Liễu Minh Chí đang chuẩn bị hành động thì thu lại lá cờ và nhìn về phía Cửa Phòng.

“Rongrong, vào đây đi!”

“Vâng, chồng yêu.”

Cửa Phòng nhẹ nhàng mở cửa, và dì Mòc Vinh Vinh bước vào một cách khéo léo, nụ cười rạng rỡ khi nhìn Liễu Minh Chí.

“Chồng yêu, có việc gì cần Rongrong giúp đỡ không?”

Liễu Minh Chí nhìn vào vùng bụng trắng mịn, nhỏ nhưng săn chắc của dì Mòc Vinh Vinh và nói:

“Tại sao lại mặc bộ áo giáp này nữa? Sợ bị lạnh không? Làm sao bạn không mặc chiếc áo khoác tay dài mà chị Yun đã may cho bạn? Dù làm từ da bò, cũng không thoải mái bằng quần áo lụa đâu!”

Dì Mòc Vinh Vinh nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ đáng thương:

“Chồng yêu, Rongrong đã quen với kiểu trang phục này rồi… Xin chồng đừng tức giận, những bộ quần áo phức tạp ấy, Rongrong thực sự không thích mặc đâu.”

“Được rồi, được rồi… Dù sao thì cũng theo ý bạn mà thôi. Thật là không biết phải làm sao với bạn… Nếu trời lạnh xuống, nhất định phải mặc thêm vài lớp áo nhé. Chồng không tức giận đâu, chỉ lo rằng sức khỏe của bạn sẽ bị ảnh hưởng thôi. Ban ngày thì nhiệt độ còn ổn, nhưng ban đêm thì vẫn rất lạnh.”

“Vâng, vâng… Chồng yêu thật tốt bụng. À, chồng yêu, có việc gì cần Rongrong giúp đỡ không?”

Liễu Minh Chí đặt cái cờ xuống, ngồi xuống ghế và ôm lấy người phụ nữ xinh đẹp kia, để cô ngồi lên đùi mình.

“Trước Tết, chú tôi nói rằng một số binh sĩ của Trương Mạc không hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh của ông ta. Bạn có uy tín rất lớn trong cuộc viện trợ của Các quốc gia, vậy nên hãy âm thầm nhắc nhở họ một chút, để họ tuân theo mệnh lệnh một cách nghiêm túc, đừng gây ra rắc rối gì cả. Cứ nói rằng đây là ý muốn của tôi; nếu có ai không nghe theo, thì hãy đến cung điện tìm tôi để tranh luận.”

“Chồng yêu, những người đó đều là những kẻ đã từng thua trước bạn, và họ cũng nhận được ân huệ từ bạn… Việc họ không muốn tuân theo mệnh lệnh của Trương Mạc cũng là điều dễ hiểu thôi. Không thể trách họ hết được.”

Trương Mạc Điều bạn để lại cho họ là áp lực; còn bạn thì để lại cho họ sự uy tín.

  Bạn ra lệnh đi, xem họ dám không nghe theo sao?”

  “Nếu họ nghe theo thì tốt rồi. Kể từ khi Tây Vực được sáp nhập vào lãnh thổ Đại Long, triều đình chưa bao giờ đối xử tồi tệ với các bạn ở Tây Vực, cũng chưa hề có hành động áp bức nào. Dù đôi khi phải kết hợp cả ân và uy, nhưng đó cũng là điều hiển nhiên thôi.

  Hiện tại, việc này liên quan trực tiếp đến sự thành công của triều đình trong việc thống nhất thiên hạ. Nếu họ gây ra bất kỳ rắc rối nào, ngay cả tôi ra tay cũng không thể bảo đảm an toàn cho họ đâu.

  Nhưng nếu họ có công lao lớn, chắc chắn sẽ được ban thưởng rất nhiều.

  Hy vọng họ có thể nhận ra những lợi ích và hạn chế của việc này, và đừng đi theo con đường sai lầm.”

  “Vâng vâng, chàng yên tâm đi. Rongrong sẽ cảnh báo họ đừng làm bậy đâu. Nếu lúc đó họ dám không nghe theo lệnh của chàng, Rongrong sẽ tự mình xử lý họ thôi.”

   Liễu Minh Chí cười khổ mà lắc đầu, vuốt ve chiếc mũi thon của cô Mòc Vinh Vinh.

  “Cô thật sự giống như một “bá chủ nhỏ” của Tây Vực… Nhưng à…”

  “Chàng, có chuyện gì vậy?”

  “Việc dùng sức mạnh để cai trị đất nước, cuối cùng cũng không thể kéo dài lâu được. Con người thì phức tạp, những mâu thuẫn khó có thể giải quyết hết được. Dù bạn có dùng sức mạnh để đè nén trong một thời gian ngắn, nhưng không thể duy trì mãi được; rồi cuối cùng sẽ xảy ra phản ứng ngược lại mà thôi.”

  Cô Mòc Vinh Vinh gật đầu đồng ý: “Rongrong cũng hiểu điều đó. Mặc dù Rongrong đã dùng cơ hội này để chiếm được hơn mười thành phố của các quốc gia ở Tây Vực, nhưng theo thời gian, những người dân cũ của các quốc gia đó liên tục nổi loạn, luôn muốn phục hồi quyền lực và thoát khỏi sự kiểm soát của ta.”

  Những ngày gần đây, Rongrong cũng nhận ra rằng việc dùng sức mạnh để chiếm đất nước không phải là giải pháp lâu dài. Nếu muốn thực sự thống trị Tây Vực, thì phải giành được sự ủng hộ của người dân. Nếu không, dù có chiếm được đất nước của họ, cuối cùng cũng chỉ là những cuộc nội chiến không ngừng mà thôi.

  Nếu không thể thu hút được sự ủng hộ của người dân các quốc gia, chỉ toàn những cuộc nội chiến liên miên thì Rongrong sẽ phải bận rộn suốt đời mất…

  Liễu Minh Chí rung mình, ánh mắt sâu thẳm nhìn xuống người vợ đang buồn bã bên cạnh mình: “Cô nhìn nhận

“Nếu nói rằng Đại Long không sở hữu ba trăm nghìn kỵ binh tinh nhuệ của chồng ta, thì theo em, việc tập hợp toàn bộ lực lượng Tây Vực Chư Quốc có thể đối đầu được với Đại Long không?”

Cô dâu Mòc Vinh Vinh nhẹ nhàng vuốt ve đôi môi và suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Khó!”

“Tại sao vậy?”

“Vì lãnh thổ quá rộng lớn, lại có những thiên tạo phòng thủ như sông Hoàng Hà và sông Dương Tử; chiến tuyến kéo dài rất xa. Hơn nữa, lòng dân đang ủng hộ triều đình. Một khi xảy ra khủng hoảng Giang Sơn Xã Tắc, người dân chắc chắn sẽ sẵn lòng gia nhập quân đội để bảo vệ tổ quốc.”

“Có lẽ họ có thể chống đỡ được trong một thời gian ngắn, nhưng cuối cùng vẫn sẽ bị đánh bại.”

“Một thế lực to lớn như vậy… Thật là hiển nhiên.”

“Chồng yêu, tại sao anh lại hỏi những câu hỏi kỳ lạ như vậy? Nhờ vào các chính sách ưu đãi mà anh áp dụng, miền Bắc đã trở nên giàu có rồi. Chứ đừng nói đến việc xâm lược lãnh thổ của Đại Long; ngay cả việc có thể tiến vào vùng đất thuộc lãnh địa của chúng ta cũng là một vấn đề lớn.”

“Ừm, em nói rất đúng. Vậy thì theo em, hiện nay lòng dân ở miền Bắc đang hướng về… Thôi, đừng nói về những chuyện này nữa.”

Bàn tay của Liễu Minh Chí lặng lẽ đi vào bên trong áo giáp da của cô dâu Mòc Vinh Vinh: “Hôm nay, chồng sẽ dạy em một kỹ thuật đỗ xe từ phía bên.”

Cô dâu Mòc Vinh Vinh ngẩn ngơ, mặt đỏ lên và cúi đầu xuống.

“Được!”

Bên ngoài cửa, các cô hầu gái nghe thấy những âm thanh thân mật vang lên trong phòng đọc sách, liền đỏ mặt và rời khỏi đó, đứng chờ dưới cổng vòm.

Kể từ khi đi về phía Bắc, Liễu Minh Chí hầu như không ra khỏi phòng đọc sách, cùng với Tống Thanh họ thường xuyên thảo luận sôi nổi quanh bản đồ cát.

Trong suốt hơn mười ngày liên tiếp, nếu không thấy hai người đàn ông đó thỉnh thoảng ra khỏi phòng để nghỉ ngơi, các cô hầu gái trong dinh hẳn sẽ nghĩ rằng Vương phi Hai mươi bảy phủ đã mất tích mất.

Ngày 18 tháng 3 năm đầu tiên của triều đại Yongping, hai anh em Liễu Đại Thiếu lại tiếp tục tranh luận trong phòng đọc sách, mỗi người cầm một ống thuốc lá.

“Em nghĩ chúng ta nhất định phải tấn công Xingzhou. Nguyên tắc ‘răng mất thì môi mới lạnh’ chắc chắn em trai út của anh cũng hiểu rõ. Dù biết đó là một cái bẫy, họ vẫn sẽ tìm mọi cách để hỗ trợ Kim Quốc.”

“Có thể tấn công Hưng Châu thì tôi không phản đối, nhưng quân đội Thổ Nhĩ Kỳ chắc chắn sẽ không hợp tác với lính canh của Kim Quốc. Dù mất đi một thành phố, họ cũng sẽ không xâm nhập vào đó.”

Tiếng gõ cửa ngăn cắt lời nói của Liễu Minh Chí.

“Thưa thiếu gia, Tiểu Tùng muốn gặp ngài.”

Liễu Minh Chí bất ngờ ngẩng dậy, châm thuốc lá dưới ánh nến.

“Mời vào!”

“Vâng!”

Liễu Tùng bước vào và thì thầm vào tai Liễu Minh Chí.

Đôi mắt của Liễu Minh Chí dần mở to, tràn đầy sự kinh ngạc.

“Tôi hiểu rồi, cậu có thể quay lại được rồi.”

“Vâng, tôi xin phép rút lui.”

“Có chuyện gì vậy? Vẻ mặt cậu kỳ lạ quá.”

“Hãy để tôi ra ngoài xem cuộc kiểm tra quân đội!”

“À, sao vậy? Ra quân vào ngày hai mươi, mà hôm nay đã kiểm tra quân đội rồi à? Nếu là để thực hiện nghi thức, thì phải đến ngày sau mới đúng chứ.”

Liễu Minh Chí vỗ vỗ cây thuốc lá trong tay: “Hoàng đế đã đến.”

“Hoàng đế đến rồi mà lại kiểm tra quân đội… Hoàng đế đã đến Bắc Tịnh sao? Chẳng lẽ Ngài định giấu chuyện này khỏi các quan lại triều đình và tự mình xuất binh sao?”

“Không phải vậy. Hoàng đế muốn thưởng thức vẻ đẹp của các chiến binh, nên đã tiến hành kiểm tra sớm hơn hai ngày.”

“Vậy thì cậu có đi xem hay không?”

“Tất nhiên là phải đi rồi. Hoàng đế đã cử người đến, còn tôi là người phụ trách mọi việc quân sự và chính trị ở Bắc Tịnh. Nếu tôi không xuất hiện, người ta sẽ cho rằng tôi coi thường Hoàng đế.”

“Nhưng việc này thật sự quá bất ngờ…”

“Cậu hãy quay lại nghỉ ngơi đi. Người bạn cũ của cậu – cựu phó tướng chỉ huy quân đội – ở lại đây với tôi; không biết Hoàng đế sẽ nghĩ gì đâu.”

“Được rồi, cậu mau thay đồ đi, đừng trễ quá.”

“Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!”

Tiếng reo hò vang dội từ phía tây thành phố, âm thanh lớn đến mức khiến cả thành phố Yingzhou rung chuyển. Những người dân không biết chuyện gì đang xảy ra đều hoảng sợ và nhìn về phía tây thành phố.

Hai anh em Liễu Minh Chí cũng bất ngờ, rồi vô thức nhìn nhau.

Liễu Minh Chí đưa chiếc ống thuốc trong tay cho Tống Thanh, rồi cùng Kỳ Bộ Triều đi về phía sân của Kỳ Vận.

  Chỉ khoảng nửa canh thời gian sau, Liễu Minh Chí đã mặc lên bộ áo rồng và đội vương miện, bước đi uy nghiêm hướng ra khỏi cung điện.

  “Xin ngài lên ngựa, các binh sĩ tiền trạm đã đi dọn đường rồi.”

  Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ với năm trăm lính canh đã chờ đợi từ lâu, rồi cầm lấy yên ngựa và lên ngựa.

  “Hãy tiến thẳng về phía đồng hoang phía tây thành để gặp Hoàng đế.”

  “Chúng ta tuân lệnh.”

  Theo lệnh của Liễu Minh Chí, năm trăm kỵ binh mạnh mẽ tiến lên, dưới sự hướng dẫn của các binh sĩ tiền trạm, họ di chuyển một cách suôn sẻ ra khỏi thành phố.

  Chỉ sau nửa canh thời gian, năm trăm binh sĩ đã theo sau Liễu Minh Chí và nhanh chóng ra khỏi cổng phía tây thành.

  “Ú!”

  “Ú!”

  Liễu Minh Chí và đoàn người giữ chặt yên ngựa, ngạc nhiên nhìn thấy đội quân hùng vĩ bao la trải dài đến tận chân trời bên ngoài thành phố. Mặc dù không phải lần đầu tiên chứng kiến cảnh này, nhưng lòng Liễu Minh Chí vẫn không khỏi xao động.

  Nhưng nghĩ lại, tất cả những điều này giờ đây đã không còn liên quan đến mình nữa, Liễu Minh Chí tự mỉm cười, rồi xuống ngựa và nhanh chóng bước về phía bục chỉ huy.

  “Vua Bên Cạnh đã đến!”

  “Vua Bên Cạnh đã đến!”

  “Vua Bên Cạnh đã đến!”

  Năm trăm lính canh chia làm hai hàng, bảo vệ hai bên Liễu Minh Chí, vang lên tiếng hô vang dội suốt đường đi. Dưới lá cờ chỉ huy, hàng trăm tướng lĩnh vô thức nhìn về phía Liễu Minh Chí; các binh sĩ tiền trạm cũng nhanh chóng lan truyền tin tức về sự xuất hiện của ông đến các đội quân khác.

  Ngồi trên ghế chỉ huy, Lý Diệu đầy oai phong cũng theo hướng nhìn của mọi người về phía cổng thành, và quả nhiên, lá cờ của Liễu Minh Chí đã hiện rõ trước mắt.

Trong đáy mắt Lý Diệu lộ ra vẻ thư giãn; may mà chú tôi đã đến rồi.

Khi Liễu Minh Chí tiến gần hơn đến bục chỉ huy, những tiếng bàn tán thì thầm trong hàng ngũ quân đội lập tức im bặt, và ánh mắt của cả triệu binh sĩ đều hướng về phía bục chỉ huy. Dù ở xa, các binh sĩ vẫn không thể nhìn rõ, nhưng họ vẫn cố gắng nhìn cho kỹ. Sự yên tĩnh đột ngột của đại quân khiến Lý Diệu ngạc nhiên.

Liễu Minh Chí giơ tay ra hiệu cho binh lính của mình đợi ở chỗ, sau đó cúi xuống kiểm tra lại bộ trang phục của mình, rồi mới bắt đầu leo lên bục chỉ huy.

“Thần hạ Liễu Minh Chí, không ngờ Hoàng thượng đã đến Bắc Tịnh, thật là thiếu sót trong việc đón tiếp, xin Hoàng thượng tha thứ…”

“Kính chào Vương Đồng Cấp, Thánh Thượng vạn tuổi!”

“Kính chào Vương Đồng Cấp, Thánh Thượng vạn tuổi!”

“Kính chào Vương Đồng Cấp, Thánh Thượng vạn tuổi!”

Chưa kịp Liễu Minh Chí nói hết câu, phía sau bỗng nhiên vang lên tiếng reo hò dữ dội…

Tiếng hô vang lên, xuyên thủng bầu trời.

Âm thanh của những chiếc áo giáp va chạm vào nhau liên tục không ngừng, tạo nên một dòng âm thanh đều đặn và có trật tự.

Liễu Minh Chí bất chợt giật mình, vô thức quay đầu lại và thấy ba trăm nghìn kỵ binh sắt của Tân Quân Lục Vệ đã cưỡi ngựa xuống đất, một tay nắm cương ngựa, tay kia cầm vũ khí, cúi đầu chào trước bục chỉ huy.

“Kính chào Đại Long Binh Tiêu Vương, ngài sống lâu muôn năm!”

“Kính chào Đại Long Binh Tiêu Vương, ngài sống lâu muôn năm!”

“Kính chào Đại Long Binh Tiêu Vương, ngài sống lâu muôn năm!”

Đội hình sáu vệ binh mới của quân đội mới vừa chào hỏi xong, thì đội hình hơn hai trăm nghìn binh sĩ viện trợ từ Tây Vực, với những lá cờ lẫn lộn ở phía tây, cũng Kỳ Kỳ xuống ngựa để chào hỏi.

“Kính chào Đại vương Bên cạnh, ngài sống lâu muôn năm!”

“Kính chào Đại vương Bên cạnh, ngài sống lâu muôn năm!”

“Kính chào Đại vương Bên cạnh…”

“Thọ thọ ngàn tuổi!”

Dưới lá cờ của Tổng đốc phủ Tây Vực, trong số mười đội hình đã có sáu đội hình quân sĩ cúi đầu chào hỏi.

“Kính chào Vua Binh Đồng, thọ thọ ngàn tuổi!”

“Kính chào Vua Binh Đồng, thọ thọ ngàn tuổi!”

“Kính chào Vua Binh Đồng, thọ thọ ngàn tuổi!”

Trong số sáu đội quân phòng thủ biên giới phía bắc, ba mươi phần trăm binh sĩ đã quỳ gối chào hỏi.

Chỉ trong chốc lát, đội quân gồm một triệu người với những lá cờ bay phấp phới đã nhanh chóng có hơn bảy trăm nghìn binh sĩ cúi chào về phía vị trí mà Liễu Minh Chí đang đứng.

Hơn hai trăm nghìn binh sĩ còn lại hoang mang nhìn quanh, không hiểu chuyện gì đang xảy ra – các tướng lĩnh không hề thông báo rằng hôm nay sẽ có cuộc chào hỏi dành cho “Vua Đồng Nghiệp”.

Những người này không hề biết rằng những người đang chào hỏi kia hoặc là binh sĩ trực thuộc quyền chỉ huy của Liễu Minh Chí, hoặc là những người từng theo học ông ta.

Sáu đội quân mới này đều thuộc về sự chỉ huy của Liễu Minh Chí.

Những quân tiếp viện từ Tây Vực Chư Quốc đều là những kẻ đã thất bại trước ông ta và đều rất tôn trọng Liễu Đại Thiếu; một nửa số tướng lĩnh của An Tây Đô Hộ Phủ cũng từng là những thuộc cấp cũ của ông ta khi ông ta tham gia chiến dịch phía tây; trong số sáu đội quân phòng thủ biên giới phía bắc, cũng có rất nhiều người cùng xuất thân từ những đội quân này.

Lần trước, khi đội quân gồm một triệu người được lệnh ra trận, uy tín của Liễu Minh Chí trong quân đội thực sự là không ai sánh kịp.

Nghe tin vị tướng lão thành cũ đã trở lại, theo quy tắc quân đội, làm sao có thể không chào hỏi được?

Sau một lút do dự, hơn hai trăm nghìn binh sĩ cũng bắt đầu quỳ gối theo đám đông và cùng nhau hô vang: “Kính chào Vua Đồng Nghiệp! Ngài sống lâu muôn năm!”

Tiếng hô vang dội cuối cùng đã làm Liễu Minh Chí bất ngờ tỉnh táo lại; ông vội vàng nhìn sang phía Vân Dương – người cũng đang ngạc nhiên không kém.

“Chuyện gì vậy… Các người định giết tôi à?”