Sau khi các tướng lĩnh dưới sự chỉ huy của Triệu Thanh đứng dậy, họ ngay lập tức chia làm hai hàng, một bên trái và một bên phải, để đón Liễu Minh Chí vào trong lều trại.

Liễu Minh Chí ngồi thẳng xuống chiếc ghế ở vị trí trung tâm, ánh mắt vô thức hướng về phía bàn đồ sa mạc mà địa hình trên đó khiến ông cảm thấy lạ lẫm.

Liễu Minh Chí nhìn chăm chú vào những ngọn núi, con sông trên bàn đồ, quan sát địa hình trong thời gian khá lâu, rồi trong lòng ông có một suy nghĩ: Có lẽ đây là bàn đồ của một trong hai quốc gia là Thiên Trúc hoặc Đại Thực Quốc.

“Bệ hạ, xin thưởng thức trà. Bệ hạ đến đây quá đột ngột, chúng tôi không kịp chuẩn bị trà ngon, chỉ có loại trà thô sơ này; xin bệ hạ tha thứ.”

Liễu Minh Chí tỉnh táo lại, nhận lấy cái cốc trà từ tay Triệu Thanh, rồi đi về phía bàn đồ sa mạc cách đó vài bước.

“Triệu Thanh, ngươi đúng là coi thường ta quá mức! Khi ta cùng các ngươi ra trận ở phương nam và phương bắc, ta đã trải qua biết bao khó khăn cùng các ngươi. Ta đã uống nước tuyết, nước sông, thậm chí còn ăn những chiếc bánh khô cứng đến mức làm đau răng. Chỉ cần chúng có thể giải khát hay giảm đói là được rồi; ta chưa bao giờ than phiền điều gì cả. Ngươi, sau vài năm xa cách ta, sao lại trở nên quá kén chọn như vậy?”

Triệu Thanh cùng các tướng lĩnh nhìn nhau, gãi đầu rồi tiến lại gần Liễu Đại Thiếu.

“Bệ hạ… chúng tôi… chúng tôi…”

“Thôi đi, đừng cố gắng giải thích nữa; ta không hề keo kiệt đến thế đâu. Khi ở bên ngoài lều trại, ta nghe Lục Vinh nói rằng các ngươi đang thảo luận gì đó bên trong lều trại… Hãy kể cho ta nghe xem, các ngươi đã thảo luận về những vấn đề quân sự quan trọng gì? Có liên quan đến chiếc bàn đồ sa mạc này không?”

“Bệ hạ thông minh quá; thực sự, trước đây chúng tôi đã thảo luận về chiếc bàn đồ này.”

Liễu Đại Thiếu gật đầu hiểu rõ: “Đây là bàn đồ của Đại Thực… thuộc về quốc gia nào trong Thiên Trú Hai Quốc vậy?”

“Trả lời bệ hạ, không phải quốc gia nào trong số đó cả.”

“Hừ? Vậy đây là bàn đồ của nơi nào?”

“Trả lời bệ hạ, đây là bàn đồ của Pháp Lanh Quốc. Trước khi chúng tôi dẫn những kẻ hành quyết của hai quốc gia Thiên Trúc và Đại Thực về kinh để bệ hạ xử lý, Trương Sái, Phó Tổng tư lệnh Yêu Nhược Hà cùng Tổng chỉ huy Hồ Duyên đã cùng nhau suy nghĩ kỹ lưỡng, và dưới danh nghĩa là đi giúp đỡ các quốc gia bạn bè, họ đã phối hợp với quân đội của La Mã Quốc để tiến quân vào lãnh thổ của Pháp Lanh Quốc.”

Chiếc bàn cờ sa mạc này chính là do chúng tôi dựa trên bản đồ được La Mã Quốc ban tặng mà tạo ra.

  Sau khi trở về kinh thành, chúng tôi liên tục giữ gìn thành phố và thời gian trống rỗng khá nhiều. Trong những lúc rảnh rỗi, chúng tôi muốn dùng chiếc bàn cờ này để suy đoán xem quân đội của Trương Sái và La Mã Quốc hiện đã tiến vào vị trí nào trong khu vực Pháp Lanh Quốc.

  “Pháp Lanh Quốc…”

  Liễu Minh Chí lẩm bẩm một mình, trong lòng đã biết rằng Pháp Lanh Quốc chính là một quốc gia nào đó ở thời đại sau này.

  Uống một ngụm trà __TERM010__ để làm ấm họng, Liễu Minh Chí đặt cốc trà xuống mép bàn cờ sa mạc rồi cúi người quan sát chi tiết.

  Sau một lúc suy nghĩ, Liễu Minh Chí đứng dậy, nhắm mắt lại và trầm ngâm một hồi, sau đó quay đầu nhìn các tướng lĩnh xung quanh.

  “Các ngươi đã thảo luận xong chưa? Theo các ngươi, quân đội của Trương Sái và La Mã Quốc hiện có thể đã tiến vào vị trí nào?”

  Nghe thấy câu hỏi của Liễu Minh Chí, Zhao Qing, Hu Sanyuan và những người khác đều giật mình, nhìn nhau và gãi đầu; không ai dám nói trước ý kiến của mình.

  Liễu Minh Chí nhấc cốc trà lên, thổi bay những bọt trà còn sót lại, rồi nhìn chằm chằm vào đám tướng lĩnh.

  “Nhìn cái bộ dạng ngu ngốc của các ngươi kìa… Có điều gì mà không thể nói ra sao? Chỉ là một cuộc thảo luận bình thường mà thôi; cứ thoải mái nói ra đi. Các ngươi có sợ rằng những lời nói của mình sẽ ảnh hưởng đến kế hoạch tiến quân của Trương Sái không? Hãy cứ nói thật lòng đi—quan điểm, lý do và kết luận của các ngươi đều nên được trình bày rõ ràng. Nếu các ngươi đã dành thời gian để tạo ra chiếc bàn cờ sa mạc này, chứng tỏ các ngươi đã có đủ năng lực để chỉ huy binh sĩ.”

Luôn nghĩ cách tuân theo mệnh lệnh thì không được đâu; trẫm hy vọng tất cả các ngươi đều sở hữu tài năng chỉ huy, để sau này có thể dẫn dắt binh sĩ, phục vụ triều đình và bảo vệ tổ quốc.

Hãy ngồi xuống đi, đây là mệnh lệnh của trẫm.

Chín người gồm Zhao Qing đều bất giác căng thẳng lại, nhưng vẫn không do dự mà ngồi vào những chiếc ghế ở phía dưới.

“Hãy kể cho mọi người nghe những gì các ngươi đã rút ra từ việc thực hành trên bàn mô hình chiến trường. Ai muốn bắt đầu trước?”

Chín người nhìn nhau, ánh mắt e ngại; trước mặt vị hoàng đế trẻ tuổi này, họ thật sự không dám thoải mái chia sẻ ý kiến của mình.

Thấy vậy, Liễu Minh Chí lắc đầu bất lực, đặt chiếc cốc trà xuống bàn rồi quay sang nhìn Zhao Qing.

“Zhao Qing, ngươi bắt đầu đi.”

“À? Bệ hạ… con… con…”

Liễu Đại Thiếu cau mày, nhìn Zhao Qing một cách gay gắt và mắng: “Đồ khốn nạn! Một vị tướng lĩnh hàng vạn người, sao lại lắp bắp như đàn bà vậy? Hồi xưa khi cùng ta ra trận, ngươi không phải rất gan dạ sao? Sao bây giờ lại yếu đuối hơn cả phụ nữ? Nếu ngươi còn tiếp tục như vậy, ta sẽ dùng roi đánh chết ngươi!”

Không chỉ Zhao Qing, mà cả những người khác cũng vậy; nếu ai còn tiếp tục tỏ ra yếu đuối như đàn bà nữa, đừng trách ta không nhớ ân tình cũ mà đánh họ bằng roi quân đội.

Nhìn thấy Liễu Đại Thiếu mắng mỏ gay gắt như vậy, Zhao Qing và những người khác đều cảm thấy hứng thú, như thể họ lại trở về những ngày xưa, khi cùng Liễu Đại Thiếu chiến đấu anh dũng trên chiến trường.

Zhao Qing thở dài mạnh mẽ: “Con xin nói, con xin nói mà!”

Liễu Đại Thiếu nhấp một ngụm trà rồi nói: “Nhanh lên, mau nói đi.”

“Bệ hạ, con cho rằng hiện nay, quân đội của Trương Sái và La Mã Quốc đã kết thúc cuộc chiến tranh này.”

Liễu Minh Chí nhướng mày lên, nhẹ nhàng đẩy nắp ấm trà trong tay: “Làm sao ngài có thể khẳng định như vậy?”

“Thưa Hoàng thượng, Ngài chưa từng tự mình ra trận, nên không biết rằng đội quân của chúng tôi khi tiến hành chiến dịch tại Thiên Trúc và Đại Thực đã đạt được những thành tích xuất sắc như thế nào.”

“Tôi xin dám nói rằng, nếu không phải vì các binh sĩ của chúng tôi gặp khó khăn trong việc thích nghi với điều kiện thời tiết và môi trường tại đó, thì việc hai đội quân của chúng tôi kết thúc cuộc chiến chống lại những kẻ man rợ này sớm hơn ba đến bốn tháng cũng hoàn toàn có thể xảy ra.”

“Thưa Hoàng thượng, khi đó, Ngài đã huy động tổng cộng bốn trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ từ các quân đoàn nội địa, Bắc phủ và Tân phủ, cùng với hơn ba trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ từ Lãnh đạo An Nghỉ và liên quân Tây Vực Chư Quốc để hỗ trợ cuộc chiến này. Lúc đó, không chỉ riêng tôi mà cả hai vị đại tướng lão luyện cùng hàng triệu binh sĩ đều cho rằng Đại Thực và Thiên Trú Hai Quốc là hai đối thủ cực kỳ khó khăn để đánh bại.”

“Vì vậy, Ngài mới quyết định huy động một lượng lớn quân sĩ như vậy để tiến hành cuộc chiến này.”

“Lúc đó, tinh thần chiến đấu của các binh sĩ rất cao; họ tin rằng khi đối đầu với quân đội của Thiên Trúc và Đại Thực, họ sẽ tìm được đối thủ xứng đáng.”

“Nhưng ai ngờ, khi thực sự giao tranh với họ, các binh sĩ đều cảm thấy thất vọng.”

“Họ không có loại nỏ đặc biệt nào, không có hệ thống tấn công bằng tên bắn, khoảng cách bắn của xe ném đá cũng rất hạn chế; khi vào trận, đội hình của họ rất cứng nhắc, giống như những mục tiêu dễ bị tấn công.”

“Ngoài những vũ khí thông thường đó ra, thì còn chẳng có cả pháo binh hay những loại vũ khí hiện đại nào cả.”

“Sau khi trận chiến kết thúc, khi thu dọn chiến trường, các binh sĩ mới phát hiện ra rằng quân đội của những kẻ man rợ này không chỉ không mặc áo giáp đầy đủ mà ngay cả 60% số binh sĩ cũng không mặc áo giáp.”

“Các đội hình mà họ tổ chức dường như rất vững chắc, nhưng chỉ sau vài đợt tấn công bằng pháo binh của chúng ta, mọi đội hình đó đều bị phá hủy.”

“Các binh sĩ của chúng tôi chỉ cần tiến vào trận địa là có thể dễ dàng giành được chiến thắng.”

“Tôi đã từng thấy tình hình vũ khí và trang bị của quân đội La Mã Quốc; tôi có thể nói rằng nó thậm chí còn kém hơn cả quân đội của Thiên Trúc Quốc.”

“Một quốc gia đã cai quản độc lập cùng La Mã Quốc suốt hàng chục năm mà vẫn không đạt được kết quả gì; vậy mà

– Thần suy đoán rằng hiện nay Pháp Lanh Quốc đã bị quân đội của chúng ta và binh lính của La Mã Quốc chiếm giữ, điều này không hề là suy nghĩ viển vông chút nào.

– Thần đã trình bày hết ý kiến của mình rồi.

Liễu Minh Chí lặng lẽ nhìn Zhao Qing một lát, sau đó quay sang nhìn bảy người Hồ Tam Nguyên.

– Còn các ngươi thì sao?

– Chúng tôi đồng ý với ý kiến đó.

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng đặt chiếc cốc xuống, ánh mắt sâu thẳm nhìn chằm chằm vào tám người đó.

– Theo lời các ngươi nói, có vẻ như các ngươi rất tự tin phải không?

Tám người ngẩn ngơ một lát, không hiểu ý của Liễu Minh Chí là gì.

Liễu Minh Chí thở dài một tiếng, rồi bước ra ngoài lều trại; tám vị tướng lớn vội vàng theo sau.

Liễu Minh Chí dừng lại trước lều trại, nhìn những đội quân hai vệ đang luyện tập trên sân tập phía xa. Khi nghe thấy tiếng bước chân phía sau, ông lập tức nói:

– Các ngươi có biết chỉ riêng bốn trăm nghìn quân trong nội đình Ngã Đại Long tiêu thụ bao nhiêu lương thực mỗi ngày không?

– Các ngươi có biết việc chế tạo một khẩu pháo và chuẩn bị đủ đạn dược cho nó cần tiêu tốn bao nhiêu bạc không?

– Các ngươi có biết việc trang bị áo giáp cho toàn quân cần tiêu tốn bao nhiêu bạc không?

– Các ngươi có biết để cung cấp đủ mũi tên cho các ngươi, cần phải huy động bao nhiêu nhân lực và tài nguyên không?

– Ta và triều đình đã phải chịu đựng hậu quả là kho bạc trống rỗng trong nhiều năm, chỉ để nuôi dưỡng ra một nhóm tướng sĩ kiêu ngạo như các ngươi phải không?

– A…

Nghe thấy giọng trách móc không chứa tình cảm của Liễu Minh Chí, tám người Zhao Qing rung mình, vội vàng quỳ gối cúi chào.

– Thần xin nhận tội.

– Quân đội yếu thường không chắc chắn sẽ thắng, nhưng quân đội kiêu ngạo chắc chắn sẽ thua. Là những vị tướng, các ngươi phải chịu trách nhiệm về mạng sống của các binh sĩ dưới trướng mình, không được coi thường bất kỳ đối thủ nào. Dù những gì các ngươi nói đều là sự thật, nhưng các ngươi đã phạm phải điều cấm kỵ lớn trong quân sự – đó là các ngươi đã bắt đầu coi thường đối thủ của mình từ tận đáy lòng. Mỗi người trong số các ngươi đều là những tướng lão giàu kinh nghiệm, liệu còn cần ta phải nhắc đi nhắc lại điều “quân đội kiêu ngạo chắc chắn sẽ thua” bao nhiêu lần nữa không?

– Thần xứng đáng bị tử hình.

– Không cần đến cái chết đâu… Tất cả hãy tự đi nhận hai mươi roi đòn đi.

– Thần tuân lệnh!