Liễu Đại Thiếu Đứng lặng trong phòng đọc sách hoàng gia, cô quên mất đã bao lâu rồi.

Mãi cho đến khi tiếng nói nhẹ nhàng của Tô An vang lên, cô mới tỉnh táo trở lại. Nhìn ra bầu trời đang chuyển sang màu hoàng hôn, cô thở dài nhẹ, nhận ra mình đã đứng đó quá lâu rồi.

“Hoàng tử, bệ hạ muốn ngủ giấc ngắn rồi gọi ngài vào, không ngờ lại ngủ quên luôn, hơn một giờ đồng hồ đấy.”

“Bệ hạ đang dùng nước lạnh để lau mặt, bảo chúng ta mời hoàng tử vào ngay.”

“Được!”

Lại một lần nữa, cô theo Tô An bước vào phòng đọc sách hoàng gia. Bên trong đã có vài ngọn đèn được thắp sáng, làm cho căn phòng tối tăm trở nên sáng sủa hơn.

Lý Diệu xuất hiện sau bức bình phong với vẻ mặt xin lỗi; trên khuôn mặt anh vẫn còn những vết nước chưa được lau sạch.

“Chú, thật sự xin lỗi vì đã làm chú phải chờ lâu.”

“Hai ngày liền tham gia buổi triều sáng, Ye Er vẫn chưa quen, nên mới ngủ quên như vậy.”

Liễu Minh Chí cười nhẹ và lắc đầu: “Không sao đâu, bệ hạ còn trẻ, việc không chịu nổi mệt mỏi từ buổi triều sáng cũng là điều dễ hiểu. Tôi cũng từng như vậy khi lần đầu tiên tham gia buổi triều sáng… Ngồi trên ghế rồi ngủ thiếp đi luôn.”

“Nếu không vì lần đó ngủ quên, có lẽ tôi và Wan... Thôi, quá khứ đã qua, không cần nhắc đến nữa.”

“Bệ hạ, bây giờ tôi sẽ giải thích chi tiết cho bệ hạ về những nội dung quan trọng trong bản “Kế hoạch cai trị đất nước”. Các vấn đề nhỏ thì bệ hạ cần tự nghiên cứu thêm.”

Lý Diệu gật đầu một cách nhiệt tình, ngồi xuống ngai vàng, tỏ ra rất chăm chỉ như một học sinh đang lắng nghe giáo viên giảng bài.

“Tốt, cảm ơn chú.”

Liễu Minh Chí suy nghĩ một lát rồi bắt đầu nói:

“Chiến lược để một quốc gia trở nên mạnh mẽ, trước hết phải làm cho đất nước giàu có. Khi đất nước giàu mạnh và dân chúng sung túc, thế giới mới được yên bình.”

“Việc làm cho đất nước giàu có là điều quan trọng, nhưng cũng cần phải chia sẻ sự giàu có đó cho người dân. Khi dân chúng giàu có, đất nước sẽ mạnh mẽ hơn! Khi dân giàu quốc vượng tăng cao, người dân sẽ ủng hộ hết lòng; khi xã hội yên bình, triều đình cũng sẽ ổn định.”

“Cuối cùng, cần phải phân phát của cải và chức vụ một cách công bằng. Tuy nhiên, số lượng phải được kiểm soát cẩn thận, và việc lựa chọn người được trao quyền cũng cần phải thận trọng.”

“Nếu các quan lại giàu có và trung thành, thì đất nước sẽ thực sự được cai trị một cách tốt đẹp…”

“Quan lại tham lam khi giàu có thì trở nên vô dụng.”

“Việc làm cho đất nước giàu mạnh, người dân giàu có và quan lại giàu có, tất cả đều phải tuân theo một nguyên tắc cân bằng!”

“Mọi việc đều có giới hạn; vượt qua giới hạn thì sẽ gặp rủi ro.”

“Đó là lời của các bậc hiền triết.”

“Về nội dung tổng quát của quyển đầu tiên, thần đã trình bày chi tiết cho bệ hạ rồi; những bài viết nhỏ bên trong, bệ hạ có thể tự nghiên cứu.”

Lý Diệu gật đầu liên hồi, cây bút đỏ trong tay không ngừng vẽ lên tờ giấy trắng, những dòng chữ đầy uyển chuyển ghi lại từng lời khó hiểu mà Liễu Đại Thiếu đã nói.

Liễu Minh Chí nhìn thấy vậy, cảm thấy rất hài lòng và nhìn Lý Diệu với ánh mắt an tâm.

Bỗng nhiên được tôn lên ngai vàng, Lý Diệu hoàn toàn thiếu kinh nghiệm trong việc điều hành đất nước; Liễu Minh Chí luôn lo lắng rằng vì còn quá trẻ, Lý Diệu có thể tin vào những lời vu khống và làm hại đến đất nước, dân tộc.

Nhưng bây giờ, thấy Lý Diệu biết lắng nghe và suy nghĩ kỹ lưỡng, Liễu Minh Chí cuối cùng cũng yên tâm hơn phần nào.

Khi thấy Lý Diệu ngừng viết, Liễu Minh Chí ho khan một tiếng.

“Quyển thứ hai, nghệ thuật cai trị dân chúng!”

“Quyền lực chính là sức mạnh để thao túng mọi người.”

“Con người luôn muốn tiến lên cao, nước thì chảy xuống thấp; lý do con người tôn trọng và tuyển chọn những người tài giỏi, không gì khác hơn là vì quyền lực và tiền bạc.”

“Tuy nhiên, quyền lực có cả lợi ích và hại.”

“Người tốt sử dụng quyền lực thì sẽ mang lại lợi ích cho mọi người; kẻ xấu sử dụng quyền lực thì sẽ gây họa cho đất nước và dân tộc.”

“Lòng người thường khó đọc; làm sao có thể nhìn thấy rõ thiện ác của họ chỉ qua vẻ bề ngoài?”

“Quan lại trong sạch không nhất thiết là người tốt; quan lại tham lam cũng không nhất thiết là kẻ xấu.”

“Người trong sạch tranh đua danh vọng; quan lại tham lam theo đuổi lợi ích.”

“Trong số những người tranh đua danh vọng, có rất nhiều kẻ vô dụng; trong số những kẻ tham lam tiền bạc, cũng có những người tài giỏi.”

“Để đánh giá thiện ác của họ, trước hết phải xem xét cách họ quản lý đất nước, sau đó là cách họ đối xử với dân chúng, và cuối cùng là tình hình an ninh trong đất nước.”

“Nếu chính sách quản lý đầy sai sót, dân chúng sống trong cảnh khổ sở, an ninh hỗn loạn, thì người trong sạch cũng không nhất thiết là người tốt; ngược lại, nếu chính sách quản lý minh bạch, dân chúng sống yên bình và hạnh phúc, an ninh ổn định, thì người tham lam tiền bạc cũng không nhất thiết là kẻ xấ

“Vì vậy, đối với những kẻ giỏi nghệ thuật quyền mưu, điều quan trọng nhất là cách sử dụng người, tiếp theo mới là việc cân nhắc các lựa chọn khác nhau.”

“Những người có thể kiểm soát được thì giữ lại; những người không thể kiểm soát được thì hoặc đuổi họ đi, hoặc giết họ.”

Lý Diệu ngập ngừng trong động tác ghi chép, ngạc nhiên nhìn vào khuôn mặt nghiêm túc của Liễu Đại Thiếu.

“Chú rể, giết họ ư? Điều này có phải là quá nghiêm trọng không?”

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng lắc đầu: “Đây chính là nội dung mà thần muốn báo cáo với bệ hạ trong phần tiếp theo!”

“Nghệ thuật quyền mưu của hoàng đế!”

Lý Diệu ngẩn ngơ nhìn Liễu Đại Thiếu và thì thầm.

“Nghệ thuật quyền mưu của hoàng đế!”

“Hoàng đế là người cao quý nhất; danh dự của ngài không thể bị xâm phạm, uy nghi của ngài không thể bị phớt lờ.”

“Rồng cũng có những chiếc vảy cấm kỵ; ai chạm vào chúng sẽ chết ngay.”

“Chiếc vảy cấm kỵ của bệ hạ chính là quyền lực hoàng gia.”

“Nếu quyền lực hoàng gia suy yếu, đất nước sẽ dần đi xuống và cuối cùng sẽ diệt vong.”

“Quyền lực hoàng gia là tối thượng; hoàng đế là người cao quý nhất.”

“Trong thời buổi loạn lạc, cần phải áp dụng những biện pháp nặng nề; khi không còn lựa chọn nào khác, chỉ có việc giết chóc mới có thể giải quyết mọi vấn đề.”

“Nhưng!”

“Việc giết chóc cũng có ba cách.”

“Giết bằng tay mình, buộc đối phương phải tự chết, hoặc dùng người khác để giết.”

“Giết bằng tay mình, buộc đối phương phải tự chết, không phù hợp với phong cách của hoàng đế; bệ hạ nên ưu tiên sử dụng phương pháp dùng người khác để giết.”

“Cái gọi là dùng người khác để giết, chính là việc lợi dụng người này để đối phó với người kia; đó chính là cách đơn giản nhất để thực hiện điều này.”

“Làm thế nào để áp dụng phương pháp này trong triều đình, tất cả phụ thuộc vào việc bệ hạ có thể hiểu rõ những điều đã được nói trong phần trước về việc cân nhắc các lựa chọn hay không.”

“Cách đơn giản và rõ ràng nhất chính là những cuộc tranh đấu giữa Văn Võ.”

“Người theo đuổi con đường văn hóa coi trọng phẩm giá, người theo đuổi con đường võ lực coi trọng sức mạnh; cả hai nhóm này…”

Trong phòng đọc sách của hoàng gia, ánh đèn mờ ảo; Liễu Đại Thiếu liên tục giải thích về hai cuốn sách mà mình đã biên soạn, trong khi Lý Diệu thì cúi đầu viết lách; bên cạnh bàn, những tờ giấy xuan đã được xếp thành từng chồng cao đến tận bốn ngón tay.

Tô An cùng với bốn năm người hầu nam đứng không xa hai người đó, trong tay họ cầm vài cây nến. Mỗi khi thấy những cây nến xung quanh bàn đang dần tắt đi,

Liễu Minh Chí dường như đang vào trạng thái lý tưởng; người ấy nói liên hồi không ngừng, lời nói rất có sức thuyết phục.

  Khi cảm thấy miệng khô họng, Liễu Minh Chí vô thức cầm lấy ấm trà bên cạnh và uống một ngụm để làm dịu cổ họng, sau đó lại tiếp tục nói không ngừng.

  Mỗi khi Liễu Đại Thiếu uống nước, Lý Diệu luôn tranh thủ lau đi mồ hôi trên trán và xoa xoa đôi cổ tay đang đau nhức, rồi lại tiếp tục ghi chép theo lời nói của Liễu Đại Thiếu.

  “Trong việc cai trị đất nước, điều quan trọng nhất là phải chăm sóc dân chúng.”

  “Nếu nhân dân ủng hộ triều đình, thì đất nước sẽ được ổn định; những điều này hoàn toàn tương đồng với những gì được ghi chép trong quyển đầu tiên của sách “Chính trị Quốc gia”.”

  “Tuy nhiên, quyển này đã trình bày chi tiết hơn về các biện pháp chăm sóc dân chúng.”

  “Dân chúng có thể là lực lượng giúp đất nước thịnh vượng, nhưng cũng có thể khiến nó suy tàn.”

  “Hoàng đế phải kiểm soát mọi thứ một cách cẩn thận, đừng để con tàu lớn này trở nên lung lay giữa biển dân chúng.”

  “Khi lòng dân yên bình, điều quan trọng nhất là phải đảm bảo cho họ có áo ăn no đủ.”

  “Nếu nhân dân không lo thiếu thốn về áo ăn, thì cả đất nước sẽ an bình, và triều đình sẽ vững chắc như thành trì bất khả xâm phạm.”

  “Đây chính là chiến lược tiếp theo – chiến lược quản lý dân chúng.”

  “Phải kiểm soát và điều khiển nhân dân một cách hiệu quả…”

  Liễu Minh Chí dường như đã quên mất thời gian; mãi đến khi tiếng trống trong cung vang lên, Liễu Đại Thiếu mới bừng tỉnh và vô thức nhìn về phía cửa điện.

  Nhìn ra bầu trời đang phủ màu vàng óng ánh, Liễu Đại Thiếu thở dài; sao mặt trời vẫn chưa lặn nhỉ?

  Ánh mắt Liễu Đại Thiếu lướt qua những người hầu đang ngủ gật bên cạnh cột điện; ông ta ngạc nhiên và nhìn ra ngoài cửa điện.

  Khi nhìn thấy ánh nắng mặt trời mọc rực rỡ, Liễu Đại Thiếu bỗng hiểu ra: ánh sáng vàng kia không phải là ánh hoàng hôn, mà là ánh bình minh. Lúc đó, ông ta mới nhận ra thời gian đã trôi qua lâu đến mức nào.

Mình và Lý Diệu đã trò chuyện với nhau suốt cả một đêm.

Tại sao mình lại không hề nhận ra điều đó?

“Chú rể, hãy tiếp tục nói đi… Chẳng còn gì nữa à?”

Liễu Minh Chí lặng lẽ lắc đầu.

“Bệ hạ, trời đã sáng rồi; chúng ta đã nói chuyện suốt cả đêm.”

Lý Diệu ngẩn ngơ một chút, rồi vội vàng bước ra khỏi bàn thờ và chạy về phía cửa điện.

Nhìn ánh bình minh chiếu rọi lên khuôn mặt Đông Phương, Lý Diệu thì thầm một cách mơ màng:

“Thật là trôi qua nhanh quá…”

Liễu Minh Chí bước theo hướng cửa điện, dừng lại cách sau lưng Lý Diệu khoảng nửa thước để ngắm nhìn ánh bình minh.

“Bệ hạ, thần xin phép rời đi.”