“Bệ hạ, thần không dám.”

“Chú tôi…”

“Thần đây.”

Liễu Minh Chí cuộn chiếc ống thuốc lá khô trong tay lại và cột nó lỏng lẻo vào thắt lưng mình.

“Người ta thường nói rằng, những vị hoàng đế không hề có tình cảm; việc bên cạnh hoàng đế giống như đang sống cùng con hổ vậy.”

“Vì vậy, ta hoàn toàn hiểu được suy nghĩ của các ngươi, hiểu được tâm trạng của tất cả mọi người.”

“Dù sao đi nữa, ngày xưa ta cũng từng là một quan lại, cũng đã trải qua những gì các ngươi đang trải qua.”

“Khi còn là một quan lại, khi đối mặt với Hoàng thượng, ta cũng có những suy nghĩ giống như các ngươi.”

“Luôn có ý nghĩ tiềm thức rằng, hoàng đế không phải là người dễ gần gũi.”

“Khi giao tiếp với hoàng đế, phải luôn giữ thái độ cẩn thận, tỉnh táo.”

“Những gì các ngươi đã trải qua, ta cũng đều đã trải qua.”

“Vì vậy, ta hoàn toàn hiểu được tâm trạng và suy nghĩ của các ngươi.”

“Trong lòng ta rất rõ rằng, đôi khi, nhiều chuyện không phải do lỗi của các ngươi.”

Nghe giọng nói có vẻ tự giễu của Liễu Minh Chí, Trương Cuồng gật đầu với vẻ cảm thông.

“Bệ hạ, chỉ cần Bệ hạ hiểu được tâm trạng của chúng thần là đủ rồi.”

Liễu Minh Chí nhìn Trương Cuồng với ánh mắt đầy cảm xúc, nhẹ nhàng mím môi và nuốt lại những lời muốn nói.

“Hehehe… Hehehe…”

Liễu Minh Chí cười khẽ và tiếp tục bước về phía nhóm người gồm Kỳ Vận, Công chúa ba, Kỳ Yến và Vân Thanh Thi.

Kỳ Vận, Thanh Liên, Nữ hoàng, Hứa Diên Vân Yêu nhìn thấy Liễu Đại Thiếu và những người khác đang bước về phía họ, liền bắt đầu trò chuyện nhỏ.

Hứa Diên Vân Yêu rời mắt khỏi họ và nhìn về phía Kỳ Vận.

“Chị Yun ơi, chồng em, chú em, anh trai em… họ đang đi về phía chúng ta đây. Nhanh lên, chúng ta lại phải thay đổi vị trí rồi.”

Ngay khi lời nói của Hồ Yên Vân Diệu vang lên, Thanh Liên lập tức đáp lại bằng giọng nhẹ nhàng: “Đúng rồi, chị Vận ơi, chúng ta hãy đi đến góc kia đi.”

Khi nghe thấy lời nhắc nhở của hai người bạn thân thiết này, Kỳ Vận đang định lên tiếng thì Nữ Hoàng đã nhanh chóng giơ tay ra hiệu cho mọi người dừng lại trước.

“Các chị em, hãy đợi một chút đã.”

“Ồ? Chị Uyển Ngôn ạ?”

“Chị Uyển Ngôn, có chuyện gì vậy ạ?”

Nghe thấy giọng ngạc nhiên của các chị em mình, Nữ Hoàng cười tươi và nhẹ nhàng chỉ vào Liễu Đại Thiếu đang đi đầu:

“Các chị em, cái người kia đi đường một cách rất đặc biệt, dường như là cố ý đi thẳng về phía chúng ta đây. Các bạn hãy nhìn kỹ xem; nếu anh ta muốn tránh xa chúng ta, lẽ ra đã rẽ sang một bên từ lâu rồi. Góc độ hiện tại cho thấy rõ ràng là anh ta đang đi thẳng về phía chúng ta. Theo tôi, chúng ta hãy đứng yên ở đây chờ họ đến thôi.”

Nghe lời Nữ Hoàng nói vậy, Kỳ Vận và Văn Nhân Vân Thư liền nhìn về phía Liễu Đại Thiếu và những người khác. Kỳ Yến cùng nhóm ba công chúa nhận ra rằng lời Nữ Hoàng hoàn toàn đúng. Rõ ràng là Gia Phu Quân đang thực sự đi về phía họ.

Liễu Đại Thiếu uống hết rượu trong túi rồi đậy nắp lại.

“Chú ơi…”

Nghe thấy tiếng gọi đó, Trương Cuồng lập tức quay đầu nhìn về phía Liễu Đại Thiếu.

“Thần tại đây, Bệ Hạ, có chuyện gì vậy ạ?”

“Chú ơi, thiếu gia có một câu hỏi rất thú vị muốn hỏi chú.”

“Bệ Hạ cứ hỏi đi, thần sẽ không giấu giếm gì cả.”

Liễu Minh Chí nhìn về phía Trương Cuồng và cười nói: “Chú ơi, các người sẵn lòng hy sinh mạng sống của mình để tiêu diệt những người phương Tây này, phải không?”

“Thiếu gia này thật sự không hiểu nổi… Tại sao các người lại e ngại những người phương Tây đến vậy?”

Nghe thấy câu hỏi của Liễu Đại Thiếu, khuôn mặt của Trương Cuồng bỗng trở nên nghiêm túc. Sau đó, ông khép nhẹ đôi mắt già nua, ánh mắt lộ ra vẻ sắc bén không hề che giấu.

“Bệ hạ, Ngài mới tiếp xúc với những người phương Tây này không lâu, chưa hiểu rõ tình hình của họ. Khi Ngài quen biết và giao dịch nhiều hơn với họ, hiểu rõ hơn về tính cách và đạo đức của họ, thì Ngài sẽ hiểu tại sao chúng tôi lại có suy nghĩ như vậy. Thần có thể khẳng định rằng, những người phương Tây tóc vàng mắt xanh này chắc chắn không phải là những người tốt đẹp. Bây giờ, dù họ tỏ ra hiền lành và ngoan ngoãn trước mặt chúng ta, nhưng điều đó chỉ là vì sức mạnh và quốc lực của chúng ta mạnh hơn họ. Vì vậy, họ buộc phải tỏ ra ngoan ngoãn trước mặt chúng ta. Nhưng một ngày nào đó, khi sức mạnh của họ vượt qua chúng ta… Lúc đó, những người phương Tây này sẽ trở thành những con sói hung dữ, lộ ra những chiếc răng nanh sắc bén của chúng đối với chúng ta.”

Nói đến đây, Trương Cuồng dừng lại một chút, sau đó hít một hơi thuốc lào, liếc nhìn về phía hai nàng Hoàng hậu và công chúa Yanyan Yunyao đang ở góc phòng Cung điện.

“Bệ hạ, thần xin nói một điều có thể không vui lòng Ngài nghe… Hiện nay, những kẻ ở vùng tận cùng phía tây này, giống hệt như hai quốc gia Kim Quốc và Tây Phương các quốc ngày xưa. Hoặc là chúng ta phải biến họ thành thần dân của chúng ta, hoặc là phải quyết tâm tiêu diệt họ triệt để… Nếu không, chúng sẽ trở thành một mối họa trong tương lai.”

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng nhíu mày, gật đầu đồng ý.

“Có vẻ như các ngươi thực sự rất e dè những kẻ phương Tây này.”

“Bệ hạ, những kẻ không cùng chủng tộc với ta, lòng dạ chắc chắn khác biệt.”

Liễu Đại Thiếu nghiêng người sang một bên, giơ túi rượu trong tay và ném thẳng về phía Liễu Tùng.

“Liễu Tùng, nhận lấy đi.”

“Vâng.”

“Chú ơi, nhưng cũng đến mức phải hy sinh mạng sống của mình sao? Trong mắt thiếu gia này, mạng sống của các vị tướng và gần trăm Vạn tướng sĩ khác quan trọng hơn nhiều so với mạng sống của những kẻ phương Tây kia. Dùng mạng sống các ngài để đổi lấy mạng sống của họ thật là không xứng đáng chút nào.”

“Cảm ơn bệ hạ, cảm ơn vì đã quan tâm đến chúng tôi. Chỉ là, như lời tôi vừa nói, chúng tôi không còn dùng mạng sống mình để đổi lấy mạng sống của những kẻ phương Tây nữa. Mà là dùng thân xác mình để mở rộng lãnh thổ cho Đại Long Thiên Triều chúng ta. Dùng mạng sống để đổi lấy mạng sống của họ thì thật sự không đáng. Nhưng dùng thân xác mình để giành được hàng ngàn dặm đất đai cho Đại Long Thiên Triều của chúng ta thì hoàn toàn xứng đáng!”

Liễu Minh Chí gấp chiếc quạt ngọc trong tay lại, nhẹ nhàng xoay chiếc vòng ngọc bích trên ngón tay cái.

“Chú ơi, thiếu gia hiểu rất rõ mong muốn của các ngài – muốn lập công lao, mở rộng lãnh thổ cho Đại Long Thiên Triều chúng ta. Làm sao có binh sĩ nào không muốn làm việc vì danh dự và lịch sử chứ? Tuy nhiên, dù sao đi nữa, cũng không cần phải đến mức quá đà như vậy. Lời thiếu gia vẫn giống như lúc nãy: ý tưởng của các ngài là tốt và đúng đắn… Nhưng cách thực hiện của các ngài thì hơi quá mức một chút.”

Trương Cuồng nghe giọng nói buồn bã của Liễu Đại Thiếu, liền im lặng với vẻ u ám trên khuôn mặt. Khoảng mười mấy hơi thở trôi qua… Trương Cuồng đậy nắp túi rượu lại và thở dài một tiếng.

“Ôi, bệ hạ…”

“Hừ?”

“Bệ hạ, chúng tôi – những người đàn ông già này – đâu phải là những kẻ ngốc nghếch có vấn đề với trí tuệ đâu. Làm sao chúng tôi lại không nhận ra rằng những suy nghĩ của mình quá cực đoan? Chúng tôi cũng luôn mong muốn tiến triển một cách ổn định và từ từ mà thôi… Nhưng biết làm sao được… Thời gian thì thật sự không khoan dung chút nào. Những người già như chúng tôi e rằng năm nay sẽ không còn sống được nữa… Chúng tôi lo lắng rằng nếu một ngày nào đó chúng tôi qua đời, những vị tướng trẻ còn lại sẽ khó có thể gánh vác được gánh nặng này… Chính vì những lo lắng đó mà sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, chúng tôi mới nghĩ ra phương án cực đoan này… Chúng tôi chỉ muốn trong những năm tháng còn lại của cuộc đời mình, có thể dốc hết sức lực để phục vụ bệ hạ, phục vụ Đại Long Thiên Triều của chúng ta, và vì Ngã Đại Long… Chúng tôi muốn góp phần cuối cùng của mình cho sự nghiệp này.”

Nghe xong những lời đầy ý nghĩa của Trương Cuồng, Liễu Đại Thiếu cảm thấy lòng mình se lại. Trong chốc lát, anh không biết nên nói gì. Nếu khi còn trẻ, chắc chắn anh cũng sẽ không hiểu được suy nghĩ của Trương Cuồng, Nam Cung Diệu, Hoàn Nguyên Sách Trà, Vân Xung… Nhưng khi đã đến tuổi này, anh cũng bắt đầu thông cảm với họ. Đúng như Trương Cuồng và Phương Tài đã nói: Thời gian thực sự không khoan dung chút nào… Anh cũng thường xuyên tự nhủ rằng thời gian không hề ưu ái ai cả… Liễu Minh Chí hít một hơi thật sâu, rồi vui vẻ nắm chặt nắm tay và gõ nhẹ vào ngực Trương Cuồng.

“Chú ơi, đừng nói bậy thế. Bây giờ chú vẫn còn rất khỏe mạnh mà.”

“Nhìn vào vẻ mặt của chú bây giờ, ít nhất cũng sống thêm hai mươi năm nữa không thành vấn đề đâu.”

“Phụt phụt, lỗi rồi, thiếu gia này đã nói sai rồi… Chắc hẳn là có thể sống thêm năm mươi năm nữa mới đúng.”

Trương Cuồng nghe những lời an ủi của Liễu Đại Thiếu, liền vớ lấy một sợi tóc bạc bên tai và lắc lư trước mặt Liễu Đại Thiếu vài cái.

“Bệ hạ, thần nay đã sáu mươi ba tuổi rồi. Người ta thường nói, ‘Sống đến bảy mươi tuổi là hiếm có’… Thân xác già yếu của thần e rằng không thể sống đến tuổi đó được.”

Liễu Đại Thiếu nghe giọng nói hơi khàn của Trương Cuồng, ánh mắt trở nên phức tạp khi nhìn vào sợi tóc bạc trong tay ông ấy. Rồi ngay lập tức, cô quay đi, giả vờ tỏ vẻ không hài lòng mà nháy mắt.

“Chú ơi, chú lại nói những lời tiêu cực rồi đấy. Thiếu gia này vẫn hy vọng rằng các bậc tiền bối như chú Nam Cung, chú Cô, chú Hoàn Nhan, anh Ye Lu, anh Huyền… sẽ giúp chúng ta Đại Long Thiên Triều mở rộng lãnh thổ. Chú đừng nói những lời u ám như vậy nữa nhé.”

Liễu Minh Chí vừa nói xong, liền nhìn về phía Kỳ Yến, nữ hoàng, Hoàng Linh Y, Tiểu Đáng Yêu và những người khác, cười và vẫy tay gửi tín hiệu.

“Được rồi, hôm nay thì dừng lại ở đây đã. Những việc khác, sau khi chúng ta nghỉ ngơi xong sẽ bàn tiếp kỹ hơn.”

Trương Cuồng liền nhìn về phía Kỳ Vận, Văn Nhân Vân Thư, Vân Tiểu Tịch, Tiểu Đáng Yêu và những người khác, cười ha hả và gật đầu đồng ý với Liễu Đại Thiếu.

“Vâng, thần hiểu rồi.”

Kỳ Vận, Công chúa thứ ba, Lăng Vy Nhi, Tiểu Đáng Yêu, Dì Mạc Lan Nhã và những người khác nhìn thấy Liễu Đại Thiếu và Trương Cuồng đang tiến về phía họ, đều mỉm cười và chào hỏi.

“Chồng tôi, chú tôi, anh trai tôi, các người đã nói xong rồi đấy.”

Liễu Minh Chí bước đến gần nhóm người đó một cách điềm đạm, mỉm cười và gật đầu.

“Đúng vậy, đã nói xong hết rồi.”

“Nói xong thì tốt lắm, nói xong là tốt rồi.”

Liễu Minh Chí giơ hai tay xoa má mình, ngáp một cái rồi cười nhẹ nhìn về phía Trương Cuồng.

“Chú ơi, con thực sự đã mệt mỏi rồi. Khi con tỉnh táo lại, chúng ta sẽ cùng nhau kể chuyện xưa. Bây giờ, xin chú dẫn dắt Yun Er, Yan Er, Qing Shi, Vân Thư, Yue Er và những người khác đến những nơi còn lại nhé. Sau đó, xin chú cử người sắp xếp đầy đủ đồ dùng sinh hoạt cần thiết cho mọi nơi đó.”

Nghe lời yêu cầu của Liễu Đại Thiếu, Trương Cuồng vội vàng gật đầu.

“Vâng, thần hiểu rõ. Hoàng thượng yên tâm, thần sẽ nhanh chóng lo liệu mọi việc một cách ổn thỏa.”

“Tốt lắm, thì quyết định như vậy đi. À, chú ơi, anh trai tôi, Liễu Tùng, Đỗ Dự, Minh Phong, cùng với một trăm vệ sĩ trong cung, xin chú cũng đừng quên sắp xếp chỗ ở cho họ nhé.”

Trương Cuồng do dự một chút, sau đó quay sang nhìn Tống Thanh, Liễu Tùng và những người khác với vẻ áy náy.

“Qing Er, các anh em Liễu Tùng, các cháu trai quý giá, những căn phòng còn trống trong Vương cung chỉ đủ để Hoàng thượng, các phi tần, Yue Er và cô Lan Ya ở thôi. Vì vậy, các bạn sẽ phải tạm thời ở cùng chúng tôi. Chỉ vài ngày nữa thôi, chúng tôi sẽ sắp xếp chỗ ở mới cho các bạn ngay.”

“Tống Thanh ơi, Liễu Tùng ơi, Đỗ Dự ơi… Tao Lực cùng mọi người nghe những lời xin lỗi của Trương Cuồng mà chẳng hề quan tâm chút nào đâu.”

“Chú ơi, không sao đâu ạ. Con đã lâu lắm rồi không được trải nghiệm bầu không khí trong quân đội nữa. Bây giờ, được ở cùng các chú, con thật sự rất vui và có dịp nhớ lại những ngày tháng chiến đấu trước đây.”

“Quốc công, ông quá khiêm tốn rồi.”

“Đúng đấy, quốc công quá lịch sự rồi. Chỉ cần có chỗ ở là chúng tôi đã rất mãn nguyện rồi.”

“Đúng vậy, ở cùng quốc công thì tốt hơn nhiều so với việc phải đi lang thang ngoài hoang dã, phải không?”

Đỗ Dự đồng tình với Liễu Tùng và những người khác, đùa cợt một cách vừa phải.

Liễu Đại Thiếu nhướng mày, giả vờ tức giận mà đá vào mông Đỗ Dự một cái.

“Đỗ Dự ơi, sao thế? Đi theo ta ra ngoài hoang dã, làm cho ngươi khó chịu à?”

“Ôi dào, tôi dám sao được ạ…”

Liễu Đại Thiếu cười nhẹ, lắc đầu rồi nhìn Trương Cuồng và vẫy tay cho biết không sao cả.

“Chú ơi, cảm ơn chú rất nhiều.”

Trương Cuồng cười nhẹ, gật đầu và vẫy tay để chỉ đi tiếp.

“Hoàng hậu bệ hạ, các bà, Nguyệt Nhi, cô Lan Yạ, mời các người đi trước.”

“Chú ơi, đừng khách sáo, chúng ta cùng đi nhé.”

“Cụ, chúng ta cùng nhau đi.”

“Hahaha, tốt lắm, cùng nhau đi nào.”

Kỳ Vận chỉnh lại ống tay áo của mình, cười nhẹ và cúi chào Liễu Đại Thiếu.

“Thưa chồng, vậy thì chúng ta đi trước nhé.”

“Ừm, mọi người cứ đi trước đi.”

“Thiếp và các chị em xin phép rời đi.”

“Cha ơi, Nguyệt Nhi xin phép rời đi.”

“Anh rể ơi, em gái xin phép rời đi.”

“Bọn thần xin phép rời đi.”

Liễu Minh Chí nhìn theo bóng lưng của mọi người rời đi, cảm thấy mệt mỏi và duỗi lưng một cái.

Bỗng nhiên…

Liễu Đại Thiếu bất ngờ gọi lên:

“Cô bé Thanh Nhụy ơi…”