Châu Phi rời khỏi cung viện với vẻ chán ghét trên khuôn mặt; anh ta thực sự không muốn gặp lại lần nữa khuôn mặt Liễu Đại Thiếu – người luôn cười tươi bên ngoài nhưng trong lòng ẩn chứa một con quỷ dữ.

Anh ta vẫn không thể hiểu nổi Liễu Minh Chí đang nghĩ gì; vấn đề “giả vờ làm người tốt” ấy thật sự khiến anh ta bối rối.

Liễu Minh Chí vô tội giơ tay ra phía Văn Nhân Chính và nói: “Ông già ơi, ông có kế hoạch gì không? Nếu đã đến đây, sao không tham gia bữa tiệc Lộc Minh hôm nay?”

“Tham gia cũng được… Nhưng tôi đã qua tuổi để tham gia vào những hoạt động vui vẻ như vậy rồi; chỉ xem từ xa thôi cũng được.”

“Được thôi, miễn là ông vui là được. Vậy thì mời ông đi trước.”

Văn Nhân Chính bước đi trước và nói: “Liễu Tiểu Nhân ơi, những người học giả ở Viện Phổ Hiền này, đặc biệt là người lãnh đạo Vạn Dương, không phải là những người dễ đối phó đâu. Cậu phải cẩn thận lắm… Nếu có chuyện gì xảy ra, không chỉ danh dự của các bạn Lý Gia mà còn danh dự của rất nhiều người học giả khác cũng sẽ bị ảnh hưởng.”

“Ông yên tâm đi… Tôi sẽ cố gắng hết sức. Hơn nữa, tất cả mọi người ở đây đều là những người thông minh và có tài năng; có lẽ họ sẽ tự giải quyết được mọi chuyện mà không cần đến tôi. Hơn nữa, khi tôi còn làm Dương Thư Viện thì ông cũng đã nói rồi mà! Với tài năng của Hồ Quân, chẳng mất mười năm nữa là anh ta sẽ trở thành một nhân tài quốc gia… Với sự có mặt của anh ấy, tôi tin là chúng tôi có thể đối phó được với những người học giả Kim Quốc đó.”

Khi nghe Liễu Minh Chí nhắc đến Hồ Quân, ánh mắt Văn Nhân Chính se lại; anh ta nhìn Liễu Minh Chí một cách phức tạp rồi thở dài mà không nói thêm gì nữa.

Dù là ai thì cũng giống nhau thôi… Tất cả đều phụ thuộc vào số phận mà thôi.

“Cầm đàn, chơi cờ, vẽ tranh, viết thơ, uống rượu, thưởng thức hoa và trà… Đó chính là tám điều tao nhã lớn. Tôi từng nghe nói rằng đại long này là một đất nước coi trọng lễ nghi; những điều tao nhã này cũng đã được truyền down từ thời Chiến Quốc cho đến ngày nay. Tôi cùng với các anh em ở đây, mong muốn thử thách những người học giả Giang Nam với những điều tao nhã này… Các bạn nghĩ sao?”

“”

   Vạn Dương nói xong liền nhìn thẳng vào các học sinh trung học có mặt tại đây với ánh mắt khiêu khích; hôm nay, việc đối đầu chủ yếu thuộc về họ. Những người thanh niên trong Viện Phúc Hiền này đều từ sixteen đến twenty-five tuổi, tự nhiên không thể đưa ra thách thức cho những bậc học giả lớn tuổi như Kỳ Nhưỡn được.

  Nếu thực sự là như vậy, thì những người thanh niên này quả là quá coi thường người khác rồi.

  Kỳ Nhưỡn nghiêng người nhìn các vị học giả trung học bên cạnh và hỏi: “Các ngài nghĩ sao? Có dám đón nhận thách thức của những người thanh niên Kim Quốc không?”

  “Tất cả đều theo lệnh của ngài.”

  “Vương gia thấy sao?”

  Lý Ngọc Cang cười ha hà và nói: “Kỳ Sát Thị mới là người chủ trì buổi Yến Lộc Minh, mọi chuyện đều tùy vào ý kiến của ngài thôi. Vua ta đến đây hôm nay chỉ là để tham gia một cách hình thức mà thôi.”

  Kỳ Nhưỡn cúi đầu kính cẩn nhìn về phía Vạn Dương đứng phía dưới sân khấu và nói: “Khách đến từ xa, chúng ta Đại Long luôn tôn trọng khách. Theo ý kiến của Tổng chỉ huy Vạn, chúng ta hãy bắt đầu bằng cuộc thi về nghệ thuật âm nhạc trước nhé!”

  Vạn Dương cũng không từ chối: “Người giỏi chơi cờ thường là những người thông minh và sáng suốt; cuộc sống cũng giống như trò chơi cờ, mỗi nước đi đều không thể hối tiếc. Một bàn cờ nhỏ bé nhưng lại chứa đựng cả vũ trụ và muôn loài… Sao chúng ta không bắt đầu bằng cuộc thi về nghệ thuật chơi cờ trước nhỉ?”

  Chưa kịp chờ Giang Nam gật đầu, một người thanh niên trong Viện Phúc Hiền đã đứng lên và nói: “Người thanh niên Kim Quốc tên Vạn An Bình sẵn lòng đối đầu với các bạn qua trò chơi cờ. Có ai sẵn lòng nhận lời không?”

  Trong số các người thanh niên Long Quốc, Liễu Đại Thiếu vẫn chưa trở về; nhóm người do Tần Bình dẫn đầu bao gồm Hồ Quân, Lâm Dương Minh, Lý Bồi Siêu, Kỳ Lương và những người khác… Những người đứng gần nhau bắt đầu thảo luận với nhau.

  Hồ Quân nghiêng đầu và hỏi: “Anh Qin, anh Lin, một người mang danh hiệu Á Nguyên, một người là người giành chiến thắng trong kỳ thi Kinh Khải… Các anh có am hiểu về nghệ thuật chơi cờ không?”

“Lâm Dương Minh thở dài và nói: ‘Hu huynh, không giấu gì anh đâu, nếu là cuộc thi vẽ họa thì em còn có chút khả năng, nhưng về môn cờ vây này, em chỉ biết một chút thôi, e rằng sẽ không thể giúp được gì.’”

“Tần Bình cũng thở dài một hơi và nói: ‘Tôi đã dành vài năm rảnh rỗi để học môn cờ vây, nhưng không biết người tên An bên kia thế nào? Nếu thường xuyên đối đầu mà thua thì cũng chỉ là thua thôi, quan trọng là việc trao đổi kinh nghiệm. Nhưng lần này, cuộc thi này liên quan đến danh dự của hai quốc gia, tôi thực sự rất lo lắng.’”

“Hồ Quân cũng thở dài: ‘Tại học viện, thầy dạy chúng tôi cách tu dưỡng tâm hồn, em thường xuyên chăm sóc cây cỏ và cũng có được một số hiểu biết, nhưng với môn cờ vây này, em cũng chỉ là một người mới tập chơi mà thôi.’”

Mọi người trao đổi với nhau, và thật ra có khá nhiều sinh viên giỏi môn cờ vây, nhưng vì cuộc thi này liên quan đến danh dự của hai quốc gia, không ai dám dễ dàng đứng ra tham gia. Nếu thắng thì còn đỡ, nhưng nếu thua, chắc chắn sẽ bị mọi người chỉ trích. Nếu trận đầu tiên không thành công, điều đó sẽ ảnh hưởng rất lớn đến tinh thần của mọi người.

“Kim Quốc và Vạn An Bình xin được học hỏi, liệu có ai sẵn lòng đối đầu không?” Kim Quốc và Vạn An Bình tiến lại gần mọi người.

“Hồ Quân nhìn vào chỗ ngồi trống của người chiến thắng và cau mày: ‘Sư huynh tại sao vẫn chưa trở lại? Chắc hẳn ông ấy phải rất giỏi môn cờ vây mới đúng… Không hiểu tại sao thầy lại gọi ông ấy đi?’”

“Anh Lý đã giành được vị trí thứ nhì trong ba trận đấu, chắc hẳn ông ấy cũng rất giỏi môn này… Nhưng bây giờ ông ấy không có mặt, chỉ còn lại chúng ta thôi.”

“Tần Bình cắn răng đứng dậy và nói: ‘Giang Nam, tôi, Tần Bình, sẵn lòng đối đầu với anh.’”

“Vạn An Bình cười lạnh, nhìn chằm chằm vào Tần Bình: ‘Cuối cùng cũng có người sẵn lòng ra đối đầu rồi… Nếu không, em cứ tưởng các anh ở đây toàn là những kẻ nhát gan.’”

“Tần Bình nghe vậy mà biểu hiện trở nên căng thẳng, cũng nhìn chằm chằm vào Vạn An Bình: ‘Liệu mình có phải là kẻ nhát gan hay không, chúng ta hãy quy định luật chơi trước đã.’”

Vạn An Bình tiến lại gần Vạn Dương và bắt đầu thì thầm, dường như họ đang thảo luận về quy tắc nào phù hợp nhất để thi đấu.

   Vạn Dương vô tình liếc nhìn chỗ trống bên cạnh Liễu Đại Thiếu, rồi đột nhiên nhìn thấy một người già và một người trẻ đang đi về phía này; ông ta cắn răng và trả lời vài câu cho Vạn An Bình.

   Vạn An Bình gật đầu đồng ý, sau đó quay trở lại và nói: “Chỉ cần một ván là xác định thắng thua, không được hối tiếc khi đặt quân. Anh có đồng ý không?”

   Tần Bình nhẹ nhàng gật đầu, chấp nhận quy tắc thi đấu này.

   Cả hai cùng cúi chào trước bục cao: “Tần Bình và Vạn An Bình sẽ thi đấu theo quy tắc của môn cờ vây: chỉ cần một ván để quyết định thắng thua. Mong các bậc tiền bối giám sát cuộc thi.”

   Kỳ Nhưỡn vung tay ra lệnh: “Bắt đầu cuộc đối đầu!”

Vài phút sau, một viên chức mang theo một bàn cờ cồng kềnh vào và đặt nó ở giữa hai người thi đấu; bên cạnh đó còn được đặt thêm một bàn cờ phụ để mọi người có thể theo dõi trận đấu.

Cả hai người quỳ xuống trước bàn cờ và bắt đầu việc chọn quyền đi trước.

Trong trận đấu này, không có cơ hội lật ngược tình thế, vì vậy việc được đi trước mang lại lợi thế lớn. Trong cờ vây, người ta luôn coi trọng việc giữ được quyền đi trước hơn là mất vài quân; điều này cho thấy tầm quan trọng của quyền đi trước, vì vậy cả hai đều không dám sơ suất.

Tần Bình lấy một nắm quân cờ và hỏi Vạn An Bình: “Một hay hai?”

Vạn An Bình không do dự, biết rằng việc chọn quyền đi trước hoàn toàn dựa vào may mắn, chứ không liên quan đến kỹ năng chơi cờ, nên cô ấy quyết đoán trả lời: “Một!”

Tần Bình đặt những quân cờ đó lên bàn cờ và kiểm tra kỹ lưỡng; cuối cùng, chỉ còn lại hai quân cờ. Với vẻ mặt vui mừng, ông ta nhìn Vạn An Bình đang có vẻ mặt u ám và nói: “Xin lỗi nhé, anh Wan… Tôi sẽ được đi trước.”

“Không giành được quyền đi trước, Vạn An Bình quả thực có vẻ mặt không hài lòng lắm, nhưng cũng chẳng nói gì cả; việc đoán trước kết quả cuộc chơi hoàn toàn dựa vào may mắn mà thôi, không có gì để trách móc cả.”

Tần Bình sử dụng bên đen để đi trước, đặt quân của mình một cách cẩn thận vào góc phải dưới. Trong cờ vây, có câu “góc vàng, mép bạc, phần giữa là ‘bụng cỏ’”; Tần Bình đã chọn bước đi an toàn nhất để duy trì vị thế của mình.

Vạn An Bình sau đó cũng tập trung tinh thần và đi một quân bằng bên trắng.

Ngay lập tức, có người báo số lượt đi của hai người, và các bước đi trong trận đấu được ghi lại trên bàn cờ để mọi người có thể theo dõi.

Trong suốt cuộc chơi, hai người liên tục tấn công và phá hủy lẫn nhau. Bỗng nhiên, khuôn mặt Tần Bình biến sắc; con rồng lớn mà anh ta đã cẩn thận bố trí bị Vạn An Bình tiêu diệt một cách lặng lẽ, khiến anh ta tụt lại tới mười ba quân so với đối thủ.

Tần Bình không khỏi đổ mồ hôi lạnh trên trán, và bắt đầu suy nghĩ cẩn thận về bước đi tiếp theo.

“Anh Qin, đừng nghĩ rằng chỉ vì giành được quyền đi trước mà bạn có thể yên tâm thoải mái. Tôi, Vạn Mã, tại Viện Phú Hiền này từng được đặt danh hiệu ‘Vua Cờ’, và trong số những người cùng tuổi, chưa ai có thể đánh bại tôi cả.”

Nhìn thấy Tần Bình bị xao nhãng, Vạn An Bình tận dụng cơ hội này để tiếp tục tấn công tâm lý của đối thủ.