Liễu Minh Chí tỉnh táo trở lại sau khoảng thời gian suy nghĩ, gấp lại bức thư đang cầm trong tay và cho vào phong bì, cùng với những đồng tiền đồng lẻ mà mình có, cô nhét chúng vào lòng áo mình.

Cô vờ như không để ý lau qua khóe mắt hơi đỏ hoe, hít một hơi thật sâu rồi nhìn về phía Huan Er – người đang dựa vào quan tài, khuôn mặt đã hoen úa vì buồn bã, đôi mắt hạnh nhân đỏ hoe. Cô thở dài một tiếng.

Mặc dù trên danh nghĩa, Huan Er và Đào Anh là chủ tớ, nhưng cô có thể nhận ra rằng hai người ấy thực sự có mối quan hệ giống như anh chị ruột thịt với nhau.

Nghĩ lại cũng đúng thôi; con người không phải là cây cỏ, làm sao có thể không có tình cảm được?

Bản thân cô mới quen biết với Đào Anh được hơn hai năm, thôi đã cảm thấy đau đớn tột độ khi nhìn thấy cô ấy trở thành xác chết lạnh lẽo, huống chi là Huan Er!

Người chị gái tốt bụng mà họ đã sống bên nhau hàng chục năm, bỗng nhiên mất đi trong một đêm… Một cú sốc như thế này, dù là nam hay nữ, có lẽ không ai có thể chịu đựng nổi.

“Huan Er!”

Nghe thấy tiếng gọi của Liễu Minh Chí, Huan Er vội vàng lau nước mắt trên mặt, nhìn lên Liễu Minh Chí với vẻ ngạc nhiên: “Dạ? Thưa ngài?”

“Nếu ngài có gì cần, cứ chỉ bảo thiếp!”

Liễu Minh Chí từ từ đi đến bên cạnh quan tài, đặt hai tay lên mép quan tài, nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đang yên bình “ngủ say” ấy và thở dài.

“Việc tang lễ của Đào Anh sẽ do chồng cô lo liệu hết, cô không cần phải lo lắng gì thêm đâu!”

Huan Er ngập ngừng một chút, nhìn thấy vẻ mặt đầy đau buồn của Liễu Minh Chí khi nhìn vào quan tài chứa thi thể cô chủ nhỏ của mình, khuôn mặt cô trở nên do dự.

“Thưa ngài, cô chủ nhỏ của tôi đã để lại lời nhắn trong di chúc, yêu cầu thiếp phải van nài ngài một cách tha thiết.”

“Hy vọng ngài sẽ xem xét đến tình cảm mà cô ấy và ngài đã có với nhau, và sau khi tang lễ kết thúc, ngài sẽ cho phép thi thể cô ấy được chôn cất cùng với Hoàng lăng của Hoàng đế He Zong.”

“Cô ấy nói rằng dù sao cô ấy cũng từng là phi tần của Hoàng đế He Zong, việc được chôn cất cùng với chồng mình sau khi qua đời là điều đương nhiên.”

“Lúc nãy thiếp đã cho ngài xem di chúc mà cô chủ nhỏ để lại, có lẽ ngài chưa đọc kỹ lắm…”

– Nô tì xin được xem lại một lần nữa.

Liễu Minh Chí liếc nhẹ chiếc vòng trên thân mình rồi giơ tay ngăn cản nô tì.

“Không cần đâu, tôi đã đọc hết nội dung trên vòng rồi. Những việc khác tôi đều đồng ý, chỉ có yêu cầu này thì tôi không bao giờ chấp thuận được.”

“À? Nhưng… thưa ngài…”

“Đủ rồi, Đào Anh muốn được an táng trong lăng hoàng gia không phải là vấn đề gì, nhưng không thể là trong lăng mộ của họ Lý Vân… hay dòng họ của ông ta. Chuyện này cậu không cần lo, tôi sẽ tự mình xử lý mọi thứ. Nếu không sợ hãi, thì cứ ở lại và trò chuyện với cô bé nhà cậu đi. Tôi sẽ quay lại ngay sau khi thảo luận xong về việc an táng cho Đào Anh. Không ai được phép tiến hành tang lễ cho Đào Anh nếu không có lệnh của tôi; ai vi phạm sẽ bị xử tử không tha.”

Cảm nhận được ánh sáng hung hãn thoáng qua trên người Liễu Minh Chí, Huan Er không khỏi run rẩy, rồi e lệ gật đầu.

“Vâng, nô tì hiểu rồi.”

Liễu Minh Chí cúi xuống vuốt ve đôi tay lạnh lùng, cứng đờ của Đào Anh một lát, rồi nhẹ nhàng đặt chúng trở lại, thở dài một hơi trước khi lặng lẽ rời đi.

Huan Er ngây người nhìn theo bóng dáng cô đơn, u sầu của Liễu Minh Chí; đây là lần đầu tiên cô thấy ngài ấy trông buồn bã đến thế. So với vẻ oai phong, tự tin mà ngài thường thể hiện khi đến biệt thự, sự khác biệt giữa hai hình ảnh ấy thực sự rất lớn.

**Tầng năm.**

Liễu Minh Chí lặng lẽ đứng trước cửa sổ, ngước nhìn vầng trăng non đang lặng lẽ mọc lên trên bầu trời.

Một bóng đen nhẹ nhàng bay vào qua cửa sổ và đứng bên cạnh Liễu Minh Chí.

“Què Er xin chào thiếu gia.”

“Không cần phải lễ nghi.”

Chu Tước đứng dậy và vô thức tiến lại gần Liễu Minh Chí: “Thiếu gia, sao ngài lại vội vàng gọi Què Er đến thế? Có phải ngài nhớ…?”

Chu Tước nói bằng giọng nhỏ nhẹ, duyên dáng, nhưng vừa tiến lại gần thì đã nhận ra vẻ mặt u ám của Liễu Minh Chí và bất chợt dừng lại.

“Thưa chủ nhân, có chuyện gì xảy ra không ạ?”

“Què Er, những người đang bí mật bảo vệ Đào Anh là thuộc đội ngũ nào của Chu Tước?”

“Là anh em của Hổ Vĩ Thiên Cương… Có chuyện gì vậy ạ?”

“Đào Anh đã tự sát bằng độc cách đây bốn ngày! Là những người của Hổ Vĩ Bộ mới bảo vệ cô ấy như vậy sao?”

“Gì cơ? Làm sao có thể như vậy được?”

“Thưa chủ nhân, tôi đã nhìn thấy thi thể của cô ấy bằng mắt chính mình… Làm sao có thể giả mạo được chứ?”

“Nếu đó chỉ là lời nói dối thì thật tốt biết mấy…”

Chu Tước nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của Liễu Minh Chí, hai tay vuốt ve bụng mình liên hồi: “Làm sao lại như này được? Làm sao lại như này được…”

Liễu Minh Chí quay đầu nhìn Chu Tước đang hoảng loạn, rồi tháo ống thuốc ra, đốt điếu thuốc và hút một hơi thật sâu trước khi thở ra khói đậm.

“Chúng ta là chủ tớ, cũng có phần tình cảm với nhau… Hãy để những người đã bảo vệ Đào Anh một cách an toàn kia được chết một cách danh dự đi!”

“Sau này, hãy chôn cất họ với danh nghĩa là hy sinh trong công việc, và trao cho gia đình họ số tiền trợ cấp.”

Nghe những lời nói không chứa tình cảm của Liễu Minh Chí, Chu Tước vội vàng quỳ xuống: “Xin tha thứ cho tôi, thưa chủ nhân… Xin hãy tha mạng cho những người anh em đó… Rốt cuộc họ cũng là do chủ nhân… chủ nhân…”

“Cứ nói ra điều bạn muốn nói, không cần phải e ngại gì cả.”

Chu Tước cắn mạnh vào môi mình: “Thưa chủ nhân, vậy thì Què Er xin dám nói thẳng ra.”

“Trước đây, chính chủ nhân đã yêu cầu Què Er thông báo cho các anh em trong đội ngũ của Chu Tước rằng họ chỉ cần bảo vệ an toàn cho cô Đào Anh bên ngoài nhà họ Lý thôi.”

“Vì cô Đào Anh là phụ nữ, và trong đội ngũ của Chu Tước có cả nam lẫn nữ… Việc họ tiếp cận để bảo vệ cô ấy sẽ không hợp lý lắm.”

Chỉ cần đảm bảo rằng không có kẻ do thám nào tiếp cận cô ấy bên ngoài ngôi nhà là được.

Các anh em chúng tôi đang canh giữ sự an toàn của chị Đào Anh bên ngoài ngôi nhà; hơn nữa, còn có hàng rào bên ngoài ngăn cách nữa.

Các anh em chúng tôi cũng không phải là những người có khả năng nhìn thấy mọi thứ từ xa hay nghe thấy mọi âm thanh từ xa đâu. Chị Đào Anh đã tự sát trong phòng riêng của mình, làm sao các anh em chúng tôi có thể biết được chuyện này?

Dù các anh em chúng tôi có lỗi trong việc không để ý kỹ lưỡng, nhưng tội lỗi đó cũng không đến mức khiến họ phải chết.

Xin ngài tha thứ cho những người anh em đã canh giữ sự an toàn của chị Đào Anh với tất cả lòng trung thành và dũng cảm của họ!

Khi lời van xin của Chu Tước vang lên, căn phòng bỗng trở nên yên tĩnh đến nỗi chỉ có tiếng kim đồng hồ tích tắc mới nghe thấy được.

Những sợi thuốc lá trong ống điếu dần dần cháy hết; khói thuốc bay lên theo cửa sổ, hướng về vầng trăng non trên bầu trời.

Một tiếng “tách” vang lên.

Trên má Liễu Minh Chí lập tức xuất hiện năm vết dấu ngón tay đỏ thắm.

Chu Tước vội vàng đứng dậy, nắm lấy cổ tay của Liễu Minh Chí, nhìn những vết dấu đó rõ ràng dưới ánh trăng, và đau lòng lắc đầu.

“Ngài ơi, xin ngài đừng làm vậy…

Không ai có thể ngờ rằng chị Đào Anh lại làm ra chuyện ngu ngốc như vậy… Hãy cố gắng vượt qua nỗi đau này đi!”

“À, hóa ra cuối cùng chính tôi đã khiến cô ấy chết…”

“Ngài ơi, không ai muốn chị Đào Anh phải qua đời như vậy… Nhưng một khi chuyện đã xảy ra, dù ngài tự trách mình đến mấy cũng không thể thay đổi được gì đâu…

Ngài phải tiếp tục sống tiếp đi!”

“Đúng vậy, phải tiếp tục sống tiếp đi…

Tôi nghĩ nếu chị Đào Anh đang ở trên trời, thấy tôi trong tình trạng suy sụp như này, chắc cô ấy cũng sẽ không vui đâu…”

“Quèr!”

“Ngài ơi?”

Liễu Minh Chí lấy ra một tấm kim loại vàng từ thắt lưng, đưa cho Chu Tước: “Hãy điều động người điều tra bí mật xem chị Đào Anh còn có người thân nào ở trên đời này không… Nếu tìm thấy họ, hãy dùng danh nghĩa của tôi ra lệnh cho quan chức địa phương đi bảo vệ họ đến kinh đô.”

“Nếu có ai không muốn thì không được ép buộc.”

Chu Tước nhận lệnh và gật đầu im lặng: “Tôi hiểu rồi, thiếu gia còn điều gì khác phải chỉ bảo không?”

“Không có gì nữa, cứ tiến hành việc này trước đi!”

“Vâng, còn về những anh em trong bộ Hổ Vĩ Thiên Cang…”

“Phạt họ hai tháng lương.”

“Cảm ơn thiếu gia, tôi xin cáo từ.”

Chu Tước đến nhanh và cũng đi nhanh; trong chốc lát, bóng dáng của cô đã biến mất dưới ánh trăng sáng ngời.

Đưa mắt nhìn theo cho đến khi Chu Tước khuất xa, Liễu Minh Chí lấy ra tấm bia ngọc hoa anh đào trong lòng bàn tay, vuốt ve nó một lúc lâu, sau đó đeo nó quanh cổ rồi cất vào áo.

Cuối cùng, nhìn lên vầng trăng non trên bầu trời, Liễu Minh Chí lặng lẽ đóng cửa lại.

Trước cửa dinh Thượng thư Bộ Hộ, Liễu Minh Chí nhẹ nhàng gõ cửa.

“Ai đó vậy?”

“Là người từ cung điện.”

“Xin… xin chờ một chút!”

Khoảng nửa giờ sau, trong phòng khách của nhà họ Giang, Giang Viễn Minh với vẻ mặt băn khoăn đặt chiếc ấm trà bên cạnh Liễu Minh Chí. Anh ta thực sự không hiểu tại sao Liễu Đại Thiếu lại đến vào buổi tối, sau khi đã rời đi vào buổi sáng.

“Bệ hạ, xin thưởng thức trà.”

“Ừm! Cậu cũng ngồi xuống đi.”

“Vâng.”

Liễu Minh Chí nhấp một ngụm trà, nhìn chăm chú vào ông Giang và nói: “Ông Giang, sau khi thu thuế mùa đông, ngoài các khoản chi phí cố định, trong kho bạc còn lại bao nhiêu tiền?”

Ông Giang ngập ngừng một chút, rồi vuốt râu suy nghĩ một lúc.

“Nếu không kể đến số tiền đã được dành riêng cho các cơ quan nội đình, mới thành, bắc thành, cùng với số tiền dự phòng khẩn cấp, thì số tiền còn lại khoảng ba triệu bốn trăm nghìn đến bốn triệu. Tất nhiên, nếu năm nay chúng ta phải đối mặt với cuộc chiến với Sa Ngô Quốc, thì tình hình sẽ khác. Có thể chúng ta sẽ phải tiêu hết số tiền đó, thậm chí còn phải sử dụng đến số tiền dự phòng nữa.”

Liễu Minh Chí nhắm mắt lại, tính toán một lúc lâu, rồi nhẹ nhàng đặt chiếc ấm trà xuống.

“Hãy rút ra một trăm Vạn lượng bạc để xây dựng lăng mộ phụ của Hoàng đế trước đã.”