Ngày hôm sau.

Khi bình minh vẫn chưa ló rạng, Liễu Minh Chí đã hoàn tất việc tắm rửa trong phòng ngủ của Kỳ Vận, sau đó được người thiếu nữ phục vụ mặc vào bộ áo rồng màu đen tuyền.

Kỳ Vận cúi xuống đeo chiếc vòng quanh thân cho Liễu Minh Chí, rồi bước nhẹ về phía thanh kiếm trời treo trên tường.

“Thưa chàng, thanh kiếm trời đây.”

Liễu Minh Chí mỉm cười gật đầu, nhận lấy thanh kiếm và đeo ngay vào thắt lưng.

Nhìn mái tóc đen dài vẫn còn rối bù của người thiếu nữ, Liễu Minh Chí khẽ cúi đầu hôn lên trán cô.

“Giấc ngủ ngon của em bị gián đoạn rồi đấy.”

Kỳ Vận nhẹ nhàng lắc đầu, rồi vuốt ve lại áo cho chàng.

“Không sao đâu, em là vợ của chàng mà, phục vụ chàng là điều em nên làm.”

Vào cuối thu, đêm khá lạnh; chàng hãy cẩn thận khi đi đến cung điện để không bị cảm lạnh nhé.

“Ừm, được rồi. Chàng đã lớn tuổi rồi, biết tự chăm sóc mình mà.”

Chàng sẽ đi triều ngay bây giờ; em hãy quay lại giường nghỉ ngơi đi.

Kỳ Vận tiễn chàng ra khỏi cửa vườn, mỉm cười chào từ biệt.

“Em xin chúc chàng may mắn.”

“Tốt rồi, em cứ nghỉ ngơi đi.”

Liễu Minh Chí trả lời nhẹ nhàng, rồi bước đi về phía cuối hành lang.

Sau khi rời khỏi khu vườn nơi Kỳ Vận sinh sống, Liễu Minh Chí bước nhanh về phía cổng lớn của Lưu phủ.

“Tôi, Liễu Tùng, xin chào thiếu gia.”

“Đừng khách sáo, mau lên đường đi.”

“Rõ, xin thiếu gia lên xe.”

Sau khi lên xe ngựa và ngồi yên vị, Liễu Tùng nhẹ nhàng kéo dây cương; chiếc xe ngựa sang trọng nhưng không hề phô trương bắt đầu từ từ di chuyển về phía con phố rực rỡ ánh đèn.

Liễu Minh Chí vớ lấy một miếng bánh quế hoa ngọc lan vừa được mang vào xe, nhai thầm trong miệng, rồi nhẹ nhàng kéo màn xe lên một góc.

“Liễu Tùng.”

“Dạ, có chuyện gì thưa thiếu gia?”

Liễu Minh Chí liếm nhẹ những mảnh bánh còn dính ở khóe miệng, đưa tay lấy chiếc đĩa chứa bánh quế hoa ngọc lan đến gần Liễu Tùng.

“Ngày nay dậy sớm thế, chắc chắn anh chưa ăn gì phải không? Hãy thử một ít bánh quế này đã, kẻo đến triều đình lại bụng réo đói.”

Liễu Tùng đã theo hầu thiếu gia này hàng chục năm nay, hiểu rõ tính cách của ông chủ mình. Anh ta đổi cây roi ngựa sang tay trái, không ngần ngại vớ lấy vài miếng bánh để ăn.

“Ừm, quả là bánh mới làm xong, thật ngon! Tài nghệ nấu ăn của phu nhân Ying’er vẫn như xưa.”

Liễu Minh Chí thở dài lo lắng, tựa người vào thành xe và tiếp tục nhai miếng bánh.

“Liễu Tùng, Yáo Yáo cùng Thành Can đã đi điều tra danh sách những người sẽ bị xử tử sau mùa thu ở các tỉnh thành… Đến giờ họ đã đi được khoảng Đoạn Nhật Tử ngày rồi phải không?”

“Bẩm thiếu gia, cô Yáo Yáo cùng cậu Thành Can đã rời kinh đô được khoảng nửa tháng rồi.”

Liễu Minh Chí ngừng lại một chút khi nhai bánh, ánh mắt lộ ra vẻ lo lắng khó nhận ra.

“Đã nửa tháng rồi sao… Thời gian trôi qua nhanh thật. Họ vẫn chưa trở về và cũng chưa gửi thư báo tin gì cả… Không biết tình hình của họ ra sao nữa…”

Liễu Tùng vội vàng nuốt gọn miếng bánh trong miệng, rồi nhanh chóng quay đầu nhìn Liễu Đại Thiếu – người đang tỏ ra vô cùng lo lắng.

“Thưa gia chủ, xin hãy yên tâm đi. Cô bé Nga Nga cùng cậu bé Thành Can đều là những người may mắn; chắc chắn họ sẽ trở về kinh thành an toàn thôi.”

Hơn nữa, lần này họ rời kinh thành để điều tra bí mật danh sách những người sẽ bị trừng phạt sau mùa thu, đây không chỉ là hành động của riêng hai người họ; phía sau họ còn có hàng trăm cao thủ trong triều đình bảo vệ sự an toàn cho họ nữa.

Những người được coi là cao thủ trong triều đình đều là những chiến binh xuất sắc nhất; với sự bảo vệ của họ, gia chủ thực sự không cần phải lo lắng gì cả.

“Dù sao đi nữa…” Liễu Minh Chí nghe thấy giọng nói ngập ngừng của Liễu Tùng, liền cầm ly trà ấm áp lên và nuốt miếng bánh trong miệng.

“Dù sao đi nữa thì sao? Cứ nói thẳng ra đi, không cần phải e dè gì cả.”

“Thưa gia chủ, từ nhỏ, cô bé Nga Nga và cậu bé Thành Can đã được các bà trong nhà dạy võ để rèn luyện sức mạnh. Bây giờ, cả hai đều đã đạt đến cấp độ Trung Tam Phẩm; trong giang hồ, họ cũng được coi là những cao thủ có sức mạnh khá lớn rồi.”

Nếu như họ thực sự gặp phải những rắc rối lớn, với sự bảo vệ của hàng trăm cao thủ trong triều đình, dù họ không thể đánh bại kẻ thù, việc thoát ra cũng không phải là vấn đề gì cả.

Tôi chỉ nói đến trường hợp xấu nhất thôi… Mong rằng gia chủ sẽ không giận dữ.”

Nghe xong câu trả lời của Liễu Tùng, Liễu Minh Chí liền nhặt một quả nho lên và nhét vào miệng.

“Đúng vậy… Nga Nga và Thành Can từ nhỏ đã luyện võ; bây giờ họ đã có sức mạnh đến cấp độ Trung Tam Phẩm rồi. Nhưng như người ta thường nói: ‘Dễ tránh đạn trước mặt, khó né mũi tên sau lưng.’”

Tôi không lo lắng về những kẻ thù trực tiếp; tôi lo lắng hơn về những kẻ thù xảo quyệt, độc ác. Những kẻ đó… chúng chẳng bao giờ tuân theo bất kỳ quy tắc nào cả.

Mặc dù trên mặt có đội vệ sĩ hoàng gia bảo vệ an toàn cho hai anh chị em họ, nhưng bí mật thì lại có hai tổ chức điều tra bảo vệ họ.

Nhưng trong lòng tôi, người cha này, vẫn không thể không lo lắng cho họ.

Người ta nói rằng khi con cái đi xa, người mẹ luôn lo lắng; vậy còn người cha thì sao?

Liễu Tùng, ông nghĩ tôi đã làm sai chăng?

Khi chiếc xe ngựa rẽ qua góc phố, Quay đầu lại nhìn Liễu Minh Chí với vẻ ngạc nhiên.

“Làm sai? Làm sai cái gì vậy? Tôi không hiểu lắm.”

“Tất nhiên là việc ngài mong muốn các con mình thành công, trở thành những người xuất sắc… liệu đó có phải là quyết định sai lầm không?”

Trong triều đình, có rất nhiều quan lại tài giỏi. Chỉ cần chọn một người trong số họ, họ cũng có thể giúp tôi điều tra về danh sách những kẻ sẽ bị xử tử sau mùa thu.

Vua nuôi dưỡng quan lại, chẳng phải để họ giúp mình giải quyết những khó khăn sao?

Nhưng tôi thì sao? Thay vì sử dụng những quan lại tài giỏi đó, tôi lại để con cái mình tự mình đi điều tra những việc mà những quan lại đó hoàn toàn có thể giải quyết được.

Việc làm như vậy quả thực có thể rèn luyện khả năng và ý chí của họ, nhưng cũng đồng thời đẩy họ vào tình thế nguy hiểm.

Đôi khi, khi tôi rảnh rỗi và suy nghĩ, tôi không biết mình có đúng hay không. Một mặt, tôi muốn các con mình sớm tự lập; nhưng mặt khác, khi họ rời xa tôi, tôi lại không ngừng lo lắng cho sự an toàn của họ.

Liễu Tùng, ông nghĩ tôi, người cha này, có đủ tốt không?

“Điều này… tôi không dám phán xét.”

“Haha, Liễu Tùng…”

“Ngài?”

“Ông có biết không?”

“Tôi sẵn lòng lắng nghe.”

“Kể từ khi sáu năm trước, tôi dùng quân đội mạnh mẽ tiến vào kinh đô và giành lấy quyền lực cho Ye Er… Kể từ khi tôi tự xưng làm hoàng đế và ngồi lên ngai vàng, chỉ trong vài năm ngắn ngủi, tôi cảm thấy những năm tháng sống như một quan lại trước đây còn dài hơn nhiều.”

Những người còn sống thì vẫn phải chịu khổ nhiều hơn nữa.

Trước đây, tôi không hiểu được ông cha mình; luôn cảm thấy rằng cuộc sống của ngài quá gian khổ và mệt mỏi.

Mọi việc đều phải được tính toán kỹ lưỡng… Không chỉ những quan lại xung quanh, ngay cả những người thân thiết bên cạnh mình cũng phải được suy xét kỹ lưỡng.

Cứ như thể không ai xung quanh là đáng tin cậy cả…

Lúc đó, tôi đã nhiều lần nghĩ rằng, cuộc sống đầy những toan tính như vậy thật là nhàm chán biết bao.

Và tôi còn cho rằng ông cha mình có phần lạnh lùng và vô tình quá mức…

Thế nhưng, khi một ngày nào đó tôi cũng ngồi vào chiếc ghế ấy, tôi bỗng nhiên hiểu được ông ấy.

Tôi hiểu được tâm trạng của ông ấy một cách hoàn toàn tự nhiên, mà không cần lý do hay căn cứ nào cả.

Trước khi ngồi vào chiếc ghế ấy, ông có thể chỉ là một người cha bình thường… Nhưng khi đã ngồi vào đó, ông không còn chỉ là một người cha nữa; ông còn là người cai trị cả đất nước này.

Kể từ khoảnh khắc đó, ông không còn có sự lựa chọn nào khác nữa…

Tôi vẫn nhớ, nhiều năm trước, ông cha tôi đã từng nói với tôi… Rằng ông ấy ước gì mình có thể trở thành một vị vua lãng đạo, một kẻ chỉ biết hưởng thụ cuộc sống và sa đà vào vui sắc… Bởi vì như vậy thì cuộc sống sẽ dễ dàng hơn nhiều, không cần phải chịu đựng gian khổ nữa…

Bạn có biết lúc đó tôi đã nghĩ gì không?”

“Con xin được nghe chi tiết hơn.”

Liễu Minh Chí uống hết chén trà trong tay, ánh mắt buồn bã nhìn ra ngoài cửa xe, ánh mắt anh ta lấp lánh với những ký ức xa xưa.

“Lúc đó, tôi đã coi những lời nói của ông cha mình là vô nghĩa… Tôi không tin vào điều đó chút nào… Có những điều bạn không biết, nhưng trong lòng tôi thì rất rõ… Lúc đó, trong mắt tôi, ông cha tôi quả thực là một vị vua tốt… Nhưng không thể gọi là một vị vua nhân từ và cao thượng… Để giữ vững ngai vàng và sự ổn định của đất nước, ông ấy đã phải làm rất nhiều điều sai trái… Những việc ông ấy đã làm một cách bí mật, không thể công khai được, thì còn nhiều hơn nữa…”

Nhưng khi bản thân tôi ngồi vào vị trí này, tôi bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện, nhận ra sự thật rõ ràng hơn.

Nếu Ngài Hoàng đế cũng không thể được coi là một vị vua nhân từ và thiện triết, thì tôi – một thiếu gia như này – lại càng không đáng kể gì hơn nữa.”

“Thiếu gia, ngài…” Liễu Minh Chí vừa nói vừa vỗ nhẹ lên vai Liễu Tùng, hít mạnh điếu thuốc khô đã được châm từ lúc nào đó.

“Liễu Tùng… Dù em chỉ là tôi tớ của thiếu gia, nhưng em không cần phải luôn coi việc bảo vệ danh dự cho thiếu gia là trách nhiệm của mình. Bản thân thiếu gia biết mình là người như thế nào; trong lòng thiếu gia rất rõ điều đó.”

“Thế giới này thuộc về mọi người… Thế giới này thuộc về mọi người!” Bốn từ này nghe thì đơn giản, nhưng thực hiện lại quả thật rất khó khăn!

Ngài Hoàng đế đã làm rất nhiều điều sai trái vì sự ổn định của đại gia đình và vì sự thống nhất của đất nước… Những điều đó không thể được ghi chép lại trong sử sách.

Khi mới biết những chuyện này, thiếu gia cũng không thể hiểu nổi, nghĩ rằng Ngài ấy quá ích kỷ. Cho đến khi bản thân thiếu gia cũng ngồi vào vị trí này, thiếu gia mới nhận ra rằng Ngài ấy thực sự đã thực hiện được ý nghĩa của bốn từ “thế giới này thuộc về mọi người”.

“A? Điều này… Thiếu gia thật sự không hiểu.”

“Không cần nói đến những chuyện khác, chỉ xét về mối quan hệ giữa thiếu gia và Vãn Ngôn, cùng với cô bé Nguyệt Nhi… Khi thiếu gia còn chưa hiểu rõ sức mạnh thực sự của tổ chức Điệp Ảnh, thiếu gia cứ nghĩ rằng mối quan hệ giữa mình và Vãn Ngôn, cùng với Nguyệt Nhi, là điều bí mật đến thế nào!”

“Liễu Tùng… Người khác có thể không biết, nhưng em chắc chắn biết, phải không?”

“Thiếu gia biết mà… Em tất nhiên biết.”

“Đúng vậy… Em là người bạn đồng hành cùng thiếu gia từ nhỏ đến lớn, là anh em của thiếu gia. Trước khi thiếu gia hiểu rõ sức mạnh thực sự của tổ chức Điệp Ảnh, thiếu gia còn từng tự hào về những chuyện giữa mình và Vãn Ngôn, nghĩ rằng mình đã che giấu mọi thứ một cách hoàn hảo.”

Nhưng vài năm trước, khi người đứng đầu tổ chức “Điệp Ảnh” cùng một nhóm điệp viên bí mật mời tôi – vị thiếu gia này – đến lăng mộ hoàng gia để gặp mặt, vào thời điểm đó, tôi bỗng nhiên Minh Ngộ…

Sau khi Minh Ngộ, tôi bắt đầu cảm thấy mình thật là ngu ngốc.

Ngu ngốc vì sự hạn hẹp trong tầm nhìn của mình, và cũng ngu ngốc vì sự tự cho mình là đúng đắn.

Chính vào khoảnh khắc đó, tôi mới chợt hiểu ra…

Hiểu rõ ý nghĩa của những lời mà chú tôi đã nói với tôi từ nhiều năm trước, khi tôi chỉ là một vị quý tộc nhỏ bé mà thôi.

“Tôi thật là ngu dại… Chú tôi đã nói điều gì với thiếu gia vậy?”

“Tất nhiên, nếu thiếu gia không muốn nói, thì coi như tôi chưa hỏi câu đó đi.”

Liễu Minh Chí nghe những lời nói mơ hồ của Liễu Tùng, liền cầm chiếc bình rượu trên bàn và uống một hơi thật lớn.

Một lát sau, Liễu Minh Chí vừa lau nhẹ rượu dính ở khóe miệng, vừa vuốt ve chiếc áo rồng màu đen tuyền trên người mình, rồi cười khẩy một tiếng.

“Điệp ảnh lan tràn khắp mọi nơi…”

“Ý thiếu gia là Hoàng đế Ruì Tông đã biết về mối quan hệ giữa thiếu gia và phu nhân Văn Ngôn từ lâu rồi sao?”

“Có lẽ là đã biết rồi…”

“Thiếu gia, ‘có lẽ đã biết’ có nghĩa là gì vậy?”

“Ha ha… Cho đến lúc ngài qua đời, cha tôi chưa bao giờ nhắc đến những chuyện giữa tôi và Văn Ngôn cả. Vì vậy, tôi chỉ đang suy đoán mà thôi…”

“Thiếu gia, có lẽ thiếu gia đang suy nghĩ quá phức tạp… Có lẽ Hoàng đế Ruì Tông thực sự không biết gì về mối quan hệ giữa thiếu gia và phu nhân Văn Ngôn đâu…”

“Nếu không, làm sao ngài lại để mối quan hệ đó tiếp tục diễn ra được…”

Liễu Minh Chí hít một hơi thuốc lá, rồi từ từ thổi khói ra ngoài xe.

“Bởi vì vào thời điểm đó, thiếu gia rất trung thành… Một lòng trung thành tuyệt đối…”

“Chính vì sự trung thành của tôi mà cha tôi mới cố tình phớt lờ những chuyện giữa tôi và Văn Ngôn…”

Chính vì lý do đó mà thiếu gia mới có thể khẳng định rằng Hoàng đế đã thực sự thực hiện được nguyên tắc “thiên hạ vì công chúng”.

Liễu Tùng, ngươi cũng là người luyện võ, hẳn phải hiểu rõ ý nghĩa của những cao thủ bẩm sinh chứ?

Người già kia dù có tiền bạc, nhưng trong số các đệ tử của Liễu Diệp, chỉ có bốn vị trưởng lão là những cao thủ bẩm sinh mà thôi.

Trong khi đó, dòng dõi hoàng gia Lý, dựa vào bề dày lịch sử sáu trăm năm của triều đình, lại kiểm soát được một “Ying Zhu”, bốn Đại Pháp Vương, mười hai vị bảo vệ và mười hai cao thủ bẩm sinh khác.

Ngoài ra, còn có vô số cao thủ khác đang hoạt động trong vai trò điệp viên bí mật.

Việc có bốn cao thủ bẩm sinh làm điệp viên bí mật so với ít nhất mười hai cao thủ bẩm sinh khác… Rõ ràng phe nào mạnh hơn, ngươi cũng hiểu rồi chứ?”

“Vậy… nếu Thánh Tông thực sự biết chuyện giữa ngươi và phu nhân Wan Yan, tại sao ngài lại cố tình làm như không thấy gì cả?”

Liễu Minh Chí thở ra một hơi khói nhẹ, thở dài với vẻ phức tạp trên khuôn mặt.

“Ai… nếu ngài biết, thì thế giới này chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn.”

Giang Nam Lưu, Tây Bắc Vân, Đông Hải Bạch, Mạc Bắc Trương… cùng với năm vị Đại Kim Cang thuộc cơ quan Kim Quốc. Những cao thủ bẩm sinh đứng về phía thiếu gia đã không hề yếu thế so với dòng dõi hoàng gia Lý.

Hoàng đế không phải là không biết; chỉ là ngài không thể làm gì được mà thôi.

Tôi, Liễu Minh Chí– một kẻ phóng đãng nhỏ bé như thế này, có thể chẳng đáng kể gì, nhưng những thế lực lớn mà tôi liên quan đến thì lại rất nhiều.

Nếu Hoàng đế quyết tâm đối đầu, với uy tín của dòng dõi hoàng gia Lý, ngài hoàn toàn có thể chiến thắng.

Thật đáng tiếc…

Bốn chữ “thiên hạ vì công chúng” ấy! Nếu dẫn đến cảnh tượng sinh linh khổ sở, nhà cửa tan hoang, Hoàng đế không dám mạo hiểm đâu.

Vì vậy, Hoàng đế chỉ có thể đánh cược… đánh cược tất cả để tin rằng tôi, Liễu Minh Chí, là người trung thành và chính trực.

Nhưng thật đáng tiếc… Có vẻ như Hoàng đế đã đánh cược sai, và cũng đã thua cuộc.

Liễu Minh Chí… Cuối cùng, ngài vẫn bị thất vọng mà thôi.