Về phía triều đình kinh thành Đại Long, nhờ vào các thao tác của Liễu Đại Thiếu, họ đã liên kết với bốn vị quan trọng để nhanh chóng bổ sung hơn một triệu lượng bạc cho kho bạc quốc gia.

Trong số đó, lợi nhuận ròng còn vượt qua 60%.

Cộng thêm những báu vật mà các sứ đoàn từ các quốc gia khác dâng lên, khi quy đổi thành bạc và đồng tiền, số tiền này đủ để triều đình duy trì các chi phí không quá quan trọng trong nửa năm.

Đối với Liễu Đại Thiếu mà nói, việc không phải nghe thấy những lời than phiền về tình hình khó khăn từ Lão Giang hay các quan lại Bộ Hộ là điều thực sự tuyệt vời.

Sau khi các sứ đoàn từ các quốc gia rời kinh thành trở về nước, công việc triều đình lại được giao cho Nội các, do Đình Thập Vương đảm nhận.

Liễu Đại Thiếu lại quay trở về quán bói toán bên cạnh Quán rượu Bồng Lai để tiếp tục cuộc sống thoải mái của mình.

Trong thời gian Liễu Đại Thiếu suy nghĩ về số bạc mà sứ đoàn Nhật Bản mang đến, đại quân xuất chinh phía tây sau khi nghỉ ngơi tại Gūmò, đã theo đúng kế hoạch liên kết với binh lính của An Tây Đô Hộ Phủ và lực lượng liên minh của Tây Vực Chư Quốc để một lần nữa bắt đầu hành trình chinh phục những kẻ man rợ Thiên Trú Hai Quốc.

Ngày 3 tháng 7 năm Thứ ba niên hiệu Thanh Bình.

Tám trăm nghìn quân liên minh hùng mạnh đã rời biên giới hai quốc gia Đại Ngụy và Đại Dạ Tư, tiến thẳng vào lãnh thổ cũ của quốc gia An Tức, nay thuộc về Đại Thực Quốc.

Dựa vào bản đồ do Tây Vực Chư Quốc cung cấp và bản đồ do Đại Long Triều vẽ, cùng với sự hướng dẫn của những người sống sót từ hãng buôn Lục Gia và các vệ sĩ đoàn xe buôn của Đại Ngụy, đại quân xuất chinh phía tây đã đến đúng địa điểm – một cánh đồng cách biên giới thành phố Kizistan của Đại Thực Quốc khoảng tám mươi dặm.

Cách lều trại chính của đại quân vài chục bước, Trương Cuồng đang lau đi những giọt mồ hôi trên trán, đồng thời nhìn về phía mặt trời lặn, với vẻ mặt u ám.

“Chết tiệt, mặt trời sắp lặn rồi, sao bên trong lãnh thổ của Đại Thực Quốc vẫn nóng như thế này? Nóng hơn cả ở Đại Long của chúng ta nhiều lắm.”

Bên cạnh ông, Nam Cung Diệu cùng một nhóm các tướng lĩnh cũng gật đầu với vẻ mặt buồn bã và lo lắng.

Nam Cung Diệu tháo bao nước đeo trên lưng ra và uống một ngụm lớn: “Trương Sái, dựa vào những gì công tử Lục kể lại cùng thông tin thu thập được từ đoàn thương nhân của nước Đại Uyên, Đại Thực Quốc, khí hậu trong hai nước này dù vào mùa đông vẫn không quá nóng hay quá lạnh.

  Tháng Bảy, Tháng Tám chính là lúc cái nắng mùa thu gay gắt nhất; ngay cả ở quê hương chúng ta, nhiệt độ cũng tăng cao, huống chi là ở hai nước này – nơi mà thời tiết không nóng không lạnh vào mùa đông.

  Các binh sĩ chắc chắn sẽ rất khó thích nghi với điều kiện thời tiết như vậy.

  Nếu tiếp tục tiến quân, khi đại quân tiến thẳng đến thành phố Kistan của Đại Thực Quốc, các anh em có thể sẽ gặp phải vấn đề do thích nghi kém với khí hậu địa phương, dẫn đến những sai sót! Lúc đó, không chỉ việc công phá thành trì sẽ gặp khó khăn, mà các binh sĩ còn có thể mất lòng tin vào cuộc chiến nữa.

  Nếu như vậy, thật sự sẽ rất phiền toái.”

  Biểu hiện của Trương Cuồng trở nên nghiêm túc hơn; ông nhắm mắt suy nghĩ một lát rồi quay sang nhìn Nam Cung Diệu.

  “Ý của Nam Cung Sư là gì?”

  “Tôi đề xuất nên dừng quân lại trong vòng một tháng để nghỉ ngơi, rèn luyện binh sĩ, giúp họ nhanh chóng thích nghi với điều kiện thời tiết ở hai nước này, sau đó mới tiếp tục tiến quân. Khi đó, khi các binh sĩ đã quen với thời tiết, ngài có thể dẫn đại quân tiến thẳng đến thành phố Kistan của quốc gia Hắc Y Đại Thực, còn tôi sẽ đi qua thành phố Zara ở biên giới Thiên Trú để chinh phục quốc gia đó.”

  Đây là ý kiến của tôi; ngài nghĩ sao?”

  Trương Cuồng nhíu mày im lặng một lát: “Nam Cung Sư, tôi hiểu ý của ngài, nhưng liệu ngài có từng nghĩ đến việc nếu 800.000 binh sĩ và ngựa chiến của chúng ta nghỉ thêm một ngày, chúng ta sẽ lãng phí hàng trăm vạn thạch lương thực không? Mặc dù Hoàng đế và Bộ Hộ đã bảo chúng ta không cần lo lắng về vấn đề lương thực, và có Tây Vực Chư Quốc cung cấp lương thực liên tục… Nhưng việc lãng phí lương thực như vậy vẫn không hợp lý lắm.

  Phải biết rằng, mặc dù kho bạc của chúng ta đã tăng lên gấp nhiều lần nhờ vào những năm chiến tranh, nhưng vẫn không thể coi là vô tận được.”

Nếu tiến hành theo cách này, trong lòng tôi luôn cảm thấy không thoải mái chút nào.”

“Trương Sái, anh hiểu ý của em, nhưng nếu bắt các binh sĩ phải đối mặt với nguy cơ do không quen với thời tiết và môi trường để tiến quân ngay lập tức, thì rủi ro phát sinh sẽ lớn hơn nhiều so với việc lãng phí một tháng lương thực và vật tư.

Là những người chỉ huy, trước hết chúng ta phải coi mạng sống của các binh sĩ là điều quan trọng nhất. Tôi nghĩ rằng ngay cả khi Hoàng đế tự mình ra trận, Chúa Vua cũng sẽ chọn cách này thôi.

Em có quên chuyện cách đây mười năm, khi Hoàng đế xuất quân Tây Vực Chư Quốc và vì những vấn đề liên quan đến thích nghi với cao nguyên mà đại quân đã phải dừng lại nhiều tháng để thích nghi không? Những ghi chép chi tiết về sự kiện đó vẫn còn đó đấy.”

Trương Cuồng vuốt ve bộ râu ẩm ướt vì mồ hôi và thở dài: “Tôi đã đọc đi đọc lại những ghi chép về cuộc chinh phục phía Tây nhiều lần rồi; tất nhiên tôi không thể quên chuyện đó được.

Có lẽ em nói đúng, ngay cả khi Hoàng đế tự mình ra trận, Ngài cũng có thể sẽ chọn cách này.

Dù chúng ta đều là các tướng lĩnh chỉ huy đại quân, nhưng dưới trước vẫn còn hai phó tướng, hai viên tư lệnh giám sát, cùng với các tướng lĩnh của các đạo quân khác nữa. Sao chúng ta không thử thảo vấn đề này với họ trước?

Đặc biệt là với Tướng Zhang và Tướng Quân lượng lớn của Tây Vực Chư Quốc; việc liệu lương thực và vật tư có được cung cấp kịp thời hay không có mối liên hệ rất lớn với Tây Vực Chư Quốc đấy.”

Nam Cung Diệu cười nhẹ và gật đầu, sau đó chỉ vào Trương Cuồng vài lần.

“Anh em chúng ta quả thực có suy nghĩ giống nhau… Thật là một kẻ ranh mãnh! Thực ra em đã sẵn sàng đưa ra quyết định giống như anh từ lâu rồi, chỉ là muốn để anh đứng ra làm việc này thôi phải không?”

Trương Cuồng xoa mũi và cười buồn bã: “Ai bắt anh phải là người đứng ra lo liệu cho em chứ? Nếu không phải anh, thì ai sẽ làm điều đó?

Chúng ta từng cùng nhau ăn uống, chiến đấu và trải qua bao khó khăn; làm sao có thể không hiểu nhau được chứ!

Như em nói, mạng sống của các binh sĩ mới là điều quan trọng nhất.

Nhưng em cũng biết rằng tôi và Trương Mạc là cha con… Có một số việc, tôi thực sự không thể can thiệp được!

Cuộc chinh phục xa xôi này, liên quan đến uy tín của quốc gia Ngã Đại Long, chắc chắn không thể để xảy ra sai sót dưới sự chỉ huy của chúng ta được.”

“Đúng vậy, cái chết của một người chỉ là chuyện nhỏ, còn uy danh quốc gia mới là điều quan trọng. Chúng ta, những anh em này, đang gánh vác trách nhiệm rất lớn! Hãy đi thôi, trước hết phải triệu tập các tướng lĩnh lại.” Khoảng nửa giờ sau, tất cả các tướng lĩnh đang chỉ huy binh sĩ dựng doanh trại đã tập trung vào lều lớn được thiết lập sẵn. Sau nửa ngày thảo luận, một số tướng lĩnh từng cùng Liễu Đại Thiếu tham gia cuộc chiến tranh ở phía tây đã trực tiếp bác bỏ đề xuất của hai đại tướng Trương Cuồng và Nam Cung Diệu. Trình Khải bước đến trước bản đồ và chỉ vào vị trí của Thiên Trúc: “Trương Sái, Nam Cung Sư… Các bậc tiền bối và anh em thân mến, dựa vào địa hình trên bản đồ, có thể thấy Thiên Trúc nằm ở phía đông nam thành phố Kistan. Mặc dù tôi không biết khí hậu ở đó có giống với nơi chúng ta ở hay không – càng đi về phía nam thì thời tiết càng nóng bức – nhưng theo những gì các đoàn buôn từ Tây Vực kể lại, có lẽ là như vậy. Hiện tại, chúng ta đang đóng quân cách thành phố Kistan khoảng tám mươi dặm; trong khi đó, thành phố Zara ở biên giới Thiên Trúc cách đây ít nhất năm trăm dặm, nằm ở phía nam hơn nữa. Ngay khi chúng ta vừa đến đây, các anh em đã đổ mồ hôi đầy người; áo lót bên trong áo giáp thậm chí còn có thể vắt ra nước… Có thể tưởng tượng được rằng nếu tiếp tục đi về phía nam, tình hình sẽ còn tồi tệ hơn nữa. Lúc đó, đội quân của chúng ta sẽ không thể tấn công kẻ thù, mà việc phòng tránh bị say nắng cũng sẽ trở thành một vấn đề lớn. Nếu như bọn man di dụng cơ hội này để tấn công, hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng. Theo ý kiến của tôi, ưu tiên hiện nay không phải là tiến quân ngay lập tức, mà là giúp các binh sĩ thích nghi với điều kiện khí hậu và môi trường khác biệt so với khi họ tham gia cuộc chiến tranh ở phía tây, giống như những gì Đức Vua đã nói về tình trạng ‘phản ứng cao nguyên’ mà các binh sĩ đã trải qua. Trước khi xuất quân, Đức Vua đã nói rằng: ‘Khi binh sĩ ở xa kinh đô, mệnh lệnh của hoàng đế có thể không được tuân theo; mọi quyết định đều phải dựa vào tình hình thực tế.’ Tôi đã phục vụ bên cạnh Đức Vua hơn mười năm và hiểu rõ tính cách của Ngài; lời nói đó chắc chắn không phải là những lời suông thoáng. Đây chính là ý kiến của tôi; xin các bậc tiền bối và anh em hãy suy nghĩ kỹ.”

“Hai vị đại tướng, thuộc hạ xin chia sẻ ý kiến của tướng này.

Chúng ta đang ở đây để nghỉ ngơi và thích nghi với điều kiện thời tiết cũng như môi trường địa phương; đồng thời, nếu có bất kỳ tình huống không lường trước được xảy ra, đây chính là vị trí lý tưởng – vừa có thể tấn công, vừa có thể phòng thủ.

Hơn nữa, chúng ta còn có thể cử các binh sĩ đi do thám trong thời gian này để nắm rõ tình hình triển khai quân lực của hai nước đối phương.

Theo nguyên tắc quân sự, ‘biết mình biết người, trăm trận trăm thắng’. Mặc dù chúng ta không trực tiếp tiến hành chiến dịch chống lại những kẻ man rợ này, nhưng chúng ta cũng đang có những hành động cụ thể. Việc trước hết tìm hiểu thông tin về các thành phố của chúng, sau đó cho binh sĩ thích nghi với môi trường địa phương, thực sự mang lại nhiều lợi ích hơn so với việc tiến quân một cách mù quáng; điều này sẽ giúp chúng ta kết thúc cuộc chinh phục phía Tây một cách nhanh chóng hơn.”

Nam Cung Diệu, Trương Cuồng, Hoàn Nhan Sát Chà, Hứa Diên Ngọc… Sau khi nghe xong lời nói của Ninh Siêu, họ nhìn nhau một lát.

“Các tướng lĩnh, có ai có ý kiến khác không?”

“Chúng tôi không có ý kiến gì khác.”

“Tốt, hãy ra lệnh cho toàn bộ quân đội thiết lập doanh trại tại chỗ. Từ ngày mai trở đi, các đơn vị sẽ tiến hành luyện tập quân sự trong phạm vi ba mươi dặm xung quanh, trong vòng một tháng để thích nghi với điều kiện địa phương.”

“Thuộc hạ tuân theo mệnh lệnh!”