Bên trong trường thi cử, tất cả các thí sinh đều được sắp xếp theo thứ tự để rời khỏi cổng chính; những người hầu đã niêm phong và ghi tên vào bài thi của các thí sinh.

Những người đã hoàn thành kỳ thi ra ngoài đều trông rất phấn khích và tự tin; từ vẻ mặt của họ có thể thấy rằng kết quả thi này khá tốt, thậm chí họ có thể đạt được thành tích xuất sắc.

Còn một số thí sinh lại tụ tập thành nhóm, trông rất chán nản; có vẻ như kết quả thi của họ không mấy khả quan.

“Anh Qin ơi, năm nay nội dung các câu hỏi về Kinh điển quá phức tạp; đặc biệt là những câu hỏi liên quan đến ‘Trung dung’, thật sự là không biết phải bắt đầu từ đâu.”

“Đúng vậy… Lẽ ra Kỳ Sát Thị năm nay mới là người chủ trì việc ra đề thi cho Kim Lăng… Đó là vị trí mà các quan chức địa phương thông thường không thể tiếp cận được… Kỳ Sát Thị lẽ ra nên quan tâm đến các thí sinh hơn một chút… Theo tôi đoán, phần thi về Kinh điển năm nay chắc chắn sẽ không mấy thuận lợi cho chúng ta.”

“Ài, đừng nói nữa… Chúng ta may mắn rồi… Các bạn chưa biết chuyện này đâu: có một bạn học cùng khóa đã bỏ cuộc ngay sau ngày thi đầu tiên… Có lẽ anh ta đã quá chán nản trước những câu hỏi trong kỳ thi này nên quyết định từ bỏ.”

Một số thí sinh ở những phòng thi xa xôi hơn bắt đầu tò mò hỏi: “Anh đùa à? Kỳ thi cử này quan trọng lắm… Mục đích của chúng ta là dành mười năm để học hành, rồi bỗng nhiên trở nên nổi tiếng khắp nơi… Người đó thật sự không có can đảm quá…”

“Đúng vậy… Tôi đã nhìn thấy bằng mắt chính mình… Người đó đã rời đi theo sau ông Zhao từ Bộ Hành chính… Vẻ mặt của anh ta thật sự rất buồn bã…”

Hồ Quân đang lắng nghe cuộc trò chuyện của mọi người… Phần lớn họ đều nói về độ khó của các câu hỏi trong kỳ thi… Nhưng có một người đã từ bỏ hoàn toàn… Hồ Quân biết rằng người đó chính là anh trai cùng khóa của mình – Liễu Minh Chí… Khuôn mặt Hồ Quân trở nên u ám… Anh ấy rất ngưỡng mộ anh trai mình – người luôn am hiểu sâu rộng về Kinh điển… Nhưng tại sao lần này anh trai lại từ bỏ kỳ thi này nhỉ?

Phải chăng… Quả thực như thầy giáo đã nói… Anh trai mình không hề quan tâm đến con đường sự nghiệp chính trị?

Ngay lập tức, Hồ Quân lắc đầu… Không đúng đâu… Anh trai mình chắc chắn không phải là người dễ bỏ cuộc… Dù chỉ quen biết không lâu, nhưng ai cũng biết rằng Hồ Quân là một người hiểu rõ về tính cách của anh trai mình…

Dù mọi người đang bàn tán gì đi nữa, Hồ Quân vẫn vội vàng trở về khách sạn nơi mình đang ở – thầy của mình đang chờ đợi ở đó, và anh ta nhất định phải thông báo chuyện này cho thầy để được quyết định.

Kỳ Lương ban đầu rất hào hứng khi ra khỏi khu thi, nhưng sau đó cũng giống như Hồ Quân, biểu hiện của anh ta dần trở nên tồi tệ; bởi vì ngày hôm sau, việc Liễu Minh Chí nộp bài đã trở thành đề tài buôn chuyện lớn nhất trong số mọi người.

Mặc dù sau khi Liễu Minh Chí và Kỳ Vận kết hôn, thái độ của Kỳ Lương đối với anh rể này đã dần thay đổi, nhưng cô vẫn cảm thấy không mấy coi trọng anh ta. Việc Thi cử mùa thu từ bỏ kỳ thi một cách dễ dàng đã chứng tỏ rằng anh rể này là người thiếu kiên định, không thể tin tưởng được… Không hiểu sao cha mình lại luôn khen ngợi anh ta dù ông đã già rồi.

“Ài, ước mơ của chị hai rằng con trai mình sẽ thành công có lẽ sẽ tan vỡ rồi…”

Sau khi tất cả các sinh viên ra khỏi khu thi, cổng lớn của nơi này bắt đầu được đóng lại, và các vệ sĩ canh gác rất nghiêm ngặt.

Trong một căn phòng sạch sẽ và thoáng đãng, Kỳ Nhưỡn và Triệu Phong Thu – những người phụ trách chấm thi – bắt đầu phân loại các bài thi.

“Chữ viết lệch lạc, không đáng xem; câu trả lời thì hoàn toàn vô nghĩa, không ghi vào.”

“Bài thi đầy vết mực lem nhem, chỉ trả lời được khoảng 40% số câu hỏi, không ghi vào.”

“Chữ viết gọn gàng, văn phong cũng khá tốt, trả lời được khoảng 60% số câu hỏi; bài thi gọn gàng, văn phong hay, nhưng số câu trả lời vẫn còn ít, tạm đánh giá là B-.”

Triệu Phong Thu – với tư cách là một quan chức thuộc Bộ Hành chính, được triệu tập bởi triều đình để đảm nhận vai trò chấm thi – phải xem xét gần ba trăm bài thi. Phần thi về kinh điển có số lượng câu hỏi rất lớn; chỉ sau khi xem xét được hơn ba mươi bài thi, anh ta đã cảm thấy đầu óc choáng váng. Như người ta thường nói, dù các sinh viên rất tài năng, nhưng chỉ có năm người trong số ba mươi bài thi đó trả lời được hơn 70% số câu hỏi… Điều này thật sự làm ảnh hưởng đến danh tiếng của các sinh viên này.

Có lẽ vì kỳ vọng quá cao, hoặc có thể là những bài thi mà Triệu Phong Thu phụ trách đều do những học sinh không giỏi văn chương làm, nên càng xem, Triệu Phong Thu càng cau mày. Trong khi đó, Kỳ Nhưỡn và một số người đi theo để hỗ trợ trong việc chấm thi lại tỏ ra khá bình tĩnh khi kiểm tra các bài thi. Kỳ Nhưỡn xem từng bài một một cách cẩn thận; đây là lần đầu tiên ông đứng đầu công tác chấm thi khoa cử, và vì không có kinh nghiệm như vị quan thuộc Bộ Hành chính này, nên ông không dám bỏ qua bất kỳ chi tiết nào, sợ rằng sự sai sót có thể ảnh hưởng đến tương lai của các học sinh.

Khoảng hai giờ sau, tiếng hét ngạc nhiên của một người đi theo để hỗ trợ đã phá vỡ sự yên tĩnh trong phòng chấm thi: “Không thể tin được! Anh ta trả lời đúng đến chín mươi phần trăm, chỉ sai có mười câu hỏi khá hiếm gặp thôi. Hơn nữa, chữ viết của anh ta rất đẹp và mạnh mẽ. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chắc chắn anh ta sẽ đứng đầu danh sách những người đạt điểm cao nhất trong phần thi Kinh nghĩa, và có thể được xếp vào hạng B trên.” Giọng nói của người này đã thu hút sự chú ý của các giám khảo; họ đều tụ tập lại xung quanh để xem bài thi đó. Triệu Phong Thu cầm bài thi lên và ngắm nghía, sau đó thốt lên: “Thật là một bài thi hiếm có!” Cần biết rằng phần Kinh nghĩa liên quan đến Tứ Thư Ngũ Kinh, đòi hỏi người thi phải có khả năng tổng hợp kiến thức rộng rãi. Người trả lời đúng được sáu mươi phần trăm đã coi là giỏi rồi; người trả lời đúng được bảy mươi phần trăm thì được coi là tài năng xuất chúng; còn người trả lời đúng được tám mươi phần trăm chắc chắn là những người tài ba nổi tiếng. Còn người trả lời đúng được chín mươi phần trăm thì thực sự là hiếm có; trong suốt lịch sử các kỳ khoa cử, những người trả lời đúng được chín mươi phần trăm trong phần Kinh nghĩa thường giành vị trí top ba.

Tuy nhiên, việc xét đánh giá trong bảng B không chỉ dựa vào phần Kinh nghĩa mà còn có cả phần thơ ca và phần luận văn trong hai kỳ thi tiếp theo. Chỉ khi người thi đạt điểm cao nhất trong cả ba kỳ thi mới có thể được xếp là người đứng đầu khoa cử của một tỉnh. Một giám khảo thốt lên: “Nếu không vì quy định không cho phép, tôi thực sự muốn biết tên của người tài năng này… Không biết anh ta được học tại trường nào đây.” “Không được! Cho đến khi công bố kết quả, chúng ta tuyệt đối không được mở những bài thi chưa được niêm phong tên người thi. Đó là quy định; không có quy định thì không thể có trật tự. Chúng ta, những người làm giám khảo, càng phải tuân thủ quy định này.” Kỳ Nhưỡn ngăn cản ý định của người đó. Dù sao th

Triệu Phong Thu cũng gật đầu: “Hãy để sang một bên đi; hy vọng trong các bài thi tiếp theo sẽ còn nhiều thí sinh giải được từ 90% đến 100% câu hỏi như thế này nữa.”

  “Ha ha… Ngài Triệu thật là quá tham lam rồi! Những người giải được từ 90% đến 100% câu hỏi quả thực rất hiếm gặp; nếu tất cả thí sinh đều làm đúng như vậy, chúng ta sẽ gặp rất nhiều khó khăn đấy. Chưa kể đến việc xác định ba người đứng đầu, Hoàng đế chắc chắn sẽ nghi ngờ chúng ta có hành vi gian lận… Dù Giang Nam các bạn có tài năng, nhưng cũng không đến mức đó đâu.”

  Bị trêu chọc như vậy, Triệu Phong Thu không hề tức giận, mà chỉ gật đầu: “Đúng vậy; người biết đủ thường sống hạnh phúc. Chỉ cần một học trò giải được 90% câu hỏi đã đủ khiến người khác phải ngưỡng mộ rồi. Hãy tiếp tục chấm điểm các bài thi đi.”

  Không lâu sau, lại có tiếng ngợi khen vang lên: “80% câu hỏi…”

“Lại là 80% câu hỏi…”

“Một học trò khác cũng giải được 90% câu hỏi…”

“Chúc mừng ngài Kỳ, lần này các bạn Kim Lăng chắc chắn sẽ trở nên nổi tiếng đấy! Chỉ mới chấm xong một nửa số bài thi mà đã có hai học trò giải được 90% câu hỏi… Có lẽ danh tiếng của ngài Kỳ sẽ vang đến tai Thiên đình đấy; dưới sự cai trị của ngài, quả thực xuất hiện rất nhiều tài năng.”

  “Các bạn đang khen ngợi quá mức rồi; tất cả đều là công lao của Dương Thư Viện và Học viện Yishan; tôi chỉ đóng góp một phần nhỏ mà thôi.”

  “Ngài Kỳ, đã đến giờ rồi; hãy niêm phong các bài thi lại và chuẩn bị cho kỳ thi tiếp theo đi.”

  Mọi người đồng loạt lấy chìa khóa ra khỏi thắt lưng, nhìn nhau một cái rồi bắt đầu rời khỏi phòng chứa bài thi; chín chiếc ổ khóa đều được đóng lại cùng một lúc.

  “Tiếng trống vang lên… Cổng khoa thi mở rồi, các thí sinh hãy vào đi!”

  Bạn bè ơi, có ai biết cái cảm giác về nhà thu hoạch lúa mì là như thế nào không? Rất bận rộn đấy… Tối nay hãy cố gắng ghé thăm thêm vài trang nữa nhé!