến là lập tức bắn tên. 20.000 binh mã đã căng dây cung trên những cây cung bắn tên trên lưng ngựa; kiếm đeo bên hông cũng đã được rút ra khoảng hai ba inch, điều này nhằm phòng trường hợp gì xảy ra với vỏ kiếm khi lao vào trận chiến, dẫn đến cái chết! Các binh sĩ phụ trách việc chuẩn bị xe ngựa bắt đầu dọn dẹp để tạo không gian cho 80.000 binh sĩ chính tham gia trận chiến. Chỉ trong vòng hai giờ, toàn bộ đội quân đã sẵn sàng, xếp thành đội hình chặt chẽ. Họ hoàn toàn không giống như một đội quân vừa trải qua cuộc hành trình dài!

“Người nào đó, hãy dừng lại và báo danh! Các tay bắn cung, hãy chuẩn bị!”

Hàng trăm lính canh bên cạnh Kha Khánh lập tức nâng những cây cung bắn tên của mình lên, sẵn sàng bắn tên bất kỳ lúc nào.

“Vạn Hộ Hầu Liễu Minh Chí, tôi đến đây theo lệnh của Hoàng đế để giám sát trận chiến!”

“Hãy buông xuống cung tên!”

Một vệ sĩ mặc áo giáp của lính canh, nghe thấy tiếng ngựa phi nhanh về phía mình, liền run rẩy và cúi đầu.

“Liễu Đại, sao anh lại đến đây?”

“Ừ…” Liễu Đại Thiếu siết chặt cương ngựa, nhìn thấy đội quân đã sẵn sàng chiến đấu, không khỏi ngưỡng mộ sự tinh nhuệ của họ. Hai đội quân mà ông ta dẫn đi để trừng phạt bọn cướp đã rất mạnh mẽ, nhưng so với đội quân trước mắt này vẫn còn kém xa!

“Tôi đến đây theo lệnh của Hoàng đế để giám sát trận chiến tại Ganzhou và Suzhou. Kẻ địch Ma San sắp tiến đến rồi; không có thời gian để trò chuyện nữa, hãy chuẩn bị đón đối thủ!”

Kha Khánh gật đầu mạnh mẽ: “Tiểu Kim, hãy bảo vệ an toàn cho Liễu Đại!”

Liễu Minh Chí cảm nhận được mặt đất đang rung chuyển – đó là do tiếng ngựa phi nhanh gây ra.

Kha Khánh vẫy lá cờ chỉ huy: “Các đội bắn tên, hãy chuẩn bị!”