“Thần xin chào Bệ hạ.”

   Liễu Minh Chí cúi đầu không nhúc nhích, chờ đợi lời phản hồi của Hoàng đế.

   Lý Chính lướt qua cuốn sách trong tay và liếc nhìn người đang chào hỏi: “Ồ, vậy là thân thể của Lưu Ái Khanh ta đã khỏe lại rồi à? Chỉ mất có nửa tháng thôi mà đã hoạt động bình thường được rồi!”

  “Có lẽ do thuốc mà thần uống rất hiệu quả; thân thể của thần đã hồi phục gần như hoàn toàn rồi!”

   Lý Chính đặt cuốn sách xuống, cầm ly trà và nhấp một ngụm nhẹ: “Lần sau nếu dám sử dụng lệnh Kim Long Đế của ta một cách bừa bãi nữa, ta sẽ thu hồi nó lại đấy!”

  “Dạ, Bệ hạ thông minh lắm… Thần biết rằng không có điều gì có thể che giấu trước mắt Bệ hạ cả!”

  “Đừng cúi đầu nữa, ngồi đi!”

  “Cảm ơn Bệ hạ.” Liễu Minh Chí ngạc nhiên khi nhìn thấy ba người đang có mặt trong phòng đọc sách của Hoàng đế: “Cảm ơn Bệ hạ đã cho phép thần ngồi đây!”

   Liễu Minh Chí ngồi xuống ghế và vô tình quan sát ba người đang ngồi bên cạnh. Đó là Thái tử Lý Bạch Vũ, Vương Quý Lý Bách Hồng, và còn có Hoàng tử thứ bảy – Li Trí – người mà thần từng gặp một lần.

   Mỗi người trong số họ đều đang cẩn thận xem xét các bản tấu chương, thỉnh thoảng lại đánh dấu bằng bút đỏ, rõ ràng là đang xem xét liệu có nên chấp thuận hay không.

   Liễu Minh Chí vô tình liếc nhìn Lý Chính đang ngồi trên ngai vàng, thấy ông ta nhấp trà một cách nhẹ nhàng… Không hiểu Hoàng đế đang suy nghĩ gì.

   Nhìn kỹ hơn, vẻ mặt của Thái tử Lý Bạch Vũ có vẻ không hài lòng, nhưng điều đó không quá rõ ràng; có lẽ chỉ là ông ta đang suy nghĩ sâu sắc về các bản tấu chương mà thôi.

   Liễu Đại Thiếu không khỏi thắc mắc: Việc giúp Hoàng đế xử lý các bản tấu chương chỉ là quyền đặc biệt của Thái tử mà thôi; các hoàng tử khác không được phép can thiệp, nếu không coi như là có ý đồ bất chính!

   Mỗi lần đến phòng đọc sách này, thần luôn thấy chỉ có mình Thái tử xử lý những bản tấu chương không quan trọng… Nhưng hôm nay, cảnh tượng này thật sự rất đáng để suy ngẫm.

   Vương Quý – kẻ thù số một của Thái tử – lẽ ra không nên xuất hiện ở đây chút nào!

Còn về Thất hoàng tử Lý Trí, mặc dù tôi không nghe nhiều thông tin về ông ta, nhưng biết rằng hoàng tử này và Vua Shu là anh em cùng mẹ. Chuyện Tam hoàng tử bị giáng chức thành Vua Shu vào thời đó đã gây ra rất nhiều rắc rối lớn.

Mặc dù bản thân tôi không hiểu rõ lắm, nhưng gia đình của cha tôi cũng đã bị ảnh hưởng bởi sự việc này; điều đó cho thấy mọi chuyện thực sự rất nghiêm trọng.

Toàn bộ tình hình đã thay đổi hoàn toàn.

Việc để Quốc vương Kỳng và Thất hoàng tử cùng xử lý các công văn, hoàng đế đang có ý đồ gì đây?

“Bẩm hạ!”

“Thần có mặt!”

“Lần này đến cung có chuyện gì?”

“Bệ hạ, đoàn sứ giả Nhật Bản đã đến kinh thành từ nhiều ngày nay, họ đang ở trong Hồng Lỗ Tự và muốn quy phục Đại Long, trở thành nước chư hầu của Đại Long. Bệ hạ có biết chuyện này không?”

“Hoàng thượng đã nghe nói qua, phải không? Ngài Hồng Lỗ Tự đang phụ trách xử lý các công văn liên quan đến đoàn sứ giả Nhật Bản phải không? Có phải đã xảy ra sai sót gì chăng?”

“Bệ hạ lo lắng quá mức rồi; không hề có vấn đề gì cả. Chỉ là ý đồ của người Nhật Bản không đơn giản chỉ là muốn trở thành nước chư hầu của Đại Long thôi. Họ chắc chắn có những mục đích khác. Thần đã thử nghiệm nhiều lần, nhưng họ vẫn rất e ngại và không chịu tiết lộ sự thật. Tuy nhiên, thần tin vào trực giác của mình – những người Nhật Bản này chắc chắn có những ý đồ khác!”

Lý Chính nhẹ nhàng xoay chiếc vòng ngọc trên tay: “Nhật Bản…”

“Bệ hạ, Nhật Bản chính là nơi mà ngày xưa Xu Fú đã đi vượt biển đến… Những người này có thể coi đây là việc trở về cội nguồn của mình!”

Lý Chính liếc nhìn bản đồ thế giới được treo trên tường: “Đó không phải là nước Wa sao?”

“Wa chính là Nhật Bản!”

“Họ đã vượt qua hàng ngàn dặm đại dương để đến đây?”

“Đúng vậy. Điều khiến thần lo lắng chính là điều này – một quốc gia nhỏ bé như Nhật Bản lại có thể vượt qua hàng ngàn dặm để đến Đại Long, điều đó chứng tỏ rằng việc thương mại hàng hải đang trở nên cực kỳ cấp bách… Thậm chí…”

“Thậm chí cái gì?”

“Thậm chí còn cấp bách hơn cả việc giải quyết vấn đề với Kim Quốc và người Turkic. Tây Phương các quốc mới thực sự là kẻ thù lớn nhất của bệ hạ. Còn Kim Quốc và người Turkic thì chẳng qua chỉ là cuộc xung đột giữa những người cùng một dòng máu mà thôi… Nhưng Tây Phương các quốc thì khác – họ không thuộc cùng chủng tộc với chúng ta, lòng dạ họ chắc chắn khác biệt. Chúng ta không thể sống hòa bình với họ; chúng ta phải loại bỏ họ!”

Ba người con trai của Thái tử mặc dù đang nhìn vào bản tấu chương, nhưng tai họ thì đã dồn hết sự chú ý để lắng nghe cuộc đối thoại giữa Liễu Minh Chí và Hoàng đế; tuy nhiên, họ hoàn toàn không hiểu gì cả!

Lý Chính nhìn chằm chằm vào Liễu Đại Thiếu và nói: “Ngài quá coi trọng những quốc gia phương Tây rồi… Sự tồn tại của họ vẫn còn là điều chưa chắc chắn; kẻ thù lớn hiện nay là Kim Quốc và người Turk… Muốn đánh bại kẻ thù bên ngoài, trước tiên phải ổn định nội bộ – Ngài chắc chắn hiểu điều này chứ!”

“Thần tự nhiên là hiểu, nhưng Bệ hạ… Bây giờ đoàn sứ giả từ Nhật Bản đã đến, điều đó chứng minh rằng những gì thần nói không phải là vu khống. Xin Bệ hạ xem bản đồ này…”

“Ừm… Thái tử, Quý vương, Thất công, các ngươi hãy lui ra đi!”

“Vâng, Bệ hạ!”

Cả ba người, kể cả Thái tử, đều nhìn Liễu Đại Thiếu với ánh mắt ghen tị… Họ không biết từ khi nào mình lại nhận ra rằng, những người con ruột của mình lại không thân thiết với Hoàng đế bằng một quan lại ngoại bang như Liễu Đại Thiếu.

Đặc biệt, Thái tử cảm thấy sự hoang mang trong lòng sâu sắc hơn cả… Anh nhớ lại những lời Hoàng đế đã nói với mình trước đây, và không hiểu tại sao Hoàng đế lại không cho phép mình kéo Liễu Minh Chí về phe mình.

Câu nói “Sau này ngươi sẽ hiểu thôi” khiến Thái tử không thể nói được gì thêm…

Anh đã hỏi Hoàng hậu, nhưng bà cũng không thể giải thích rõ ràng được.

Khi hỏi Phó thủ tướng Đồng Tam Tư – người luôn ủng hộ mình – ông chỉ nói rằng hãy chờ đợi và quan sát tình hình thôi.

Trong lòng Thái tử không khỏi băn khoăn… Liệu có phải Hoàng đế đang có ý định lập một Thái tử khác không? Nếu không, tại sao lại không cho phép một quan lại được yêu mến như Liễu Minh Chí hỗ trợ mình?

Dù Liễu Minh Chí chỉ là người bạn đọc sách của mình theo danh nghĩa, và chưa bao giờ cùng mình đến trường học quốc gia, nhưng anh ta vẫn thuộc phe của mình.

Chỉ có Văn Nhân Chính là nhìn thấu được điều này… Hoàng đế đang cố tình nuôi dưỡng Liễu Đại Thiếu thành một quan lại độc lập, không liên kết với phe nào… Nếu để anh ta tiếp tục ở bên phe Thái tử, chắc chắn anh ta sẽ xây dựng mối quan hệ thân thiện với các quan lại trong phe đó… Và nếu tình hình tiếp diễn như vậy, liệu khi Liễu Minh Chí mới chỉ hai mươi tuổi, làm sao có thể kiểm soát được quyền lực của anh ta được?

Một khi sau một trăm năm, Liễu Minh Chí – người giữ chức vụ cao nhưng lại không có ai hỗ trợ – sẽ chỉ còn cách trung thành với vị hoàng đế mới để bảo vệ quyền lực và tính mạng của mình. Thậm chí, họ còn phải biết ơn vị hoàng đế mới đó.

Những thủ đoạn chính trị của các bậc vua chúa thật sự vô tình và tàn nhẫn. Nghĩa là dù sau này ai trong số các hoàng tử kia lên ngôi, Liễu Minh Chí cũng phải hết lòng phục vụ họ; nếu không dựa vào sự hậu thuẫn của vị hoàng đế mới, chắc chắn họ sẽ bị sự ghen tị từ Toàn triều và Văn Võ đe dọa, và cuộc sống của họ sẽ trở nên vô cùng khó khăn.

Cảm nhận được ánh mắt soi mói của ba người đó, Liễu Minh Chí cảm thấy rất bất an. Nhìn về phía Lý Chính đang ung dung uống trà, anh ta thầm thở trong lòng: “Hoàng đế đang đẩy mình vào tình thế nguy hiểm đây…”

Ánh mắt của anh ta cũng trở nên lạnh lùng hơn khi nhìn về phía Lý Chính. Anh đã hết lòng phục vụ Lý Chính, giúp Đại Long phát triển… Liệu cuối cùng mình có sẽ gặp phải số phận tương tự như người thầy cũ Văn Nhân Chính không?

“Con thỏ chết, chó săn sẽ bị giết; chim bay hết, cây cung tốt sẽ bị cất đi.”

Nhớ lại những lời Văn Nhân Chính đã nói trước khi rời đi, ánh mắt của Liễu Minh Chí lại lấp lánh một tia u ám.

Chỉ cần mình không hổ thẹn với lương tâm, thì dù hoàng đế muốn mình trở thành loại quan lại mà khi vua muốn chết thì không thể không chết, điều đó cũng không thể xảy ra đâu.

“Thưa Hoàng đế, xin hãy nhìn vào bản đồ biển này: Quốc gia Đông Dương cách thị trấn Hải Tân của chúng ta có hàng vạn dặm biển. Nếu những người Đông Dương hay những người nước ngoài khác lợi dụng sự tiện lợi của những con tàu biển này để xâm nhập vào lãnh thổ của Đại Long, chúng ta sẽ không thể làm gì được cả.”

“Vấn đề về những con tàu biển đã đến mức nghiêm trọng như vậy sao?”

“Đúng vậy. Lãnh thổ biển cũng là lãnh thổ của Ngài; làm sao có thể để cho những kẻ man rợ tự do đi lại trên đó được?”