Châu Bảo Ngọc dẫn theo hai người với vẻ mặt như những kẻ sống sót sau thảm họa, bước ra ngoài cung điện. Liễu Minh Chí ngừng nhìn vào bản đồ và ra hiệu cho Hạ Công Minh cùng mấy người khác ngồi xuống.

Phương Tài Họ đều ở phía sau cung điện, nên tự nhiên không hề biết rằng mình đã xử lý người tù binh Sa Ngô Quốc như thế nào.

Đối với những vị quan già cấp cao này, Liễu Minh Chí không thể bỏ qua họ được, vì vậy ông bắt đầu kể lại cho Hạ Công Minh và những người khác nghe về những gì đã xảy ra ở phòng trước.

Sau khi kể xong, ánh mắt của Liễu Minh Chí liên tục dõi theo từng người trong bốn người đó, muốn xem họ có phản ứng gì không.

Quả nhiên, Hạ Công Minh, Giang Viễn Minh cùng ba người kia cũng giống như các quan chức ở phòng trước, đều trở nên sững sờ khi nghe xong.

Hạ Công Minh nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ bất lực và lắc đầu: “Một triệu lượng vàng, ba mươi triệu lượng bạc, một ngàn thùng hàng quý hiếm, cùng nhiều sản vật đặc sản của Sa Ngô Quốc… Thưa Hoàng đế, đây quả là yêu cầu quá lớn!

Số tiền này tương đương với thu nhập trong một nửa năm thời kỳ thịnh vượng nhất của đại đế chúng ta.

Làm sao hoàng đế Nga có thể đồng ý trả một khoản bồi thường chiến tranh lớn như vậy được?

Thần thấy rằng, Ngài từ đầu đến cuối không hề có ý định hòa giải với Sa Ngô Quốc và sống chung hòa bình cùng họ! Điều này chẳng phải đang buộc hoàng đế Nga phải tiến hành chiến tranh với chúng ta sao?”

Giang Viễn Minh – Vị Bộ trưởng Tài chính này, người từng quản lý toàn bộ ngân khố quốc gia và đã chứng kiến vô số vàng bạc châu báu, cũng trông có vẻ rất sốc trước yêu cầu này.

Liễu Minh Chí Những khoản bồi thường chiến tranh mà ông đưa ra đối với Sa Ngô Quốc thậm chí còn khiến cả ông, vị Bộ trưởng Tài chính này, cảm thấy quá đáng.

Nếu tính tổng cộng lại, con số gần sáu mươi triệu lượng bạc tuyết quả thực là quá lớn… Vua ngài quả thật có cái “taste” khá đặc biệt, phải không?

“Thần xin đồng ý với ý kiến của Thủ tướng Hạ, Bệ hạ… Có vẻ như Ngài không hề có ý định hòa giải với Sa Ngô Quốc chút nào cả!”

“Thần cũng đồng ý.”

“Thần cũng xin đồng ý.”

Liễu Đại Thiếu nhẹ nhàng lắc những lá trà trên mặt nước, nhìn những người xung quanh một cách điềm tĩnh.

“Rốt cuộc thì Sa Ngô Quốc vẫn sẽ trở thành kẻ thù lớn của triều đình này… Cuộc chiến giữa chúng ta và Sa Ngô Quốc chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.”

“Vậy thì chúng ta hãy thử xem thái độ của Sa Ngô Quốc trước đã. Khi chúng ta còn mạnh mẽ và có đủ sức để coi thường mọi đối thủ, việc để lại cho các thế hệ sau một đất nước thịnh vượng chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều so với việc để lại một mớ hỗn độn cho họ phải giải quyết, phải không?”

“Quan yêu dấu, năm nay ngài đã tám mươi tuổi rồi…”

“Ba vị quan khác cũng đều khoảng năm mươi tuổi phải không?”

“Dù bây giờ Ngài vẫn còn tràn đầy sức mạnh, nhưng thời gian không ai có thể tránh khỏi… Rồi một ngày nào đó, Ngài cũng sẽ già đi.”

“Nếu không tận dụng lúc này để làm điều gì đó tốt đẹp cho các thế hệ sau, khi chúng ta già đi, chúng ta sẽ phải làm sao đây?”

“Quan yêu dấu, liệu ngài có thể đảm bảo rằng người kế nhiệm vị trí Thủ tướng Nội các, cũng như những người tiếp theo, đều sẽ trung thành và lo lắng cho đất nước như ngài không?”

“Hai vị Phó Thủ tướng, các ngài có thể đảm bảo rằng người kế nhiệm của mình sẽ có khả năng giúp đỡ đất nước và ổn định triều đình như các ngài không?”

“Quan Giang, liệu ngài có thể đảm bảo rằng người kế nhiệm của mình sẽ có khả năng quản lý kho bạc – nguồn sống của cả đất nước – một cách tốt đẹp không?”

“Còn Ngài… liệu ngài có thể đảm bảo rằng những người kế nhiệm sau này sẽ có tầm nhìn rộng lớn và khả năng lãnh đạo như Ngài không?”

“Điều này… thật là khiến thần cảm thấy xấu hổ trước tầm nhìn xa trông rộng của Bệ hạ!”

“Thần thật sự là ngu dại…”

Liễu Minh Chí và Đưa lên cốc trà từ từ dừng lại trước cửa điện, nhìn ngắm những công trình lầu đài tráng lệ trong cung điện và thở dài: “Triều đại mới vừa được thành lập, con đường phía trước còn rất dài…”

Sau khi tự xưng làm hoàng đế, ta thực sự không dám chủ quan chút nào cả.

Lý do ta đưa ra yêu cầu cao ngất như vậy, chính là để xem Sa Ngô Quốc có bao nhiêu tiềm lực hay không.

Nếu thành công thì tốt; còn nếu không, thì cũng chỉ là khiến mối thù giữa triều đình ta và Sa Ngô Quốc trở nên rõ ràng hơn một vài năm mà thôi.

Hơn nữa, dù họ đặt ra giá cao đến mấy, ta vẫn có thể chấp nhận được mà thôi.

Dù không bồi thường đầy đủ theo yêu cầu của ta, thì ít nhất nếu họ bồi thường được mười phần trăm, chúng ta cũng không thiệt gì đâu!

Nếu họ bồi thường được một nửa số tiền đó, thì chúng ta thực sự đã thu được lợi nhuận lớn rồi.

Trong trường hợp tồi tệ nhất, hai nước cũng chỉ là đi đến đối đầu với nhau mà thôi… Điều đó chỉ là sớm muộn mà thôi, không đáng lo lắng chút nào.

“Bệ hạ nói rất đúng. Thần Phương Tài đã suy nghĩ kỹ lưỡng rồi. Trong cuộc chiến ở miền Bắc này, cùng với trận chiến diễn ra ba năm trước tại khu vực Núi Âm Sơn, triều đình ta đã bắt giữ hoặc tiêu diệt không dưới một trăm nghìn binh sĩ của Sa Ngô Quốc.

Dù sao thì Sa Hoàng cũng là một Quân Chủ Quốc Gia… Việc mất đi hàng trăm nghìn binh sĩ trong lãnh thổ của ta trong vài năm qua, chắc chắn ông ta sẽ không dễ dàng chịu đựng mà im lặng, coi như không có chuyện gì xảy ra.

Một khi chiến tranh bắt đầu, mọi việc sẽ trở nên khó kiểm soát. Có thể vì những lý do khác mà họ sẽ không tiến hành chiến tranh ngay lập tức, nhưng cuối cùng thì triều đình ta và Sa Ngô Quốc sẽ phải đối đầu với nhau trong một trận chiến lớn.

“Thần đồng ý với lời nói của bệ hạ. Kết bạn không dễ dàng, còn trở thành kẻ thù thì lại rất đơn giản. Nếu đặt mình vào vị trí của họ, nếu triều đình ta cũng mất đi gần một trăm nghìn binh sĩ như vậy, chúng ta chắc chắn cũng sẽ không thể chịu đựng được. Một là để trả thù cho những mạng người đã hy sinh, hai là để bảo vệ danh dự của đại đế nước ta.

Nếu chúng ta chịu đựng sự mất mát đó mà không làm gì cả, thì uy thế của triều đình ta sẽ bị tan biến hoàn toàn. Ngược lại, đối với Sa Ngô Quốc cũng vậy thôi.”

“Tốt là các ngươi đã hiểu được điều này. Thực ra, sức mạnh chiến đấu của binh sĩ Sa Ngô Quốc cũng không hề yếu đâu. Lý do tại sao chúng ta có thể giành chiến thắng lớn trong trận chiến ở miền Bắc, chính là nhờ vào sự ưu thế về vũ khí và pháo binh.”

Ngoài ra, lực lượng của triều đình chúng ta còn vượt trội hơn nhiều so với liên quân gồm hai quốc gia kia; sự chênh lệch về quân số đã khiến họ bất ngờ và từ đó chúng ta mới có thể giành được chiến thắng lớn lao như vậy.

  Nếu để cho họ làm quen với sức mạnh của pháo binh và tìm ra cách đối phó hoặc tránh khỏi những cuộc tấn công bằng pháo, thì việc các binh sĩ của chúng ta muốn giành chiến thắng sẽ không hề dễ dàng chút nào.

  Họ có thân hình mạnh mẽ và trang bị quân sự rất đầy đủ; quả thật là một đối thủ đáng gờm.

  Vậy Thánh Hoàng nghĩ rằng trong những năm tới, liệu triều đình chúng ta có khả năng xảy ra chiến tranh với Sa Ngô Quốc không?

  Ta đâu phải là vị thần toàn năng; làm sao dám đưa ra kết luận một cách thiếu suy nghĩ.

  Tuy nhiên, dù khi nào chúng ta cũng phải chuẩn bị sẵn sàng để đối mặt với khả năng xảy ra chiến tranh với Sa Ngô Quốc ngay từ mùa xuân năm sau.

  Phòng bị trước sẽ giúp chúng ta tránh được những bất ngờ trong tương lai.

  Lời của Thánh Hoàng rất đúng; chúng ta thực sự cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng cho việc tổ chức quân đội và chuẩn bị chiến tranh.

  Bộ Hộ khẩu.

  Thánh Hoàng?

  Nếu vào cuối năm này hoặc đầu năm sau, chúng ta buộc phải tiến hành chiến tranh với Sa Ngô Quốc, thì tình hình kho bạc của đất nước có ổn định không?

  Giang Viễn Minh lấy ra một quyển sổ sách từ tay áo và bắt đầu xem; sau một lúc, ông đóng cuốn sổ lại và lắc đầu với Liễu Đại Thiếu.

  Mặc dù không đến mức trống rỗng, nhưng tình hình cũng không mấy lạc quan.

  Không thiếu tiền, nhưng thiếu lương thực.

  Nếu đến cuối năm mà đội quân tiến hành chiến dịch phía tây vẫn chưa có tin tức gì về thành tích, và chúng ta lại tiếp tục chiến tranh với Sa Ngô Quốc, thì sau khi thu thập đủ lương thực, nếu chiến tranh kéo dài trong thời gian ngắn, người dân sẽ phải dùng khoai lang hoặc khoai lang khô để ăn.

  Dù không phải tất cả mọi người đều phải sống trong cảnh khó khăn như vậy, nhưng ít nhất cũng có khoảng bốn Thành Châu hộ gia đình phải sống trong điều kiện thiếu thốn.

  Liễu Minh Chí nhẹ nhàng đặt nắp cốc xuống: “Còn nếu đội quân tiến hành chiến dịch phía tây có tin tức về thành công thì sao?”

  “Lúc đó sẽ không thành vấn đề gì đâu; thậm chí còn không cần phải thu thập lương thực từ các tỉnh giàu có nữa. Lương thực dự trữ sẵn cho chiến dịch phía tây đã đủ để duy trì chi phí cho ba trăm nghìn binh sĩ trong khoảng tám tháng.

  Ngay cả khi tí