Trong phòng đọc sách, Liễu Minh Chí ngồi thẳng lưng trên ghế, với vẻ mặt u ám, chờ đợi sự xuất hiện của Chu Tước.

Khoảng một lúc sau, hương thơm dịu nhẹ lan tỏa khắp căn phòng; Chu Tước bước vào với dáng vẻ duyên dáng và quyến rũ, nhìn thấy Liễu Đại Thiếu đang ngồi xổm trên ghế, cô liền nở nụ cười đầy quyến rũ và tiến về phía anh.

“Thưa thiếu gia, sao ngài lại vội vàng gọi tôi đến thế? Là vì ngài nhớ tôi phải không?”

Chưa kịp tiến đến bàn làm việc, giọng nói lạnh lùng của Liễu Minh Chí đã vang lên:

“Chu Tước, ngươi có biết mình đã phạm tội gì không?”

Nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt Chu Tước đột nhiên biến mất; cô dừng bước, nhìn chằm chằm vào vị thiếu gia đang tỏ ra không hài lòng, rồi vội vàng quỳ gối chào hỏi.

“Chu Tước… Thưa thiếu gia, xin hỏi ngài, con đã làm sai điều gì?”

“Ngươi có biết những tin đồn về ‘Hoàng đế thứ hai’ đang lan truyền trong kinh thành không?”

Chu Tước nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ mặt hoang mang và đầy nghi ngờ: “Hoàng đế thứ hai? Thiếu gia muốn nói gì vậy? Con thực sự không hiểu.”

“Hừ!”

Liễu Minh Chí phát ra tiếng cười lạnh lùng, vung tay mạnh mẽ xuống bàn; thân hình nhỏ bé của Chu Tước rung lên, khiến tâm trí anh ta lập tức bận rộn suy nghĩ về những thông tin liên quan đến “Hoàng đế thứ hai”.

Nhưng dù cố gắng hết sức, Chu Tước vẫn không thể nghĩ ra bất kỳ thông tin nào về vấn đề này. Đây là lần đầu tiên cô chứng kiến Liễu Đại Thiếu tức giận đến thế; cô hiểu rằng chắc chắn chính những tin đồn về “Hoàng đế thứ hai” mới là nguyên nhân gây ra sự tức giận này.

Quả nhiên, vừa khi ý nghĩ đó xuất hiện trong đầu Chu Tước, chàng trai nhỏ tuổi đã đứng dậy và bắt đầu đi lang thang quanh mình một cách chậm rãi.

“Mỗi năm, ta đều chi rất nhiều bạc để nuôi các ngươi, những người thuộc bộ máy quản lý của ta, đặc biệt là bộ phận thông tin do Chu Tước đứng đầu – bộ phận mà ta chưa bao giờ keo kiệt tiền bạc. Vậy mà ngươi lại trả ơn ta như thế này sao?”

Những lời đồn đại rằng ta là con trai của Hoàng đế thứ hai đang lan truyền khắp kinh thành, nhưng ngươi lại không hề hay biết gì cả. Phải chăng việc ta nuôi dưỡng bộ phận thông tin của ngươi chỉ là vô ích?

“Có lẽ một ngày nào đó, khi có người đe dọa tính mạng ta, các ngươi vẫn sẽ không hề hay biết gì chút nào phải không?”

Nghe thấy những lời trách móc gay gắt của Liễu Đại Thiếu, thân hình yếu đuối của Chu Tước bắt đầu run rẩy. Đây là lần đầu tiên cô ấy chứng kiến thái độ uy nghiêm như vậy từ chàng trai nhỏ tuổi này.

Trước đây, dù chàng trai có tức giận đến đâu, cũng không bao giờ thể hiện ra vẻ hung hãn như thế này… Nhưng rõ ràng có điều gì đó đã xảy ra mà cô ấy hoàn toàn không hề biết.

“Xin lỗi ngài, xin lỗi ngài…”

“Lần trước, chúng tôi đã báo cáo với ngài rồi. Chín mươi phần trăm các đồng đội trong bộ phận thông tin của Chu Tước đều đang được điều động đến biên giới phía Bắc để thu thập thông tin về cuộc chiến tranh… Chúng tôi thực sự không có thời gian để điều tra những vấn đề khác.”

“Đó là lệnh của ngài mà!”

Liễu Minh Chí dừng bước, nhìn xuống thân hình run rẩy của Chu Tước và thở dài một cách phức tạp.

“Đứng dậy đi… Ta đã hiểu lầm ngươi rồi.”

“Chúng tôi không dám…”

“Nếu ta bảo ngươi đứng dậy, thì ngươi phải đứng dậy.”

“Vâng, chúng tôi tuân lệnh.”

Liễu Minh Chí ngồi xuống với vẻ mặt u ám và nói: “Nhào bóp vai ta một chút.”

“Vâng!”

Chu Tước nhanh chóng đến phía sau Liễu Minh Chí và bắt đầu xoa bóp vai chàng trai một cách nhẹ nhàng.

Dựa vào vòng tay ấm áp và thơm ngát của cô ấy, Liễu Minh Chí cảm thấy căng thẳng trong người dần được thư giãn. Anh nhẹ nhàng xoa lên trán mình… vẫn cảm thấy mệt mỏi không nguôi.

Khả năng thu thập thông tin của Chu Tước vẫn còn kém xa những gì tôi mong đợi.

  “Què, liệu Chu Tước có thiếu người không?”

  Nghe thấy giọng nói dịu dàng hơn của chủ nhân, Chu Tước đáp lại bằng cái gật đầu đầy oan ức, rồi buông tay ra khỏi vai Liễu Đại Thiếu và ôm chặt lấy ngực anh ta từ phía sau.

  Hai bộ phận mềm mại ấy khiến Liễu Đại Thiếu thực sự cảm thấy thích thú.

  “Chủ nhân, lúc nãy chủ nhân đã làm Què sợ chết khiếp… Thực sự Què đã cố gắng hết sức rồi. Số lượng người trong đội của Chu Tước rất hạn chế; việc điều tra thông tin tại Đại Long đã rất gian nan, huống chi còn phải phân công người đến khu vực Thổ Nhĩ Kỳ nữa… Chúng tôi hoàn toàn không thể quản lý được một khu vực rộng lớn như vậy.”

  Lúc đó, tình hình ở kinh thành vẫn yên bình; mọi nguy hiểm đều ở khu vực biên giới phía Bắc… Vì vậy, Què chỉ có thể tập trung vào những nơi cần thiết trước. Què thực sự không ngờ rằng sẽ có những lời đồn đại như vậy ở kinh thành… Nếu không, làm sao Què dám che giấu chuyện này không báo cho chủ nhân biết?”

  “À, chủ nhân… Què biết mình đã sai lầm… Xin chủ nhân đừng để bụng nhé.”

  “Què không dám, cũng không muốn… Biết rằng danh tiếng của Hoàng đế thứ hai như vậy, chủ nhân tức giận cũng là điều dễ hiểu… Danh tiếng đó thực sự quá đáng sợ…”

  “Què sẽ quay về và cố gắng hết sức để giải quyết vấn đề này… Xem liệu có thể tìm ra manh mối nào đó, bắt được kẻ đang lan truyền những lời đồn đại đó để trả thù cho chủ nhân không… Què nhất định sẽ khiến kẻ đó phải trả giá đắt!”

  Liễu Minh Chí cười nhẹ, kéo tay Chu Tước và đưa cô ngồi xuống lòng mình.

  “May mà chủ nhân không giận… Câu nói đó thực sự khiến tôi tức giận lắm… Họ đúng là muốn hủy diệt cả gia đình tôi… Hoàng đế thứ hai… Thật là một kẻ tàn nhẫn…”

  Nói xong, Liễu Minh Chí bắt đầu vuốt ve thân thể mềm mại của Chu Tước.

  Chu Tước nhìn chủ nhân với ánh mắt vừa giận dữ vừa e thẹn, nhưng không hề chống cự, mà để chủ nhân tự do làm những gì anh ta muốn trên người mình.

“Què, sư phụ vẫn cần tiếp tục tuyển mộ thêm nhân viên; chủ nhân hiện đang rất lo lắng về số lượng nhân viên thiếu hụt.”

“Chủ nhân, Què cũng đã nghĩ đến điều này từ lâu, nhưng vấn đề là chi phí…”

“Có cần bao nhiêu bạc mới đủ không?”

“Ít nhất cũng phải hai triệu lượng.”

Bàn tay của Liễu Đại Thiếu đang vuốt ve làn da mịn màng dưới lớp quần áo mỏng manh của Chu Tước bỗng dừng lại; anh ta cau mày nặng nề.

“Sao lại nhiều đến thế?”

“Chủ nhân, chỉ việc tuyển mộ nhân viên thôi thì chưa đến mức cần nhiều bạc như vậy… Nhưng chi phí để các đồng đội ổn định cuộc sống, chi trả cho thông tin mà họ cung cấp, và cả lương của họ nữa… Đặc biệt là chi phí ổn định cuộc sống thì chiếm phần lớn. Trong ngành nghề của chúng ta, mỗi ngày đều đối mặt với nguy hiểm; nếu không loại bỏ những lo lắng về cuộc sống của họ, làm sao họ có thể cam lòng phục vụ chủ nhân hết mình được? Nói cách khác, chi phí ấy chính là giá để mua lấy sinh mạng của họ. Và Què còn đánh giá thấp số tiền này nữa đấy… Có thể còn nhiều hơn nữa cũng nên.”

Liễu Minh Chí nhìn thấy vẻ bất lực trên khuôn mặt của Chu Tước và thở dài.

“Hai triệu lượng quả là một con số không hề nhỏ…”

“Què biết điều đó… Vì vậy trong những ngày qua, Què luôn do dự không biết nên nói chuyện này với chủ nhân như thế nào… Không ngờ chủ nhân lại đề cập đến trước, khiến Què cảm thấy đỡ bối rối hơn một chút.”

“Hai triệu lượng!”

“Hai triệu lượng!”

Liễu Minh Chí lẩm bẩm cái con số đó, suy nghĩ xem mình nên tìm cách lấy đâu ra hai triệu lượng bạc này. Có những kẻ tham nhũng lớn cả đời cũng không thể kiếm được nhiều tiền như vậy… Nhưng số tiền mà Liễu Minh Chí đã từng xử lý thì nhiều gấp bao nhiêu lần con số hai triệu lượng đó… Tuy nhiên, hoàn cảnh bây giờ hoàn toàn khác. Những khoản chi phí lớn hàng nghìn Vạn lượng bạc anh ta đã từng đứng ra lo liệu, nhưng đó là tiền cung cấp cho hàng trăm nghìn binh sĩ, do ngân khố triều đình chi trả. Còn bây giờ, việc duy trì lực lượng của mình đòi hỏi anh ta phải tự mình lo liệu số tiền này. Trong hơn mười năm qua, anh ta cũng đã kiếm được không ít tiền… Nhưng với việc phát triển lực lượng của mình, những khoản đầu tư đó giống như một “hố không đáy”; dù kiếm được bao nhiêu tiền đi nữa cũng không thể lấp đầy nổi.

Nếu không có ông lão kia thỉnh thoảng giúp đỡ mình bằng vài đồng bạc, e rằng mình đã phải dẫn cả gia đình đi xin ăn ngoài đường từ lâu rồi.

Chết tiệt, tên khốn nạn đó đã mang theo những hàng hóa trị giá vài chục Vạn lượng bạc của mình đi buôn bán ở Tây Dương Các quốc gia. Khi quay về, lợi nhuận từ những hàng hóa này chắc chắn sẽ tăng gấp nhiều lần.

Nhưng tên đó đã hai năm nay vẫn chưa trở về. Nếu không lấy được thêm tiền, mình cũng chẳng biết phải làm sao.

Phải chăng lại phải đi xin ông lão kia một lần nữa?

Ngay lập tức, ý định đó bị Lý Gia từ bỏ. Không chỉ có mình mà còn có Minh Lý, hai anh em trai của mình nữa.

Là người anh cả, mình không thể cứ mãi làm những việc không đàng hoàng như vậy được.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Liễu Minh Chí quyết định sẽ nhờ vả Quan Nội Hầu Trần Nhưỡn trước. Hồi đó, tên đó đã cho mình vay vài triệu lượng bạc; bây giờ chắc chắn nó còn giàu hơn nữa. Vay hai triệu lượng bạc chắc chắn không phải là điều khó khăn gì.

Quyết định xong, tâm trạng của Liễu Minh Chí cũng trở nên yên tâm hơn.

“Què Er, chuyện tiền bạc để anh lo liệu, em cứ tiếp tục tuyển người đi.”

“Tuyệt vời quá! Nếu chủ nhân có sự chuẩn bị, Què Er mới yên tâm được.”

“Vì chuyện này đã được quyết định như vậy rồi, em cứ về đi. Anh sẽ tranh thủ lúc trời còn sớm để ghé thăm Chu Đầu một chút.”

Bây giờ, anh cảm thấy không chỉ yếu đuối mà còn như đang đối mặt với vô số nguy hiểm. Nếu không giải quyết chuyện này sớm, anh cảm thấy thật không yên tâm.

Dù những lời đồn đại về Hoàng đế Thứ Hai chưa gây ra sóng gió lớn, nhưng chắc chắn đã bắt đầu có những dòng chảy ngầm rồi. Một số điều mà các chủ nhân nghi ngờ cũng dần dần được làm sáng tỏ.

Nghe thấy chủ nhân lại bảo mình đi, đôi mắt đẹp đầy sức sống của Chu Tước lộ ra vẻ buồn bã.

“Chủ nhân, liệu chủ nhân có thể ở bên Què Er thêm một lát không? Mỗi lần nói chuyện nghiêm túc xong là lại bảo Què Er đi, chủ nhân không thể làm một việc gì đó… không nghiêm túc một chút sao?”

“Anh đúng là đàn ông à?”

Nghe thấy giọng nói quyến rũ, phàn nàn của Chu Tước, Liễu Đại Thiếu nhướng mày lên, ôm lấy Chu Tước và đóng cửa sổ lại.

Chỉ trong chốc lát, tiếng xì xào và tiếng thở gấp ngắn ngủi vang lên trong phòng đọc sách.

Sau hai cây hương, Chu Tước trừng mắt nhìn Liễu Đại Thiếu một cách oán giận, rồi bước đi loạng choạng ra khỏi phòng.

“Anh thật sự đã thỏa mãn được dục vọng của mình rồi… khiến tôi cảm thấy khó chịu không thể tả nổi; anh đâu có phải là đàn ông đâu.”

Lúc nào cũng nói rằng “lần sau sẽ thuộc về em”, nhưng “lần sau” ấy cuối cùng là khi nào đây?

Khi bóng dáng Chu Tước khuất xa, Liễu Đại Thiếu bắt đầu suy nghĩ về việc phải nói chuyện với anh trai mình để xin mượn tiền.

Sau bao năm xa cách, liệu tình cảm giữa hai anh em mình vẫn còn như trước không?

Hai triệu đồng… Đó không phải là số tiền nhỏ đâu.