Liễu Xuân Nhắm mắt lại, cô gật đầu như thể hiểu mà cũng không hiểu lắm, rồi nói một câu trước khi chạy theo nhóm chị em của mình, hướng về phía Kỳ Vận.

“Có lẽ vậy.”

“Chị dâu ơi, hãy đợi Xuan Nhi một chút nhé.”

“Đang đợi đây, đừng vội vàng.”

“Chị dâu ơi, sau khi đến hội đèn lồng, chúng ta hãy so xem ai giải được nhiều câu đố đèn lồng hơn nhé? Xuan Nhi nhớ lúc mình còn nhỏ, mỗi lần đi xem đèn lồng, anh trai cả và anh trai thứ hai luôn giúp mình mang về vài chiếc đèn lồng. Lần nào nhiều nhất thì anh trai cả đã giúp mình mang về tận mười tám chiếc đèn lồng; suốt đường đi, có biết bao ánh mắt ngưỡng mộ nhìn theo chúng đấy. Thật tiếc là, sau bao năm trôi qua, những chiếc đèn lồng đó giờ đâu còn nữa… Năm nay, cả gia đình chúng ta cuối cùng cũng được tụ họp lại với nhau; Xuan Nhi rất muốn xem liệu mình có thể tự mình giành được bao nhiêu chiếc đèn lồng không.”

“Được thôi, theo ý bạn nhé. Vậy thì chúng ta sẽ so xem ai giải được nhiều câu đố hơn.”

“Em gái út ơi, nếu em thua, đừng có khóc nhé… Đừng bảo rằng các chị dâu đang bắt nạt em đấy!”

“Đúng rồi, lúc đó Xuan Nhi đừng có thực sự khóc nhé!”

“Khi các em nói về chuyện này, tôi chợt nhớ ra… Hình như vào năm Xuan Nhi mười một hay mười hai tuổi, chiếc đèn lồng mà em yêu thích đã bị người khác giành mất trước mặt em; lúc đó em đã khóc rất nhiều đấy… Chồng tôi phải an ủi em mãi mới xong… Xuan Nhi, đừng để chuyện cũ tái diễn nữa nhé.”

“Ôi trời, Yún Yao chị dâu, Thanh Thơ chị dâu, Liên Nhi chị dâu… Các chị quá xấu xa rồi! Xuan Nhi sẽ cạnh tranh với các chị đấy!”

“Lúc đó Xuan Nhi còn nhỏ lắm… Bây giờ Xuan Nhi đã lớn rồi; làm sao có thể vì vài câu đố đèn lồng mà khóc như khi còn nhỏ được chứ!”

“Hahaha… Đồ nhóc xấu xa, nhanh lấy tay ra đi! Nếu còn dám gãi người chị nữa, chị sẽ không nhẹ tay đâu!”

“Xuan Nhi sợ chị đấy… Xem ai sẽ là người phải xin lỗi trước nhé!”

Liễu Minh Chí Nhìn nhóm phụ nữ đang nô đùa vui vẻ phía trước, tiếng cười vang vọng như tiếng chuông bạc vang lên từng lúc một, Liễu Minh Chí chỉ biết lắc đầu cười khổ, rồi vung chiếc quạt ngọc trong tay và bước nhanh hơn.

Khi đi qua bàn ghế nơi họ đã ngồi ngắm trăng lúc trước, Liễu Minh Chí tình cờ nhặt lên một cái bình rượu hoa đào chưa mở nắp dưới bàn, rồi bình thản theo sau nhóm người đang vui đùa kia, rời khỏi dinh th

Sau khi rời khỏi phủ, nhóm người kia vừa ngắm nhìn những chiếc đèn lồng đẹp đẽ, lộng lẫy hai bên đường, vừa thì thầm trò chuyện với nhau, từ từ tiến ra ngoài thành phố.

Hai bên đường có vô số người bán hàng, lớn nhỏ, vung vẩy đồ đạc trong tay và hét lớn để bán hàng của mình. Những nhân viên tuần tra thành phố cũng liên tục đi lại trên các con đường nhỏ lớn, góp phần duy trì sự yên bình trong thành phố.

Trên con đường dài, ánh đèn rực rỡ, người qua kẻ lại; những người này có đủ mọi tầng lớp xã hội. Có gia đình đi chơi cùng nhau, có cặp đôi tài tử và mỹ nhân, có những nhà văn nghệ sĩ đi theo nhóm, có những thiếu nữ đang ở độ tuổi đẹp nhất, và cũng có những đám trẻ chạy nhảy lung tung khắp nơi.

Những con người với những hoàn cảnh khác nhau này tập trung lại với nhau, tạo nên một bức tranh sinh động về thời đại thịnh vượng của Đại Long.

“Chàng ơi, hãy đi nhanh lên đi! Nếu cứ chậm thế này, những chiếc đèn lồng đẹp ở ngoài thành sẽ bị người khác mua hết mất.”

“Được rồi, đợi đã!”

Vài giờ sau, cả gia đình ấy xuất hiện tại lễ hội đèn lồng kéo dài hàng dặm bên ngoài cổng đông thành phố. Những người phụ nữ nhìn về phía lễ hội với những chiếc đèn lồng đầy màu sắc, rồi tụ tập lại với nhau và thì thầm vài câu trước khi tiếp tục đi về phía trước.

“Chàng ơi, chúng ta không đợi chàng nữa đâu. Chúng em sẽ đi xem đèn lồng trước, chàng đừng lạc theo nhé.”

“Nếu chàng không theo kịp bọn em, thì cứ tự đi tham quan một mình đi.”

“Rõ rồi, các em cứ đi xem đèn lồng đi. Nếu chàng lạc, sau khi lễ hội kết thúc thì các em cứ về trước đi, không cần phải đợi chàng đâu.”

“Thôi được, chúng em biết rồi. Chúng em sẽ đi đố đèn lồng trước.”

“Anh trai, anh nên đi cùng chúng em đi; có nhiều người hơn sẽ vui hơn đấy.”

“Không cần đâu, các em cứ đi đi. Anh sẽ đi lang thang ở khu vực ngoài cùng trước.”

“Được rồi, vậy thì chúng em đi trước nhé.”

“Ừm, đi đi nhé… Hãy cẩn thận nhé.”

Nhìn theo bóng dáng họ tan vào đám đông ở lễ hội đèn lồng, người đàn ông ấy ngước nhìn bầu trời đêm với vầng trăng sáng như đĩa ngọc trắng, rồi thở dài một hơi.

Những chị em như Vận Nhi cùng các cô gái khác đã tụ tập lại với nhau, tiếng cười nói rộn ràng, cùng nhau đón mừng lễ Trung Thu trong không khí ấm cúng và vui vẻ.

  Nhưng dưới ánh trăng ở ngoại ô kinh thành, vẫn có một người đang cô đơn, đang chờ đợi ai đó đến bên cạnh mình!

  Liễu Minh Chí thu hồi ánh mắt đang nhìn ngắm bầu trời đầy sao lấp lánh, quay đầu nhìn những người phụ nữ vốn đã khuất vào đám đông du khách, rồi ôm lấy cái thùng rượu và lặng lẽ đi về phía đông.

  Chẳng mấy chốc, bóng dáng của Liễu Minh Chí đã biến mất trong bầu trời đêm mờ ảo ngoài thành.

  Không ai để ý đến sự ra đi của anh ta, cũng chẳng ai biết anh ta đã đi đâu.

  Còn bên ngoài thành, không khí náo nhiệt của lễ Trung Thu vẫn tiếp tục diễn ra trong tiếng ồn ào.

  Sau khi lễ hội đèn lồng kết thúc, tất cả những người ra ngoài chơi đều trở về thành phố, chỉ có Liễu Đại Thiếu là vẫn chưa trở về.

  Kỳ Vận cùng các chị em khác đã đợi chờ chồng mình mãi nhưng không thấy tung tích, đành phải tản đi và đi ngủ.

  Mãi cho đến khi bình minh ló rạng, Liễu Minh Chí mới trở về nhà. Trông anh ta có vẻ mệt mỏi…

  ……

  Ngày 18 tháng 8 năm thứ sáu triều Đại Long Thanh Bình, kỳ nghỉ lễ Trung Thu đã kết thúc.

  Theo quy định của triều đình, hôm nay là ngày họp triều nhỏ.

  Khi bên ngoài vẫn còn mờ ảo, Lăng Vy Nhi đang ngủ say trong chăn lụa thì tiếng nước làm gián đoạn giấc mơ ngon lành của cô.

  Lăng Vy Nhi mở mắt mơ màng, lười biếng quay đầu nhìn chồng mình đang chuẩn bị rửa mặt bên cạnh, và hỏi một cách mơ hồ:

  “Chồng ơi, chồng đi dự triều à?”

  “Đúng vậy, hôm nay vừa là ngày họp triều nhỏ, vừa là ngày hai đạo quân xuất quân, chồng phải dậy sớm mới được.”

  Lăng Vy Nhi gật đầu hiểu ý, vội vàng ngồd dậy khỏi giường.

  “À, ra vậy… Vợ sẽ dậy phục vụ chồng thay đồ ngay đây. À này, chồng muốn mặc áo long bào hay trang phục thông thường như mọi khi?”

Liễu Minh Chí đặt chiếc khăn nóng vào giá đựng quần áo, rồi quay người nhìn người phụ nữ xinh đẹp đang chuẩn bị xuống giường để giúp mình thay đồ và mỉm cười vẫy tay.

“Vĩ Nhi, em không cần phải dậy đâu.”

“À? Tại sao ạ? Chàng không muốn em giúp chàng thay đồ à?”

Liễu Minh Chí chỉnh lại y phục của mình rồi tiến về phía Lăng Vy Nhi đang có vẻ ngạc nhiên, đưa tay ôm lấy thân hình trần truồng của nàng, nhẹ nhàng đặt nàng trở lại giường.

“Ngốc nghếch thật, Vĩ Nhi… Hôm nay chàng phải đến doanh trại quân đội để thực hiện nghi thức cho một trăm nghìn binh sĩ đang ra trận xa xôi; chàng không mặc áo hoàng gia cũng không mặc quần áo thông thường đâu.”

Lăng Vy Nhi nhìn ánh mắt âu yếm của chàng và sau một lát suy nghĩ, dường như đã hiểu ra điều gì đó.

“Chàng… chàng sẽ mặc áo giáp à?”

Liễu Minh Chí thấy vẻ mặt ngớ ngác của Lăng Vy Nhi, liền vuốt nhẹ mũi nàng và cười ha hả.

“Đúng rồi… Ở nơi như quân đội này, khi thực hiện nghi thức cho các binh sĩ, chàng tự nhiên phải mặc áo giáp mới phù hợp.”

“Chàng ơi, áo giáp của chàng đang ở trong phòng của chị Nguyệt… Em thực sự không thể giúp chàng thay đồ được… Vậy thì em sẽ tiếp tục ngủ nhé.”

Liễu Minh Chí mỉm cười, kéo chiếc gối bên cạnh đặt dưới đầu nàng, rồi che kín góc chăn cho nàng.

“Ngủ đi nhé, Vĩ Nhi… Đêm qua em đã quá hăng hái, cơ thể chắc chắn sẽ mệt mỏi đấy. Bây giờ vẫn còn sớm, không cần phải dậy làm gì cả… Em cứ tiếp tục nghỉ ngơi đi… Chàng sẽ đến phòng của chị Nguyệt trước.”

Lăng Vy Nhi mặt đỏ bừng, lập tức thu đầu vào trong chăn.

“Chàng ơi… em… em không quan tâm đến chàng nữa đâu.”