Kim Quốc Giang Châu nằm dưới chân núi.

Mặt trời lặn về phía tây.

Thành phố này, từng rất thịnh vượng, giờ đây đã không còn bóng dáng của ngày xưa nữa – chỉ còn lại những tàn tích đổ nát, khói súng mù mịt; con kênh bảo vệ bên ngoài thành phố tỏa ra một mùi hôi thối nồng nặc; bên ngoài thành là những con hào sâu, đầy dấu vết máu, tạo nên cảnh tượng giống như địa ngục trần gian.

Trên tường thành Giang Châu, lá cờ hình rồng lớn được treo lên từ từ; đội quân tiến vào thành phố một cách có trật tự, báo hiệu rằng Kim Quốc Giang Châu cũng đã thất thủ trước cuộc tấn công của Đại Long.

Vân Dương từ từ bước lên tường thành Giang Châu, nhìn xuống cảnh tượng địa ngục ấy bên trong và bên ngoài thành phố, rồi nhận lấy lá cờ rách nát do binh lính mang đến, thở dài một tiếng.

Trương Cuồng Chiếc áo choàng phía sau anh ta đã không còn giữ được hình dạng ban đầu nữa; không biết nó đã bị nhuốm bao nhiêu máu của kẻ thù… Anh ta đang cầm trên tay cuốn sách chiến lược do Sĩ Ma trong quân đội soạn thảo và đi về phía Vân Dương.

“Tướng quân, cuốn sách chiến lược đã được soạn xong.”

Vân Dương siết chặt lá cờ trong tay: “Hãy kể cho tôi nghe ngắn gọn đi!”

“Vâng!”

Trương Cuồng mở cuốn sách ra và đọc: “Tướng quân, khi chúng ta chiếm giữ Giang Châu, chúng ta đã giết được hơn 45.000 tên quân địch, thu giữ 1.000 con ngựa chiến; tuy nhiên, chúng ta không thu được lương thực hay tù binh nào, cũng không có vũ khí hay áo giáp nào cả. Tổng số binh sĩ của chúng ta thiệt mạng trong cuộc tấn công này là hơn 31.600 người.”

Vân Dương đá nhẹ vào bức tường thành phía trước mình; bức tường vốn rất vững chắc bỗng nhiên trở nên lung lay và rơi xuống dưới. Cả thành phố dưới chân anh ta dường như chỉ cần một lực tác động nhỏ là sẽ sụp đổ.

“À…”

Vân Dương thở dài: “130.000 binh sĩ canh giữ thành phố, nhưng chỉ giết được hơn 45.000 tên quân địch; 80.000 người còn lại thì không ai bị bắt sống cả… Đây có thể gọi là việc chiếm giữ thành phố sao?”

Kim Quốc Hoàng đế thậm chí còn không hề xuất hiện; kẻ thù lâu năm như Hoàn Nhan Xích Trá cùng với những tàn quân còn lại đều biến mất không dấu vết…

Đây có thể gọi là việc chiếm giữ thành phố sao?

“Vân Dương dễ dàng gỡ một tấm gạch thành và ném xuống con hào bên dưới thành.”

“Điều này chứng tỏ họ biết rằng Jiàn Châu đã không thể chống đỡ nổi sức công phá của pháo binh, nên đã kịp thời rút quân để tránh thiệt hại lớn hơn. Họ không phải đã thua trận, mà là đi đến một thành trì mới để chuẩn bị đối phó với cuộc tấn công của chúng ta.”

Nhìn thấy vẻ mặt nặng nề của Vân Dương, Trương Cuồng cũng trở nên lo lắng.

“Tướng quân, phải nói rằng trong suốt hàng chục năm phục vụ quân đội, tôi chưa từng đối mặt với thách thức khó khăn như thế này. Với ưu thế vượt trội của pháo binh, chúng ta hoàn toàn nắm giữ ưu thế, nhưng những tàn quân phòng thủ đã dùng đến cả bom lửa, sẵn lòng hy sinh bản thân để lao vào đội hình của chúng ta, khiến số thương vong của chúng ta tăng lên đến hơn ba mươi ngàn người. Những quả bom lửa của họ không khác gì vũ khí của chúng ta; mỗi quả nổ ra đều gây ra thiệt hại lớn. Khoảng bốn mươi phần trăm số thương vong của các chiến binh chúng ta là do hành động tự sát của địch gây ra. Có vẻ như những lời nói của Nữ Hoàng Kim ngày hôm đó đã được họ thực hiện một cách triệt để… Họ thực sự sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ Kim Quốc và chống lại cuộc tấn công của chúng ta. Tất cả họ đều là những người đàn ông dũng cảm; phải nói rằng, dù là kẻ thù, tôi vẫn ngưỡng mộ tinh thần chiến đấu anh dũng của họ!”

Vân Dương vỗ vai Trương Cuồng và nói: “Các chiến binh luôn xứng đáng được kính trọng. Nhưng đừng quên những ngày họ xâm lược biên giới của chúng ta, khi Vân Châu – những người già, trẻ em – đều cùng nhau bảo vệ thành phố ấy đến cùng. Chúng ta có thể ngưỡng mộ kẻ thù, nhưng lập trường bảo vệ tổ quốc của chúng ta không bao giờ được lay chuyển. Cuối cùng, chúng ta chỉ là những người tuân theo mệnh lệnh mà thôi. Trên chiến trường, việc ai giết ai chỉ là chuyện bình thường; không thể nói ai đúng ai sai. Chúng ta chỉ cần làm tròn bổn phận của mình, còn những vấn đề khác thuộc về triều đình, chúng ta không thể can thiệp được.”

“Vâng, tướng quân yên tâm!”

“Báo cáo! Quân tàn dư của Jiàn Châu đã rút về Kim Quốc An Châu.”

“”

  Đôi mắt già nua của Vân Dương bỗng sáng lên khi nghe xong lời báo cáo của lính đi trinh sát: “Quả nhiên không sai như dự đoán của tướng quân này, ngoại trừ thành An Châu còn khá vững chắc, thì binh lính còn lại của Giản Châu không còn con đường nào để trốn thoát nữa.”

  “Triệu tập các tướng lĩnh để bàn bạc!”

  “Tuân lệnh!”

  Chỉ trong vòng một hồi trà, toàn bộ quân đội của Vân Dương đã tập trung tại một ngôi nhà dân cư còn khá ổn định trong thành phố Giản Châu.

  Không chút do dự, Vân Dương thông báo cho các tướng lĩnh về việc Nữ hoàng và Nguyên Triệt Sách đã dẫn theo hơn tám mươi nghìn binh sĩ còn lại vào thành An Châu.

  “Tướng quân dự định sẽ nghỉ ngơi ba ngày để dọn dẹp chiến trường ở Giản Châu sau đó sẽ tiếp tục truy kích và tiến thẳng đến An Châu. Các ngài có ý kiến gì không?”

  “Chúng tôi tuân theo lệnh của tướng quân!”

  “Đại tướng, Phó đại tướng Vạn Minh Liàng và Vân Xung đã đưa ra phương án đối phó với chiến thuật ‘trâu lửa’ chưa ạ?”

  “Ba ngày trước, ngài đã yêu cầu tôi truyền tin cho Phó đại tướng, bảo ông ta chỉ đạo các thợ rèn chế tạo những chiếc xe đẩy một bánh có cánh tay dài. Bây giờ việc sản xuất đã hoàn tất, và Phó đại tướng đã gửi tin hỏi về kế hoạch tiếp theo.”

  Nhìn vào ánh mắt mong đợi của các tướng lĩnh, Vân Dương lấy ra một tờ giấy truyền tin từ tay áo và đưa cho Đông Phương Minh.

  “Hãy truyền tin cho Vạn Minh Liàng, yêu cầu ông ta buộc lương thực, diêm và củi vào những chiếc xe đẩy đó, rồi đổ dầu lên trên. Khi gặp phải chiến thuật ‘trâu lửa’ của quân Thổ Nhĩ Kỳ, hãy tập trung tất cả những chiếc xe đó lại và đốt cháy chúng để chống lại chiến thuật này.”

  Ánh mắt của mọi người dần sáng lên, dường như họ đã hiểu được ý định của Vân Dương.

  Sử dụng đặc tính sợ lửa của loài thú dã để đối phó lại chiến thuật ‘trâu lửa’ của họ; vì muốn đảm bảo sức mạnh của chiến thuật này, người Thổ Nhĩ Kỳ chắc chắn sẽ không dùng lửa quá mạnh để đốt những con trâu đó.

  Như vậy, việc dùng lửa để đối phó với lửa có thể sẽ mang lại hiệu quả bất ngờ.

  Đông Phương Minh lập tức ra ngoài để truyền tin cho Vạn Minh Liàng và Vân Xung.

  Vân Dương nhìn vào bản đồ trước mặt và quan sát các tướng lĩnh xung quanh: “Chưa có tin tức gì về việc họ hợp quân chứ?”

Trương Cuồng lấy ra một tờ giấy từ trong lòng và đưa cho Vân Dương: “Báo cáo với Đại tướng, thần chưa kịp báo cáo sự việc này. Đây là thông điệp mới nhất từ các tướng lĩnh của Lục Vệ Quân. Không phải Tướng Trình và đồng bọn không muốn hợp quân, mà là họ thực sự không thể rảnh tay để tham gia. Hiện nay, họ đang dốc toàn lực tiêu diệt những đội kỵ binh lang thang của người Thổ Nhĩ Kỳ cũng như các đội kỵ binh thuộc sự chỉ huy của Kim Quốc và tổ tiên ông ta – Nguyên Thanh Sơn.”

Vân Dương nhận lấy tờ giấy, đọc một lúc rồi nhẹ nhàng xoa trán.

“Đúng vậy, nhờ có họ tiến hành chiến dịch tiêu diệt từ xa, chúng ta đã không còn gặp phải những cuộc tấn công bất ngờ nào từ kỵ binh địch nữa, và có thể tập trung toàn lực vào việc công thành.”

“Nhưng việc họ hoạt động quá tự do khiến chúng ta lo lắng. Suốt hai tháng trời rồi, Đại tướng chẳng thấy bóng dáng của họ đâu cả. Nếu không thỉnh thoảng có tù binh hay đầu lĩnh bị bắt được đưa về, Đại tướng cứ tưởng họ đang ở đâu đó ngủ gật mất rồi.”

Nghe những lời bày tỏ bất lực của Vân Dương, mọi người đều nhìn nhau mà không biết nên nói gì.

Bởi vì kể từ khi nhận lệnh đi đến Xingzhou, Trình Khải và đồng bọn giống như những con ngựa hoang đã thoát khỏi sự kiểm soát, và không ai có thể kiểm soát họ được nữa.

Không chỉ Vân Dương mà cả những người khác cũng chẳng biết họ đang ở đâu, đang làm gì. Ngoại trừ những tin tức thỉnh thoảng được các lính trinh sát mang về, ba mươi vạn kỵ binh của Lục Vệ Quân mới này dường như đã trở thành một đội quân độc lập, tự do hành động trên chiến trường.

Không phải Vân Dương không muốn ban lệnh cho họ… Nhưng để truyền đạt lệnh, trước hết phải tìm thấy họ đã! Những ngày gần đây, Vân Dương cũng bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng ông luôn kìm nén suy nghĩ đó lại mà không dám nói ra.

Hiện tại, việc đảm bảo an toàn là ưu tiên hàng đầu!

“Ba ngày sau, chúng ta sẽ xuất phát đến Anzhou. Một khi chiếm được Anzhou, ngoại trừ Kanzhou vẫn đang được Ye Luhaha bảo vệ và thủ đô của Kim Quốc ra, chắc chắn sẽ không còn thành phố nào khác có lợi thế địa lý cản trở quá trình công thành của chúng ta nữa. Mong rằng trời phù hộ, trước khi mùa đông với những trận tuyết lớn đến, chúng ta có thể chinh phục hoàn toàn Kim Quốc.”

“Tất cả hãy lui về nghỉ ngơi và chuẩn bị!”

“Thần tuân lệnh!”