“Người vẽ giỏi thực sự là những người tài hoa và xuất sắc nhất; trong lòng họ chứa đựng cả núi non, trong mắt họ ẩn chứa cả thế giới, bao gồm muôn vàn hình ảnh. Chỉ cần vung bút, họ có thể miêu tả trọn vẹn vũ trụ. Tôi, Li Peichao, dù không quá xuất sắc, nhưng không hiểu anh Quý muốn thi đấu theo hình thức nào?”

Li Peichao đứng trên sân khấu một cách điềm tĩnh, nhìn người bạn đối thủ của mình – Quý Bù Nhĩ – từ từ bước lên sân khấu cao.

Tuy nhiên, ánh mắt Li Peichao lại tỏ ra nghi ngờ khi nhận thấy Quý Bù Nhĩ phải đi khập khiễng để lên sân khấu. Nhưng ngay lập tức, anh đã kìm nén cảm xúc đó và tỏ ra bình thản, không hề để ý đến vấn đề về chân phải của Quý Bù Nhĩ.

Sau khi đứng vững trên sân khấu, Quý Bù Nhĩ nhìn Li Peichao một cách thoải mái và nói: “Kính chào anh Li Peichao! Tôi, Quý Bù Nhĩ, rất mong được so tài với anh. Anh chắc chắn không coi việc tôi, một người khập khiễng, lên sân khấu để thi đấu với anh là điều làm mất mặt cho anh, phải không?”

Quý Bù Nhĩ mặc chiếc áo choàng màu xanh lam và thẳng thắn thừa nhận mình là người khập khiễng, không hề che giấu điều đó, một cách tự nhiên và thoải mái. Điều này khiến anh trông có vẻ phóng khoáng, nhưng cũng mang theo chút buồn bã.

Li Peichao không hề có biểu hiện gì đặc biệt: “Nếu trời đã ruồng bỏ ta, chúng ta phải tự mạnh mẽ lên. Một căn bệnh nhỏ như chân khập khiễng không thể che giấu được ánh sáng rực rỡ của những người có tầm nhìn xa trông rộng.”

Ánh mắt bình yên của Quý Bù Nhĩ bỗng nhiên trở nên ấm áp hơn: “Nếu không phải hôm nay phải thi đấu, tôi chắc chắn sẽ mời anh uống một ly rượu. Trong đời người, thật hiếm khi có được một người tri kỷ như anh. Thật may mắn khi được gặp anh trong cuộc hành trình này… Thật tiếc!”

“Chúng ta gặp nhau là do duyên phận, sao có gì đáng tiếc chứ? Dù thắng hay thua trong cuộc thi này, tại bất kỳ nhà hàng nào thuộc chuỗi Kim Lăng Thành, Li Peichao luôn sẵn lòng đón tiếp anh. Rất mong anh sẽ đến.”

Đôi mắt Quý Bù Nhĩ sáng lên, nhìn chằm chằm vào Li Peichao: “Anh nói thật à?”

Li Peichao đưa tay phải ra, đặt nó giữa hai người: “Lời hứa của một người quân tử.”

Quý Bù Nhĩ đi khập khiễng tiến lên và nắm chặt tay Li Peichao: “Hãy cùng bắt đầu!”

Cả hai người đến bàn mà viên chức đã chuẩn bị sẵn, kiểm tra lại các bức tranh và dụng cụ vẽ của mình, không có vấn đề gì cả. Họ nhìn nhau cười, như những người bạn thân thiết.

“Nơi này là vùng đất giàu có, núi non và sông nước tạo nên cảnh đ

Đối với những lời đồn đại rằng mình đã nhượng bộ trước Gui Buer, Li Peichao chẳng hề quan tâm, coi chúng như những tiếng gió vang qua tai mà thôi.

Ánh mắt của Gui Buer càng lúc càng sáng lên; nhìn thấy Li Peichao, anh ta bất ngờ cười nói một cách thoải mái: “Gui Buer tự hào rằng mình đã đi khắp các dãy núi và con sông, quen biết hơn ngàn người; trong số đó, chỉ có anh Li là người sở hữu phong cách cao thượng như một quý ông chân chính. Dù hôm nay thắng hay thua, Gui Buer vẫn muốn coi anh Li như một người bạn thân thiết, và sẽ không từ chối bất kỳ yêu cầu nào của anh. Không giấu anh Li, đôi chân của Gui Buer bị thương khi anh ta vô tình ngã xuống vách núi khi đang tìm hiểu bí mật của nghệ thuật vẽ tranh phong cảnh ở vùng núi Sichuan của đất nước này. Nói không ngoa, tranh phong cảnh của Gui Buer không chỉ đứng đầu thế giới mà ở Kim Quốc cũng ít có đối thủ nào sánh kịp. Gui Buer sẽ không hề nương tay chỉ vì anh Li có tấm lòng cao thượng!”

“Nếu vậy thì càng tốt! Vui lòng bắt đầu đi, anh Gui!”

“Vui lòng bắt đầu đi, anh Li!”

Hai người đều chọn cho mình một chiếc bàn để chuẩn bị mực, không còn nói chuyện phiếm nữa, tập trung hoàn toàn vào những bức tranh trước mặt.

Cùng lúc chuẩn bị mực và cầm bút, hai người dường như đang so tài với nhau; trên những tấm tranh, những đường nét mới mẻ và độc đáo bắt đầu được vẽ ra.

Li Peichao lớn lên ở Giang Nam, vì vậy những bức tranh của anh ta tự nhiên mang đậm phong cách đặc trưng của nơi đó. Trên tranh của anh, những ngọn núi cao vút, rừng rậm um tùm, dòng suối chảy róc rách… Tất cả đều được miêu tả một cách sinh động.

Những ngọn núi dựng đứng hiểm trở, chỉ có loài khỉ mới có thể leo lên được; dòng suối uốn lượn, những chiếc thuyền nhỏ lúc ẩn lúc hiện… Vẻ đẹp của núi non nằm ở việc nó chứa đựng những cây cổ thụ vĩ đại và những loại cỏ dại kiêu hãnh; trong rừng rậm, có thể có sói, hổ, báo ẩn náu… Những đỉnh núi có hình dạng đa dạng và đổi thay liên tục.

Vẻ đẹp của dòng nước thì như một bức thơ, như một bức tranh: bờ sông cây cỏ um tùm, bên bờ suối những hàng liễu xanh thẳm, cành liễu đu đưa, bóng của chúng in trên mặt nước; những chiếc thuyền đánh cá mờ ảo, lúc gần lúc xa…

Chỉ với vài nét mực nhẹ nhàng, họ đã vẽ nên một bức tranh đầy cảm hứng.

Là một quý ông của Kim Quốc, Gui Buer cũng vẽ những cảnh vật đặc trưng của Giang Nam trên tranh của mình; tình cảm anh dành cho phong cảnh núi non ấy là vô

Dòng sông trong xanh, linh hoạt, khiến người ta tò mò không biết dưới đáy sông có những báu vật gì; những ngọn núi cao vút, hùng vĩ… Nhưng chỉ cần một người con gái dừng chân bên đó, vẻ đẹp của cây cầu nhỏ và dòng suối đã làm lu mờ hết vẻ hùng vĩ của cảnh sắc thiên nhiên, nhưng lại càng làm tăng thêm vẻ đẹp cho nó.

Bức tranh phong cảnh của Lý Bồi Châu nổi bật ở sự hiểm trở và xa xôi; còn bức tranh của Quế Bộ Nhĩ thì giống như một thiên đường trần gian.

Sau khi ký tên vào các bức tranh, hai người đều thở dài và ngừng viết.

“Anh Quế, tay nghệ thuật của anh thực sự rất vững vàng; tôi rất ngưỡng mộ.”

“Anh Lý cũng không kém đâu.”

“Vậy chúng ta sẽ quyết định thắng thua như thế nào?”

“Mỗi người hãy đánh giá bức tranh của mình đi.”

“Thì theo ý kiến của anh Quế đi.”

Hai người đổi chỗ ngồi và tiến đến bàn viết của đối phương.

Lý Bồi Châu nhìn bức tranh của Quế Bộ Nhĩ, suy nghĩ mãi và sau vài hơi thở, anh nói: “Lý Bồi Châu thua rồi!”

Quế Bộ Nhĩ nhìn bức tranh của Lý Bồi Châu và không hề ngạc nhiên khi nghe anh nói vậy: “Anh Lý, có cảm thấy không cam lòng không?”

Lý Bồi Châu lặng lẽ lắc đầu: “Tay nghệ thuật của tôi không bằng anh Quế; tôi thừa nhận thất bại một cách thành thật. Bức tranh của tôi quá coi trọng bản chất của phong cảnh thiên nhiên, trong khi anh Quế lại đi theo hướng ngược lại, dùng bầu không khí để làm nổi bật vẻ đẹp của cảnh sắc… Nói thật mà, để tạo ra bầu không khí cho bức tranh, anh Quế sẵn sàng hy sinh mọi thứ; tôi thật sự tự thấy mình không bằng anh.”

Lý Bồi Châu cúi chào hai vị quý nhân đang đứng trên cao: “Đệ tử Lý Bồi Châu đã làm thất vọng hai vị, xin hai vị tha thứ.”

Hai vị quý nhân đứng dậy, nhìn Hồ Quân – người có vẻ mặt hơi u ám – và vuốt râu cười nói: “Thắng không kiêu, thua không nản; đó mới là phong cách của đất nước Trung Hoa chúng ta. Có gì phải xin lỗi đâu? Hãy trở về đi!”

Mặc dù họ tiếc nuối khi Lý Bồi Châu thua trước Quế Bộ Nhĩ thuộc đoàn sứ giả Kim Quốc, nhưng họ cũng không trách móc anh quá nhiều. Thắng thua là chuyện bình thường trong cuộc sống; nếu trách móc Lý Bồi Châu, có lẽ sẽ gây áp lực tâm lý cho bốn vị sĩ tử sẽ tham gia tiếp theo. Thà rằng họ nên công nhận thất bại một cách thoải mái.

Ngay cả khi thua, cũng phải thua một cách tự tin và vui vẻ; Lý Bồi Châu chính là người như vậy – anh không hề oán trách khi mình kém người khác.

“Cảm ơn hai vị.”

“Anh Lý, cuộc so tài này không cần phải quá để tâm đâu

Nhiều người đã an ủi Li Peichao sau khi anh ta thất bại trở về. Cũng có không ít người lén chê bai sự kiêu ngạo và tự phụ của Li Peichao; rõ ràng anh ta hoàn toàn có thể quyết định quy tắc của cuộc thi, nhưng lại cố tình làm theo “phong cách của các bậc hiền triết xưa”, chọn loại họa sơn thủy mà Gui Bulu giỏi nhất, khiến cho lợi thế ban đầu biến thành bất lợi. Những người vốn dĩ đã không hài lòng vì việc Li Peichao và nhóm bạn của anh ta may được vé tham gia cuộc thi, nay lại càng thêm oán giận vì hành động của anh ta; chỉ là vì có nhiều người xung quanh và có sự hiện diện của Hoàng tử Li Yugang, họ mới không dám bày tỏ ra mặt. Tuy nhiên, vẫn có những nhóm người thì thầm bàn tán về những sai lầm của Li Peichao.

Li Peichao không hề để ý đến những tiếng bàn tán xung quanh mà đi thẳng về chỗ ngồi của mình.

“Anh Hu, anh Qin, anh Liu… Các anh đã thất vọng về tôi rồi.”

“À, không sao đâu, miễn là anh Li cảm thấy thoải mái trong lòng là được.” Hồ Quân an ủi Li Peichao.

Tần Bình gật đầu nhẹ: “Đúng vậy. Mỗi người đều có lĩnh vực chuyên môn riêng; trong những lĩnh vực khác, Li Peichao có lẽ cũng không kém Gui Bulu là mấy. Anh ấy không cần phải quá buồn lòng về điều này đâu.”

Còn Liễu Minh Chí thì giơ ngón tay cái lên về phía Li Peichao. Thành thật mà nói, dù anh ta không đồng ý với hành động của Li Peichao, nhưng khi đứng trước lợi ích quốc gia, việc giữ gìn cái gọi là “phong cách quý ông” thì thật là vô nghĩa… Đó chỉ là hành vi của những kẻ cổ hủ mà thôi. Tuy nhiên, anh ta cũng ngưỡng mộ sự can đảm và nguyên tắc của Li Peichao; nếu so sánh với bản thân mình, anh ta cũng không thể làm được như vậy.

Thế giới này vốn dĩ luôn cần những kẻ như Liễu Đại Thiếu – những người dám làm những điều liều lĩnh, không ngại đối mặt với khó khăn – cũng như những người như Li Peichao – những người chính trực và thẳng thắn. Ông tổ ta từng nói rằng: Chính và ác đối lập nhau, âm và dương kết hợp với nhau mới là con đường chính đáng.

Dù ngưỡng mộ, Liễu Minh Chí cũng không muốn qua lại với những người như Li Peichao. Những người không thể chấp nhận sự bất công thường khó có thể tin tưởng được người khác… Ít nhất là không thích hợp để trở thành bạn bè. Nói một cách rõ ràng hơn, Liễu Minh Chí là một người thực dụng, còn Li Peichao là một người lý tưởng; mỗi người đều có suy nghĩ riêng của mình… Nếu không thể cùng nhau đi trên cùng một con đường, thì cứ mỗi người đi con đường của mình mà thôi.

Ngược lại, anh ta lại thích những người như Tần Bình hơn – những người có tính cách chính trực nhưng biết lin

Liễu Minh Chí cũng tự mình nghĩ một cách độc ác rằng, nếu mình lên sân khấu đối đầu với Quế Bộ Nhĩ, chắc chắn sẽ xảy ra bất hòa với anh ta. Dù sao thì Quế Bộ Nhĩ cũng giống như Lý Bồi Siêu; với thái độ coi thường cuộc sống của mình, chắc chắn sẽ xảy ra tranh cãi với anh ta.

  Nếu Bình An không có gì xảy ra thì còn đỡ, nhưng nếu xảy ra xung đột, bước đầu tiên chắc chắn sẽ làm xáo trộn tâm trạng của Quế Bộ Nhĩ.

  Anh không phải tự xưng mình là kẻ què đấy sao?

  “Được thôi, kẻ què ơi, nếu không chịu thua thì hãy chạy vài bước đi!” Thật là một lời chế nhạo sâu cay.

  Nhưng đó chỉ là suy nghĩ mà thôi; trừ khi thực sự cần thiết, Liễu Minh Chí sẽ không nói những lời khiến Quế Bộ Nhĩ tức giận. Điều này chỉ xảy ra trong trường hợp hai bên không thể dung hòa được với nhau, và chỉ là biện pháp cuối cùng mà thôi.

  Liễu Minh Chí là một người thực dụng; anh ta hiểu rõ rằng sự nhân từ đối với kẻ thù chính là sự tàn nhẫn đối với bản thân mình. Mục đích duy nhất của anh ta là bảo vệ lợi ích cá nhân – đó chính là bản chất thực sự của anh ta.

  Mọi người đều vì tôi, tôi cũng vì mọi người… Xin lỗi, thế giới này không phải như vậy, và tôi cũng không cao thượng đến thế.

  Trong cơn mưa lớn, có những kẻ lẫn lộn trong đám đông, vui mừng hơn cả ma quỷ… Liễu Minh Chí không thể hiểu nổi tại sao lại như vậy.

  “Trận đấu thứ tư, Kim Quốc Quế Bộ Nhĩ đã chiến thắng.”

 ‹Tiếng của viên chức công vụ vang lên, đánh tan sự suy tư của Liễu Minh Chí. Anh ta lập tức tập trung quan sát hành động của đoàn sứ Kim Quốc.

  “Quế Bộ Nhĩ, làm tốt lắm! Sau khi trở về với Kim Quốc, tôi chắc chắn sẽ thưởng anh ta một cách xứng đáng.” Vạn Dương cuối cùng cũng mỉm cười.

  “Cảm ơn lãnh đạo, được đối đầu với một đối thủ xứng đáng, Quế Bộ Nhĩ cũng cảm thấy rất vui. Dù Lý Bồi Siêu sau này không thể đạt đến đỉnh cao trong sự nghiệp chính trị, nhưng chắc chắn anh ta sẽ trở thành một học giả lớn. Tính cách của anh ta hoàn toàn không phù hợp với những trò mưu mô, đấu đá trong chính trường; sớm muộn gì anh ta cũng sẽ tìm niềm vui trong thiên nhiên.” Quế Bộ Nhĩ nhìn Lý Bồi Siêu một cách bình thản.

  Vạn Dương nhíu mắt lại: “Ồ? Anh đang bày tỏ quan điểm của mình à?”

  “Lãnh đạo thông minh lắm, Quế Bộ Nhĩ chỉ