Quân đội tiến công phía tây đã nghỉ ngơi đúng hạn trên lãnh thổ của Cô Mạc Quốc, sẵn sàng xuất phát bất kỳ lúc nào để chinh phục quốc gia Hắc Y Đại Thực, Thiên Trú Hai Quốc.

Các quan lại trong triều, cùng với Liễu Minh Chí, cũng đang bận rộn không ngớt vì yêu cầu từ nước Wa.

Quán sách được giao cho Liễu Tùng quản lý; còn quán bói toán thì đã bảy tám ngày nay không mở cửa đón khách nữa.

Một cuộc họp nhỏ lại diễn ra trong Kinh Chính Điện – nơi vốn phải tràn ngập uy nghi và oai vệ – nhưng lại biến thành một “vở hài kịch” tồi tệ.

Bảy tám quan viên thở hổn hển, kéo giật mãnh liệt ông Bộ trưởng Hộ khẩu Giang Viễn Minh – người đang có vẻ mặt đỏ bừng và cố gắng lao vào các cột rồng đỡ nên mái đình.

“Ông Tương Thượng Thư ơi, đừng làm vậy… Đừng!”

“Thưa ông Jiang, mạng sống quý giá lắm… Chúng ta có thể thương lượng mà…”

“Lão Jiang ơi, đây là nơi triều đình… Sao lại hành xử như kẻ điên dại vậy?”

“Thưa ông Jiang, Hoàng đế không bắt buộc ông đâu…”

Liễu Đại Thiếu liếc nhìn nhóm sứ giả Các quốc gia đang ngẩn ngơ, thở hổn hển vỗ mạnh lên bàn thiết triều, ánh mắt đầy giận dữ nhìn về phía những quan viên đang kéo ông Jiang.

“Tất cả hãy thả ra! Ông ấy muốn tự tử mà… Cứ để ông ấy chết đi! Ta không tin đâu… Nếu không còn ông ấy làm Bộ trưởng Hộ khẩu, thiên hạ sẽ diệt vong sao?

Đại Long là quốc gia vĩ đại của Thiên Triều… Những sứ giả Các quốc gia này đã xa xôi hàng ngàn dặm chỉ để bày tỏ sự tôn kính đối với ta, đối với triều đình.

Nước ta là quốc gia coi trọng lễ nghi… Luôn tuân thủ nguyên tắc đối xử công bằng và tôn trọng lẫn nhau.

Những sứ giả Các quốc gia đã mang đến rất nhiều quà tặng… Ta đã đồng ý với yêu cầu trong thư của họ, ban thưởng những gì họ mong muốn… Vậy tại sao lại không thể làm được?

Cứ nói là không có tiền…

Trên thế giới này, triều đình này… Là do Bộ Hộ khẩu quyết định, hay là do ta quyết định?

Nói nhẹ nhàng mà ông không nghe… Giờ lại dám dùng cái chết để ép buộc…

Ông đang đe dọa ai đây?

Phải chăng bệ hạ là người được nuôi dưỡng trong sự sợ hãi?

Hãy để yên hắn ta; nếu hắn thực sự dám liều mạng đâm vào cột rồng này, bệ hạ sẽ phong tặng hắn danh hiệu Vua Trung Nghĩa.”

Người đang vùng vẫy muốn lao vào cột rồng bỗng dừng lại, khuôn mặt đầy hoảng loạn, chỉ vào Liễu Đại Thiếu và nói với giọng run rẩy: “Kẻ vô đạo, kẻ vô đạo kia!

Lương thực cho đội quân xuất chinh phía Tây vẫn chưa được chi trả từ ngân khố; các tỉnh như Đồng Châu, Tượng Châu đã chịu hạn hán suốt ba tháng liền; các tỉnh như Đồng Châu, Cống Châu thì bị lũ lụt suốt năm tháng; các tỉnh như Kiện Châu, Thùy Châu, Khắc Châu lại phải chịu hậu quả của dịch bệnh sâu bướm trong nhiều tháng, khiến cho người dân không có gì để ăn, không có gì để sống.

Hàng triệu người dân đang gặp nạn đói, giống như những em bé sơ sinh, đang chờ đợi sự giúp đỡ từ triều đình.

Nhưng bây giờ, ngân khố trống rỗng, tiền cứu trợ cũng không còn.

Vậy mà ngài lại bắt tôi phải dùng ba trăm nghìn bạc để chuẩn bị quân nhu và thưởng cho đoàn sứ giả của nước Wa… Kẻ vô đạo ạ, ngài đang đẩy tôi đến bờ vực cái chết đấy!

Với một vị vua như ngài, không biết cách làm việc chăm chỉ và yêu thương dân chúng, thì tôi thà không phục vụ còn hơn.

Nếu không có tiền, thì cũng chỉ có một cái chết mà thôi…

Nếu bệ hạ cứ tiếp tục ép buộc tôi như vậy, tôi chỉ còn cách lao vào cột rồng này và hy sinh mạng mình mà thôi…

Các đồng nghiệp ơi, hãy thả tôi ra đi… Chính vị vua vô đạo này đã liên tục không cho tôi cơ hội sống… Tôi chỉ còn con đường duy nhất là chết mà thôi…”

Ba tiếng đập mạnh vang lên trong căn phòng… Liễu Đại Thiếu đặt tay lên bàn, khuôn mặt đỏ bừng, ánh mắt u ám nhìn chằm chằm vào Giang Viễn Minh.

“Giang Viễn Minh… Ai đã cho ngươi dám mắng ta là kẻ vô đạo?”

“Nếu không biết quan tâm đến công chúng, không biết cách chăm sóc dân tộc, thì còn gọi là gì nữa chứ?”

“Ngươi… ngươi dám láo đáo như vậy sao? Người ta, đưa Bộ trưởng Hộ khẩu Giang Viễn Minh ra ngoài và chém đầu trước mặt mọi người!”

“Dù ngài giết tôi đi nữa, ngân khố vẫn sẽ không có tiền… Giết một người như tôi, vẫn còn hàng ngàn người khác sẽ đứng dậy đấu tranh… Tôi không sợ đâu… Tôi không sợ chút nào!”

“Giang Viễn Minh… Đây là do chính ngươi tự tìm cái chết… Đừng trách ta không còn tình nghĩa với ngươi nữa… Người ta, đưa hắn ra ngoài!”

Bộ trưởng Binh bộ và Bộ trưởng Công bộ vội vàng bước ra ngoài, giơ cao quyển sách triều lễ để chào Liễu Đại Thiếu.

“Thưa Hoàng thượng, xin hãy dừng lại một chút!”

“Xin Hoàng thượng bình tĩnh!”

Liễu Minh Chí ngồi xuống ngai vàng, thở hổn hển nhìn Tống Dục cùng hai người Yang Tao.

“Bộ Binh, Bộ Công, các ngươi định xin tha cho kẻ dám sỉ nhục ta sao?”

“Chúng thần không dám.”

“Chúng thần không dám xin tha cho Tương Thượng Thư, chỉ mong Hoàng thượng suy nghĩ kỹ trước khi quyết định.”

“Hiện nay, bốn trăm nghìn binh sĩ đã đi xa hàng vạn dặm để chinh phục các tộc man rợ phía tây; sau nhiều tháng chiến đấu, kho bạc quốc gia đã cạn kiệt. Việc Tương Thượng Thư không thể cung cấp tiền bạc là điều có thể hiểu được.”

“Hoàng thượng muốn thể hiện uy quyền của triều đình, nên đã ban thưởng hậu hĩnh cho sứ giả Các quốc gia; chúng thần hiểu lòng tốt của Hoàng thượng đối với các quốc gia vassal.”

“Tuy nhiên, ân huệ của Hoàng thượng không chỉ dừng lại ở việc ban thưởng.”

“Hoàng thượng không thể vì muốn ban thưởng cho các quốc gia khác mà buộc phải giết chết những bậc công thần trung thành với triều đình!”

“Nếu không, chắc chắn tất cả các quan lại sẽ cảm thấy thất vọng, và dân chúng sẽ đau buồn.”

“Chúng thần cũng xin phép đề nghị Hoàng thượng hãy suy nghĩ kỹ.”

“Được thôi, ta sẽ tha mạng cho hắn, nhưng trong vòng hai ngày, các ngươi phải đưa ra một giải pháp hoàn hảo cho vấn đề này.”

“Nếu không, Bộ trưởng Hộ bộ Giang Viễn Minh sẽ bị xử tử công khai.”

“Rời đi.”

Liễu Đại Thiếu vung tay áo, với vẻ mặt u ám, bỏ đi về phía sau điện, không even để lại cơ hội chào từ biệt các quan lại.

“Tương Thượng Thư, tại sao anh lại làm như vậy? Hoàng thượng cũng chỉ muốn bảo vệ danh dự của triều đình mà thôi… Dù kho bạc có cạn kiệt đến đâu, chắc chắn vẫn có thể tìm ra một số tiền để giải quyết vấn đề này mà.”

“Đúng vậy, Hoàng thượng là vua, chúng ta là thần dân; nếu không để lại lối thoát cho Hoàng thượng, làm sao Ngài có thể không tức giận được?”

“Tương Thượng Thư, hãy nhường bước đi… Chúng tôi sẽ cùng nhau tìm cách giải quyết vấn đề này; đây không chỉ là vấn đề về việc ban thưởng cho sứ giả, mà còn liên quan đến tính mạng của anh nữa đấy!”

“Lão Giang, nếu cứ bướng bỉnh như thế này…”

Các quan lại nhận ra tình hình và đồng loạt tụ tập xung quanh Giang Viễn Minh để khuyên nhủ ông ta.

Vị đại thần Wang He của triều đình Hồng Lỗ Tự ho khan hai tiếng, sau đó đi về phía nhóm các sứ giả Các quốc gia đang ngơ ngác không biết phải làm gì.

“Các vị sứ giả, hãy theo tôi trở về Hồng Lỗ Tự trước đã. Sắp có chuyện không yên xảy ra trong triều đình rồi.”

Jiu Jing He cùng những người khác nhìn nhau một lát, rồi vội vàng gật đầu đồng ý và theo sau Wang He ra khỏi đại sảnh.

Khoảng hai tiếng sau khi Wang He dẫn các sứ giả Các quốc gia rời đi…

Kinh Chính Điện, Hậu Điện và Liễu Đại Thiếu đang ngồi tựa vào cửa đại sảnh, uống trà một cách lơ đãng và liên tục nhìn chằm chằm vào Giang Viễn Minh.

“Lão Giang, sao ta cứ có cảm giác những lời mà ông ta mắng ta không hề giả vờ, mà giống như là lời nói thật lòng từ tận đáy lòng ông ta vậy?”

Giang Viễn Minh đang uống trà, bỗng nhiên phát ra tiếng “hừ” khó chịu; trà tràn ra khỏi miệng ông ta, và ông ta nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ mặt lúng túng.

“Khụ khụ… Bệ hạ, xin đừng vu oan thần thần này!”

Tống Dục và Yang Tao cùng nhau cười khúc khích, nhìn thấy phản ứng lúng túng của Lão Giang mà không can thiệp gì.

“Được được được, muốn mắng thì mắng đi. Miễn là không đến tai ta, muốn mắng thế nào cũng được, ta không quan tâm đâu.”

“Dám sao! Thần thần này dù có gan lớn đến đâu cũng không dám âm thầm nguyền rủa bệ hạ đâu.”

Liễu Minh Chí dùng nắp cốc gõ nhẹ vào thành cốc, nhìn ba người Tống Dục và nói: “Ta đã sai người đi điều tra trong phòng riêng của các sứ giả tại Hồng Lỗ Tự. Ngoài những vật phẩm bằng vàng bạc ngọc quý và các món quà cống nạp, mỗi sứ giả từ các nước chư hầu còn mang theo rất nhiều vàng bạc trang sức nữa. Có lẽ họ đều định mua những sản vật đặc sản của chúng ta ở chợ thành phố để mang về nước mình và kiếm lợi nhuận.”

Đặc biệt là hai đoàn sứ giả của nước Wa. Mỗi đoàn đều mang theo gần 50.000 lượng vàng, khoảng hơn 300.000 lượng bạc, cùng với đủ loại báu vật quý giá khác. Điều này cho thấy điều gì? Nó chứng tỏ rằng ngay cả khi không nhận được phần thưởng từ Ngài, họ vẫn sẽ tìm cách mua số lượng lớn vũ khí tại các cửa hàng kim loại dân gian để vận chuyển về nước mình, nhằm hoàn thành nhiệm vụ được giao. Có vẻ như con mồi đã cắn câu rồi; việc có thể bắt được nó hay không, tất cả phụ thuộc vào khả năng của ta! Khi nghe những lời này, ánh mắt ba người lập tức sáng lên. “Bệ hạ, liệu chúng thần có nên lập tức đến Hồng Lỗ Tự để hỗ trợ Ngài không?” “Đúng vậy, sau bao nhiêu nỗ lực cuối cùng con mồi cũng đã cắn câu rồi; nếu để nó trốn thoát thì thật đáng tiếc.” “Chúng thần đồng ý.” “Không được hành động vội vàng như vậy. Chúng ta thông minh, và người Wa cũng không phải là kẻ ngốc. Càng vội vàng, chúng ta càng dễ bị họ phát hiện ra điểm yếu. Nếu muốn chiếm được vàng bạc trong tay họ, chúng ta phải tiến hành một cách có kế hoạch, từng bước một. Vì mục tiêu của họ còn quan trọng hơn cả chúng ta nữa… Điều chúng ta cần làm bây giờ là giữ vững thế chủ động. Miễn là chúng ta giữ được họ trong tầm kiểm soát, họ sẽ không thể trốn thoát được. Dù sao thì quyền chủ động vẫn nằm trong tay chúng ta mà.” “Lời Bệ hạ rất đúng; chúng thần đã xử lý sai lầm.” “Những thanh kiếm và áo giáp mà các ngươi đã chế tạo, có hoàn chỉnh không?” “Xin Bệ hạ yên tâm; chúng đã được hoàn thành cách đây ba ngày rồi, và giờ đây chúng đã sẵn sàng để dụ con mồi cắn câu!”