Liễu Minh Chí Thân hình hùng vĩ của ông rung chuyển; đôi tay đang giả vờ nâng đỡ dường như mất sức và từ từ buông xuống.

Ánh mắt ông nhìn chằm chằm vào đôi mắt long lanh, đầy mong đợi của Xue Ning'er, rồi bước chân ông trở nên nặng nề khi lùi lại phía sau.

Liễu Đại Thiếu Dần dần ngồi xuống chiếc ghế đá phía sau, một tay cầm quạt ngọc khắc hoa, tay kia tựa vào mặt bàn đá, im lặng ngồi xuống.

“Từ ngày 28 tháng 3 năm thứ ba triều đại Chengping, chàng đã ra đi tham gia cuộc chiến tranh ở phương Tây… Đã hơn ba năm trôi qua rồi.”

“Thiếp… thiếp chỉ muốn biết, chàng và các binh sĩ tham gia cuộc chiến ấy… sẽ trở về quê hương vào lúc nào?”

“Thiếp nhớ chàng lắm… Cha mẹ ở nhà cũng nhớ chàng… Các con cái cũng vậy!”

“Thiếp chỉ muốn hỏi các binh sĩ ấy… liệu họ sẽ trở về vào ngày nào?”

Những lời này liên tục vang vọng trong đầu ông.

Liễu Minh Chí Cố gắng kiểm soát suy nghĩ của mình, nhưng không thể làm được.

Giọng nói của Xue Ningër luôn nhẹ nhàng, êm ái; nghe vào tai thật sự như gió xuân thổi qua.

Nhưng đối với Liễu Đại Thiếu thì giọng nói ấy lại như tiếng sấm, vang dội đến mức làm cho ông choáng váng.

Nhậm Thanh Nhụy Nhìn thấy Liễu Đại Thiếu ngồi xuống với vẻ mặt có vẻ mơ màng, ánh mắt sáng ngời của cô ta hiện lên vẻ lo lắng.

“Đại… Đại Quả Quả ạ, chàng có chuyện gì không ạ?”

Liễu Minh Chí Hồi tỉnh lại, quay sang Nhậm Thanh Nhụy và mỉm cười, lắc đầu:

“À? Không có gì đâu… Anh không sao cả.”

Liễu Minh Chí Thở nhẹ một hơi, cúi xuống để quét tro tàn trong ống thuốc, sau đó lại lót thuốc vào ống.

“Cô Xue, cô hãy ngồi xuống đi.”

“Thần thiếp xin cảm ơn Hoàng thượng.”

Liễu Minh Chí lấy bật lửa ra đốt thuốc lá, hít một hơi sâu, ánh mắt xuyên qua làn khói mỏng trước mặt, nhìn thẳng vào Xue Níng Nhi đã ngồi xuống.

“Cô Xue, kể từ khi hai đội quân của triều đình xuất chinh về phía tây, cứ khoảng ba tháng một lần, các đại tướng sẽ gửi thư về cho gia đình các binh sĩ thông qua Kim Đạo. Khi những bức thư này đến kinh thành, Bộ Quân vụ sẽ sắp xếp và gửi chúng đến các tỉnh, huyện. Sau đó, các cơ quan địa phương sẽ kiểm tra lại và cử người đưa thư nhanh chóng đến tay gia đình mỗi binh sĩ.

Ngoài ra, cứ khoảng nửa năm một lần, những binh sĩ trở về từ miền Tây Yêu cũng sẽ mang theo vài thùng thư từ gia đình. Những bức thư này không chỉ chứa tin tức từ gia đình, mà còn có các sản vật đặc sản từ miền Tây Yêu mà các binh sĩ muốn gửi về cho người thân. Triều đình luôn đảm bảo rằng tất cả những thứ này đều được chuyển đạt đến tay gia đình các binh sĩ một cách đầy đủ.

Hoàng thượng nói những điều này với cô Xue, chính là để hỏi… Liệu trong suốt hơn ba năm qua, cô Xue có nhận được bất kỳ bức thư nào từ Đặng Chí Vân không?”

“Xin báo Hoàng thượng, thần thiếp đã nhận được. Như Hoàng thượng đã nói, cứ khoảng ba tháng một lần, thần thiếp lại nhận được thư từ chồng mình gửi về từ xa xôi. Cứ nửa năm một lần, thần thiếp lại nhận được thư và các sản vật đặc sản từ miền Tây Yêu do chồng mình mang về. Nhưng… nhưng…”

Xue Níng Nhi lắp bắp mãi mà không thể nói hết ý mình, dường như có điều gì đó khó nói ra.

Liễu Minh Chí im lặng thổi ra làn khói, thở dài một tiếng. Ánh mắt do dự của Xue Níng Nhi đã giúp Liễu Minh Chí hiểu rõ điều cô ấy muốn nói.

“Cô Xue ơi, cô không cần phải lo lắng rằng những lời nói của mình sẽ làm Ngài không vui đâu.

Dù cô nói điều gì, Ngài cũng sẽ tha thứ cho cô mà thôi.

Nếu có điều gì muốn nói, cứ thoải mái mà nói đi.”

Nhậm Thanh Nhụy dường như đã hiểu ra điều gì đó, gật đầu đồng ý rồi đứng dậy đi đến bên cạnh Xue Ning’er và ngồi xuống.

Nhậm Thanh Nhụy đưa tay ra nắm lấy bàn tay của Xue Ning’er, vỗ nhẹ vào lòng bàn tay cô rồi nói khẽ: “Chị Ning’er ơi, em biết rõ tính cách của Đại Quả Quả. Anh ấy luôn là người kiên định trong lời nói, vì vậy nếu chị có điều gì muốn nói, hãy cứ nói thẳng ra đi.”

Xue Ning’er gật đầu nhẹ, ngước nhìn Liễu Đại Thiếu đang hút thuốc lá.

“Bệ hạ ơi, nếu những lời nói của thiếp có phần không hay, xin Bệ hạ đừng trách móc.”

“Tất nhiên là không, cô Xue cứ nói đi.”

“Bệ hạ ơi, người ta thường nói rằng thư từ gia đình quý giá như vàng bạc. Nhưng dù thư từ có quý giá đến đâu, chúng cũng không thể thay thế con người được!

Chồng của thiếp đã đi xa chiến đấu hơn ba năm rồi; không biết phải mất bao nhiêu năm nữa anh ấy mới trở về với chiến thắng.

Ba năm? Năm năm? Mười năm?

Thiếp đã chờ đợi anh ấy hơn ba năm rồi; dù phải chờ thêm ba năm nữa, thiếp cũng không sợ.

Không chỉ ba năm đâu… Năm năm, mười năm, hoặc thậm chí lâu hơn nữa, thiếp cũng sẵn lòng chờ đợi.

Cho đến khi đội quân viễn chinh trở về với chiến thắng vang dội, cho đến khi chồng thiếp trở về quê hương trong vinh quang…

Chỉ cần có thể chờ đợi được, dù phải chờ bao lâu đi nữa, thiếp cũng không sợ.

Nhưng thiếp… thiếp chỉ sợ… sợ rằng mình sẽ không bao giờ được chờ đợi chồng trở về nữa…

Bệ hạ ơi! Thiếp nói những điều này, tuyệt đối không hề có ý gì không tốt đối với Bệ hạ hay triều đình cả.

Hôm nay, thiếp thực sự rất may mắn khi được gặp mặt Bệ hạ.

Vì vậy, trong lòng thiếp hơi xúc động, nên mới dám xin Bệ hạ hỏi một điều.

Xin hỏi về ngày chồng mình trở về…

Ý kiến của một người phụ nữ nhỏ bé như thiếp, chắc chắn không sánh kịp tầm nhìn xa trông rộng của Bệ hạ.

Xin Bệ hạ đừng để ý đến những lời nói vô lý của một người phụ nữ như thiếp.

Thiếp… thiếp xin Bệ hạ tha thứ.”

“Vua chúng ta vạn tuế, vạn tuế vạn vạn tuế!”

Khi thấy Xue Ning’er lại định đứng dậy để chào hỏi mình, Liễu Minh Chí lập tức đứng dậy ngăn cản cô.

“Nàng Ren.”

Chỉ với một tiếng gọi đơn giản như vậy, Nhậm Thanh Nhụy đã hiểu ý của Liễu Đại Thiếu và lập tức đỡ Xue Ning’er ngồi xuống ghế đá.

“Chị Ning’er ơi, Đại Quả Quả hoàng đế này chỉ là đi dưới danh nghĩa bình thường đến khu vực Thục mà thôi; em không cần phải chào hỏi quá nhiều như vậy đâu.”

Đúng lúc Xue Ning’er định nói gì đó, Liễu Minh Chí đã nhanh chóng lên tiếng trước.

“Công chúa Xue.”

“Thần tại đây.”

“Hoàng đế và nàng Ren đến nhà em chỉ là để uống trà mà thôi. Em cứ liên tục đứng dậy chào hỏi như vậy, hoàng đế thật sự không quen thuộc chút nào đâu. Em không cần phải quá khách sáo, cũng không cần phải e ngại hay chào hỏi quá nhiều như vậy. Nếu không, hoàng đế sẽ cảm thấy không thoải mái đâu.”

“Vâng, thần tuân lệnh.”

Liễu Minh Chí nhìn chiếc thuốc lá khô trong tay mình đã hóa thành tro bụi, gạt hết tàn thuốc rồi đặt nó lên bàn đá.

“Công chúa Xue.”

“Bệ hạ?”

“Công chúa Xue, vào tối ngày 18 tháng Tám này, đội quân viễn chinh phía tây của triều đình đã bắt đầu hành trình, tiến ra xa xôi hàng vạn dặm.”

Lần này, đội quân viễn chinh phía tây gồm tổng cộng mười vạn binh sĩ thiện chiến, không kể các binh sĩ hỗ trợ. Theo lịch trình, mười vạn binh sĩ này lúc này đã rời khỏi Ấn Độ Giang rồi.

Khi đội quân viễn chinh này đến được lãnh thổ của Đại Tạ, sau khi các binh sĩ già yếu, suy nhược… được điều động đến đó để đóng quân, thì mười vạn binh sĩ ưu tú này sẽ lần lượt trở về đất nước.

Những binh sĩ ưu tú này – những “thiên binh hùng mạnh” của Đại Long – sẽ dưới sự sắp xếp cẩn thận của hai đại tướng chỉ huy hai đội quân, cùng sự phối hợp của vua Tây Vực Chư Quốc và sự quản lý của triều đình, từ từ trở về đất nước Ngã Đại Long.

Cuối cùng, mười vạn binh sĩ ưu tú này sẽ lần lượt trở về quê hương, sống yên bình và hưởng thụ cuộc sống già nua của mình, dưới sự sắp xếp chu đáo của Bộ Quân sự triều đình.

Tất nhiên rồi, những gì trẫm nói chỉ là một trong số các khả năng có thể xảy ra mà thôi.

Trẫm, triều đình và Bộ Quân sự sẽ tôn trọng ý kiến của mười vạn binh sĩ dày dặn kinh nghiệm này đến mức tối đa. Họ có thể chọn quay về quê hương để yên bình sinh sống, hưởng tuổi già, hoặc có thể chọn đi đóng giữ các biên giới thuộc Đại Long Thiên Triều của chúng ta. Về điểm này, trẫm hoàn toàn tôn trọng quyết định của họ.

Vấn đề liên quan đến triều đình và Bộ Quân sự, trẫm sẽ tự mình lo liệu một cách ổn thỏa. Nói cách khác, dù họ cuối cùng chọn lựa cái gì đi nữa, trẫm cũng sẽ đảm bảo mọi việc được giải quyết một cách ổn thỏa.

Ta, Liễu Minh Chí, người con trai cả của Đại Long, hiện là Hoàng đế của thiên hạ này. Ta tuyệt đối không bao giờ phụ lòng bất kỳ một chiến binh nào đã hy sinh mạng sống vì ta, vì triều đình.

Nhậm Thanh Nhụy nhìn vào khuôn mặt nghiêm túc của Liễu Đại Thiếu, ánh mắt long lanh của nàng lấp lánh tình yêu thương không hề che giấu.

“Đại Quả Quả…”

“Cô Xue…”

“À? À! Thần phi đây.”

“Có một số việc, trẫm muốn nói rõ với cô.”

“Bệ hạ?”

“Trong số mười vạn binh sĩ dày dặn kinh nghiệm này – những người đã từng được triệu hồi từ các vùng đất của Đại Tạng và Thiên Trú Hai Quốc – liệu chồng cô, Đặng Chí Vân, có nằm trong số họ hay không… Trẫm không dám đảm bảo điều đó. Cũng không thể đưa ra lời hứa nào cả. Có thể anh ấy sẽ có mặt, cũng có thể không. Mọi chuyện đều phụ thuộc vào ý trí của trời cao. Nhưng trẫm mong cô đừng kỳ vọng quá nhiều.”

“Thần phi hiểu rồi.”

“Đặng Chí Vân ấy… Là một binh sĩ mới được bổ sung vào đội quân Phá Luật, thuộc doanh trại Hổ Tiếu. Khi trẫm dẫn quân đi chinh phục phía bắc, cậu bé ấy từ một binh sĩ mới thành viên đã nhanh chóng leo lên vị trí Trung Lang Tướng ở tiền tuyến của doanh trại Hổ Tiếu. Trong suốt cuộc hành quân của hàng triệu quân lính, cậu ấy luôn chiến đấu dũng cảm và gặt hái được nhiều công lao. Trong số hàng trăm nghìn binh sĩ xuất sắc của đội quân mới này, Đặng Chí Vân cũng là một nhân vật nổi bật. Chính nhờ những thành tích chiến đấu xuất sắc ấy mà anh ấy mới có thể trở thành một trong những tướng lĩnh trong đội quân chinh phục phía tây.”

Trong thời gian đại quân tiến hành chiến dịch phía tây, Đặng Chí Vân này vẫn như mọi khi, luôn có những công trạng xuất sắc trên chiến trường.

Hoàng thượng tôi nhớ là, anh ta giờ đây đã từ chức vụ Lang tướng Tiền phong cấp sáu lên tới chức vụ Tướng Quảng Vinh cấp bốn rồi phải không?

Sau khi đại quân tiến hành chiến dịch phía tây kết thúc, trong danh sách các tướng lĩnh được thăng chức, có lẽ tên của anh ta cũng nằm trong đó.

Có lẽ là vậy, nhưng hoàng thượng tôi cũng không nhớ rõ lắm nữa.

“Bệ hạ, quả thực là như vậy.”

Chồng của thiếp đã viết trong bức thư gia đình gần nhất rằng ông ấy đã được thăng chức thành Tướng Quảng Vinh cấp bốn.

Hoàng thượng gật đầu hiểu biết, sau đó uống một ngụm trà, nhìn chằm chằm vào Xue Ninh Nhi:

“Cô Xue Ninh Nhi, Đặng Chí Vân này bây giờ đã hơn hai mươi tuổi rồi phải không? Hai mươi bảy tuổi, hay là hai mươi tám tuổi?”

“Bệ hạ, chồng của thiếp năm nay đã hai mươi tám tuổi rồi.”

“Thật là nhanh thay… Khi anh ta mới gia nhập quân đội Bá Lỗ, anh ta chỉ là một chàng trai trẻ mà thôi.

Chỉ trong chốc lát thôi, anh ta đã trở thành người hai mươi tám tuổi rồi.”

“Bệ hạ, chính vì vậy mà thiếp mới dám hỏi bệ hạ… các binh sĩ tham gia chiến dịch phía tây ấy… khi nào thì họ sẽ được…

“Cô Xue Ninh Nhi.”

“Bệ hạ.”

“Hoàng thượng vẫn muốn nói điều đó: Sau này, trong số mười vạn binh sĩ tinh nhuệ tham gia chiến dịch phía tây, liệu chồng của cô – Đặng Chí Vân – có được tham gia không, hoàng thượng không dám đảm bảo được.

Đặng Chí Vân bây giờ mới hai mươi tám tuổi, trong quân đội vẫn còn rất trẻ.

Với năng lực và tuổi tác của anh ta, tương lai của anh ta trong quân đội vẫn còn rất rộng mở!

Do đó, khả năng anh ta được tham gia chiến dịch phía tây là rất ít.

Thậm chí có thể nói là gần như không có, hoặc cực kỳ mong manh.”

Xue Ninh Nhi im lặng một lúc, khuôn mặt đầy phức tạp, rồi nở một nụ cười đắng cay.

“Bệ hạ, thiếp… thiếp hiểu rồi.”

Hoàng thượng đặt cái cốc trà xuống, đứng dậy đi đến mép hiên, vung chiếc quạt ngọc, ánh mắt nhìn xa vời về phía mục tiêu bắn tên phía trước.

Anh ta nhìn chằm chằm vào mục tiêu đã được cắm hai mũi tên đó trong lặng suốt nửa ngày, rồi Liễu Đại Thiếu nhẹ nhàng liếc nhìn Xue Ning'er.

“Cô Xue.”

“Thần thiếp ở đây.”

“Nếu thực sự cô rất mong cậu bé Đặng Chí Vân trở về quê hương, sau khi bệ hạ trở về kinh thành...

Bệ hạ có thể gửi một thông điệp đặc biệt qua Kim Đạo cho Tổng tư lệnh quân đội phía tây, yêu cầu cậu bé Đặng Chí Vân trở về Ngã Đại Long quê hương của mình.

Bệ hạ luôn sẵn lòng thỏa mãn những mong muốn của mọi binh sĩ và gia đình họ đã có công với triều đình.

Tuy nhiên, việc này không hề đơn giản, bệ hạ hy vọng cô sẽ suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định.

Dù sao thì, ý kiến của cô cũng không đại diện cho ý kiến của cậu bé Đặng Chí Vân.

Có thể bệ hạ sẽ giúp cả hai vợ chồng được đoàn tụ, nhưng cũng có thể làm hỏng chuyện tốt đẹp này.”

Xue Ning'er run rẩy, ánh mắt trở nên do dự.

Cô không phải là kẻ ngốc, tự nhiên hiểu rằng những lời này của bệ hạ là xuất phát từ sự lo lắng cho mình.

Người đàn ông thực sự có hoài bão sẽ luôn muốn khám phá thế giới.

Ý kiến của mình có thể không phải là ý kiến của chồng mình.

Từ khi Gia Phu Quân bắt đầu yêu thương mình, cô chưa bao giờ nghi ngờ điều đó.

Nhưng cô cũng rất hiểu rõ về khát vọng chiến đấu và thành tựu của anh ấy.

Nếu vì lời yêu cầu của mình mà bệ hạ ban ra một thông điệp đặc biệt, điều đó có thể gây trở ngại cho...

Sau một lúc suy nghĩ, Xue Ning'er đã quyết định trong lòng.

“Bệ hạ.”

“Cô Xue, xin cứ nói.”

“Thần thiếp... thần thiếp chọn cách để mọi chuyện diễn ra một cách tự nhiên.”

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng đóng chiếc quạt tay lại, ánh mắt đầy phức tạp nhìn Xue Ning'er.

“Ai, cô Xue, cô không nghĩ kỹ hơn nữa sao?”

“Bệ hạ, từ đầu đến cuối, thần thiếp chưa bao giờ mong muốn chồng mình trở về ngay lập tức để đoàn tụ.

Mục đích ban đầu của thần thiếp chỉ là muốn hỏi bệ hạ, chồng thần thiếp và các binh sĩ tham gia cuộc chiến phía tây sẽ trở về vào ngày nào.”

Liễu Minh Chí im lặng gật đầu, thở dài nhẹ nhàng.

“Vậy thì?”

“Dù chồng thần thiếp trở về vào ngày nào, thần thiếp cũng sẽ chờ đợi.

Cho đến ngày anh ấy trở về với chiến thắng vang dội và danh dự.”

“Nói thẳng ra, ngay cả khi cuối cùng anh ấy phải trở về trong cõi chết, thần thiếp cũng sẽ tiếp tục chờ đợi.”

Liễu Minh Chí nắm chặt chiếc quạt tay, ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh trong không một gợn mây.

Lâu sau, Liễu Đại Thiếu hạ mắt xuống, g