Bên ngoài thành Yingzhou thuộc vùng biên giới Đại Long, Liễu Đại Thiếu cởi bỏ áo giáp trên người, cầm một cái xẻng và miệt mài đào những hố đất trên mảnh đất bằng phẳng bên ngoài thành. Quần áo của anh ta đã ướt sũng vì mồ hôi.

Bên cạnh anh ta là Tống Thanh và Trương Cuồng – cả hai cũng đều ướt đẫm mồ hôi.

Trương Cuồng dựa vào chiếc xẻng, gật đầu nhẹ rồi nhìn quanh, thấy hàng ngàn binh sĩ khác cũng đang không ngừng đào đất. Anh ta nói với Liễu Đại Thiếu:

“Minh Chí, loại mìn này thực sự hiệu quả như lời bạn nói sao? Các đồng đội chúng tôi giờ trông như những người nông dân vậy… Nếu nó không có tác dụng thì thật là tồi tệ.”

Liễu Đại Thiếu ngẩng đầu lên, uống một ngụm rượu từ bình rượu đeo bên hông. Anh ta trả lời:

“Chú ơi, yên tâm đi. Chỉ cần sử dụng những quả mìn này một cách hiệu quả, ít nhất cũng có thể tiêu diệt được vài nghìn kẻ địch. Sức mạnh của chúng không hề kém gì đạn pháo, lại còn bí mật hơn nữa. Khi chúng nổ tung, chỉ trong chốc lát, hàng loạt xác chết sẽ xuất hiện.”

Trương Cuồng bỗng sáng mắt, túm lấy cổ áo Liễu Đại Thiếu và la lên:

“Đồ khốn nạn! Tại sao từ trước đến nay anh không sớm sử dụng những thứ này? Nếu không, trong cuộc chiến tranh lần trước, chúng ta đã mất đi hơn một trăm nghìn đồng đội!”

Liễu Đại Thiếu vung tay đẩy tay Trương Cuồng ra và nói:

“Chú ơi, đừng quá đáng lắm. Một vị hầu tước như chú dám đụng đến tôi à? Hãy coi chừng, tôi sẽ khiến chú gặp rắc rối đấy.”

“Anh nghĩ tôi không muốn có những thứ này sao? Vấn đề là thiếu tiền mà!”

“Nếu tôi có khả năng và đủ tiền, tôi sẽ sản xuất ra vài quả bom hạt nhân để mang lại hòa bình cho thế giới… Nhưng tôi không có khả năng đó.”

“Tất cả gia tài mà tôi tích lũy suốt nhiều năm nay đều đã được đầu tư vào những thứ này rồi. Nếu có thể sản xuất ra được một ít thì cũng đã là may mắn lắm rồi.”

Trương Cuồng nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ mặt không hài lòng, cười một tiếng rồi tiếp tục cầm xẻng đào đất.

“Nhóc con, lão ta hiểu cảm xúc của ngươi. Chủ yếu là vì chú ngươi cũng rất thương yêu binh sĩ mà thôi… Nhưng phải biết rằng họ… Thôi, nói ra những điều này cũng chẳng khác gì lão ta đâu.”

“Ít nhất thì lão ta đã đưa xác các đồng đội trở về quê hương; còn ngươi thì có tới ba mươi nghìn đồng đội vẫn nằm lại ở biên giới Kim Quốc, chôn cất nơi xứ người!”

Liễu Minh Chí dừng lại động tác vung cuốc, ánh mắt đỏ hoe và gật đầu.

“Đúng vậy… Trước khi rút quân, lão ta còn hứa với họ rằng sẽ đưa họ trở về nhà… Không biết bao giờ mới thực hiện được lời hứa đó… Cuộc chiến này không biết sẽ kéo dài bao lâu nữa… Một năm, hai năm… hay thậm chí lâu hơn nữa…”

Trương Cuồng liếc nhìn vị tướng Long Vũ Vệ ở không xa, thở dài một tiếng.

“Hãy chuẩn bị tâm lý cho một cuộc chiến lâu dài đi… Lão ta đã phục vụ trong quân đội hơn ba mươi năm; cuộc chiến dài nhất mà lão ta từng tham gia kéo dài đến năm năm trời… Ban đầu, có tới năm mươi nghìn đồng đội theo lão ta vào chiến trường… Nhưng bây giờ, chỉ còn chưa đầy năm nghìn người còn sống sót…”

“Lăng đài có thể bền vững, nhưng binh sĩ thì luôn thay đổi… Lần này này, những người mới sẽ thay thế những người cũ…”

“Trong suốt hơn ba mươi năm, lão ta đã đưa gần hai trăm nghìn đồng đội ra đi… Nhìn họ hy sinh ngay trước mắt mình, lòng lão ta cũng rất đau… Nhưng lão ta biết phải làm sao đây…”

“Làm lính mà… Ngay từ đầu đã biết sẽ đến ngày này… Có lẽ lần này, lão ta sẽ được gặp lại những đồng đội ban đầu của mình… Lão ta thật mong được gặp họ và xin lỗi họ… ‘Anh em ơi, lão ta đã phản bội lời hứa… Chúng ta đã hứa sẽ cùng nhau sống và cùng nhau chết… Nhưng lão ta lại sống sót được hơn hai mươi năm…”

Liễu Minh Chí nghe Trương Cuồng nói, giọng nói dần trở nên nghẹn ngào… Anh ta ngước nhìn Trương Cuồng và nói: “Chú ơi, đừng buồn nữa… Những người tiền bối kia chắc chắn sẽ rất vui mừng khi biết có những đồng đội đang canh giữ cho thời đại thịnh vượng này… Nếu họ còn ở trên trời, họ chắc chắn sẽ rất hạnh phúc…”

“Con người mà… Cuộc đời này, tính ra cũng chỉ có khoảng ba mươi sáu nghìn ngày thôi… Luôn có những điều không như ý muốn… Hãy cố gắng coi nhẹ đi… Dù không coi nhẹ thì cũng không thể làm gì được…”

“Đừng mãi nghĩ về những điều buồn bã… Những người tiền bối vẫn đang nhìn xuống trần gian, mong bạn tiếp tục bảo vệ tổ quốc thay họ

“Dù phải chết, ta cũng muốn chết trên chiến trường, không thể để các đồng đội coi thường mình.”

“Mặc áo giáp sắt, đi chinh phục bốn phương.”

“Cầm giáo dài, những người con trai anh hùng!”

“Bảo vệ tổ quốc!”

Trương Cuồng nhẹ nhàng hát lên những giai điệu của bài ca chiến tranh cổ xưa; tiếng hát dần trở nên lớn hơn, và từ khắp nơi xung quanh, những bài ca hào hứng ấy vang lên liên tục.

Ngay sau đó, các binh sĩ trên tường thành cũng bắt đầu hòa theo, và trong chốc lát, khắp nơi trong và ngoài thành Yingzhou đều vang vọng tiếng hát đầy ý chí và quyết tâm.

Liễu Minh Chí ngồi thẳng dậy, lặng lẽ lắng nghe những giai điệu ấy vang vọng bên tai mình… Có lẽ đây chính là linh hồn của một đội quân.

Năm xưa, khi mình dẫn quân đi chinh phục Tây Vực… Ừm… Liễu Minh Chí buông cái xẻng xuống và bước đi về phía xa.

Đứng trên ngọn đồi cao, Liễu Minh Chí nhìn về hướng Bắc.

Tống Thanh không biết từ khi nào đã đến bên cạnh Liễu Minh Chí: “Tướng quân, có phải ngài đang lo lắng cho các lính do thám không ạ?”

Liễu Minh Chí gật đầu im lặng, ngẩng đầu nhìn bầu trời: “Lẽ ra cách đây nửa giờ, các lính do thám đã phải gửi tin về rồi… Nhưng bây giờ vẫn chẳng có tin tức gì cả… Tôi thực sự không hiểu chuyện gì đang xảy ra.”

Vừa nói xong, một binh sĩ cưỡi ngựa lao nhanh qua phía Bắc, phi ngựa với tốc độ cực kỳ nhanh, làn bụi mà ngựa gây ra cho thấy nó đang chạy với tốc độ bao nhanh.

Liễu Minh Chí mừng rỡ, vỗ tay mạnh: “Thật là… Đúng lúc này mà người đó xuất hiện… Thật tuyệt vời!”

Khi binh sĩ do thám từ phía Bắc đến, anh ta nhanh chóng dừng ngựa lại trước mặt Liễu Đại Thiếu, đáng ngạc nhiên là anh ta đã nhảy xuống ngựa một cách linh hoạt, rồi lấy ra một ống tre và đưa nó trước mặt Liễu Đại Thiếu:

“Báo cáo! Đây là thông điệp khẩn cấp, cách đây 666 dặm…”

Liễu Minh Chí nhìn người lính trinh sát đang run rẩy, vội vàng giật lấy ống tre trong tay anh ta rồi nâng đỡ anh ta: “Anh bạn tốt bụng, đã cực khổ rồi đấy.”

  “Phó tướng Song, hãy nhanh chóng dẫn anh ta xuống nghỉ ngơi đi.”

  “Vâng!”

   Tống Thanh mở chai nước ra đưa cho người lính trinh sát, sau đó mới dìu anh ta tìm chỗ nghỉ. Trong khi đó, Liễu Minh Chí vội vàng lấy ra những tờ giấy trong ống tre để xem.

   Anh ta cẩn thận đọc nội dung trên những tờ giấy bằng giấy xuan, rồi thở dài với vẻ lo lắng.

   “Rốt cuộc thì các quân đoàn vẫn phải hợp binh với nhau… Có vẻ như trận chiến này sẽ rất gian khó, không biết sẽ phải trả giá bao nhiêu mới có thể bảo vệ được biên giới của đất nước.”

   “Báo cáo! Thư khẩn cấp từ cách đây sáu trăm dặm.”

   Liễu Đại Thiếu lẩm bẩm một mình, rồi lại có một người lính trinh sát khác lao đến nhanh chóng.

   Liễu Minh Chí như mọi khi tiếp nhận lá thư từ người lính trinh sát và đọc nội dung. Khi đọc đến phần quan trọng, khuôn mặt ông ta trở nên nghiêm túc; sau khi đưa chai nước cho người lính trinh sát, ông ta lập tức lên đường về phía Yingzhou.

   “Anh em, hãy nghỉ ngơi thật tốt nhé!”

   “Cảm ơn tướng lĩnh!”

   Liễu Minh Chí kéo Trương Cuồng – người đang đào hố – đi về phía cổng thành.

   “Đồ nhóc con, ngươi đang làm gì vậy?”

   “Quay về lều chỉ huy để xem bản đồ sa bàn.”

   Sau khoảng nửa giờ, Liễu Đại Thiếu chỉ vào bản đồ sa bàn và hỏi:

   Trương Cuồng nhìn theo và hỏi: “Sông Talu… Đây không phải là nơi đóng quân của một trong các đội quân thuộc sự chỉ huy của ngài sao? Ngài muốn nói điều gì với tôi vậy?”

   Liễu Minh Chí đưa lá thư cho Trương Cuồng và chỉ vào bản đồ sa bàn, nói rõ:

   “Nhóm hàng tiếp tế đầu tiên sẽ được vận chuyển đến Sơn Hải Quan trong ba ngày nữa. Con đường chính từ Sông Talu đến Kim Quốc rồi đến Sơn Hải Quan, quân kỵ binh của tôi chỉ cần một giờ là có thể di chuyển đến đó.”

“Phía Thổ Nhĩ Kỳ cũng phải đi qua con sông Muling – một nhánh của sông Talu – để vận chuyển lương thực từ bộ tộc Sulu đến Vân Châu.”

“Lương thực phải được vận chuyển trước khi quân đội tiến công; đoàn xe chở lương thực cách đại quân chính ít nhất là một ngày đường đi.”

“Khi tôi đóng quân tại sông Talu, tôi đã tính đến điểm này: đây là khu vực có địa hình rộng mở; mười vạn kỵ binh có thể triển khai dễ dàng, vừa có thể tấn công vừa có thể phòng thủ.”

“Họ đã biết được ý định của chúng ta là phòng thủ thành trì; chắc chắn họ không ngờ tôi dám đặt quân đội tại sông Talu – nơi hai nước Thổ Nhĩ Kỳ và Kim Quốc giáp ranh.”

“Có lẽ tôi có thể tận dụng thời gian này, trước khi quân đội của Ninh Siêu và Đoạn Bất Nhẫn kịp triển khai, để đánh bại các đội tiên phong của họ và phá hủy lương thực của họ.”

Trương Cuồng nhìn vào bản đồ, suy nghĩ một lát rồi lắc đầu:

“Tôi không đồng ý; đó quá mạo hiểm. Dù là đoàn xe chở lương thực, nhưng họ cũng sẽ có rất nhiều binh sĩ tinh nhuệ canh gác. Nếu bị họ kéo vào cuộc chiến, khi đại quân chính đến, chúng ta chắc chắn sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Chúng ta đã thống nhất là phòng thủ thành trì; sao anh lại muốn tấn công trước?”

“Tướng Lýu ạ, hãy tỉnh táo lại đi. Thời buổi bây giờ không giống như xưa nữa; lực lượng của chúng ta không cho phép chúng ta tấn công trước nữa. Phòng thủ chính là cách hành động hiệu quả nhất.”

“Nếu chúng ta chỉ cần phòng thủ trong thành trì, số thương vong của chúng ta sẽ ít hơn đối phương hai ba lần. Vậy tại sao lại phải đi theo con đường ngược lại?”

Liễu Minh Chí nhắm mắt suy nghĩ một lát, rồi nhẹ nhàng lắc đầu:

“Chú ơi, việc tấn công để phòng thủ cũng có thể coi là một hình thức phòng thủ đấy.”

“Tôi luôn tin rằng tấn công chính là hình thức phòng thủ tốt nhất.”

“Bây giờ họ đều nghĩ rằng chúng ta đang ẩn náu trong thành trì và không dám ra đối đầu. Vậy thì tôi sẽ sử dụng một chiến thuật bất ngờ, một chiến thuật mạo hiểm.”

“Tôi sẽ làm điều ngược lại với những gì họ mong đợi.”