Văn Nhân Chính Nhìn thấy vẻ mặt ngày càng buồn bã của Liễu Minh Chí, ông ta lấy chiếc ống thuốc lá ra từ thắt lưng, nhét thuốc vào rồi cúi xuống đốt nó bằng ngọn đèn lồng trong tay Liễu Minh Chí, sau đó thong dong hút vài hơi.

“Ngươi đã chủ động thể hiện thiện chí, hy vọng có thể xóa bỏ khoảng cách giữa mình và Lý Diệu – mối quan hệ vua-tuần tử – để trở về kinh thành một cách thanh thản.

Thật đáng tiếc, số phận không như mong muốn!

Những nỗ lực tích cực của ngươi sau khi về kinh, trong việc ổn định triều đình và sửa sang chính sách quản lý, không chỉ không làm dịu đi nỗi lo âu của Lý Diệu, mà ngược lại còn khiến ông ta càng sợ hãi người chú quyền lực lớn lao này hơn nữa.

Bởi vì vị thế không ai sánh kịp của ngươi tại triều đình đã khiến Lý Diệu nhớ lại cảnh tượng hai năm trước, khi ngươi áp đảo Toàn triều và Văn Võ để thúc đẩy cuộc chiến tranh chống lại miền Bắc.

Ý định ban đầu của ngươi là muốn thể hiện lòng trung thành với triều đình và sự sẵn lòng hỗ trợ họ.

Nhưng trong mắt Lý Diệu, những hành động của ngươi – như việc xử lý những kẻ phản bội như Nhậm Văn Việt – lại giống như những lời đe dọa đối với ông ta.

Vì vậy, mối quan hệ vua-tuần tử giữa hai người thực sự đã đạt đến mức không thể hòa giải được nữa; cả hai đều lo lắng.

Điều này buộc họ phải nhắc lại những lời ngươi đã nói khi còn là Dương Thư Viện… Khi ngươi nói về những câu “Khi chim bay hết, cái cung tốt sẽ được cất đi; khi con thỏ ranh mãnh chết đi, những con chó săn sẽ bị giết”, ánh mắt hoảng sợ trên khuôn mặt ngươi đã nói lên tất cả.

Và những gì xảy ra sau đó càng khiến ngươi cảm thấy bất an hơn.

Lý Diệu luôn lo lắng rằng ngươi sẽ làm theo bước chân của các chú ruột mình, nổi dậy chống lại ông ta; còn ngươi cũng lo lắng rằng nếu tuân theo ý muốn của Lý Diệu và tự nguyện giao quyền, ông ta sẽ áp dụng những biện pháp tàn nhẫn như trong câu chuyện lịch sử đó đối với ngươi.

Như vậy, mối quan hệ giữa hai người thực sự đã đến giai đoạn không thể dung hòa được nữa.

Đây chính là lý do cơ bản tại sao Lý Diệu muốn thu hồi quyền lực của ngươi, nhưng ngươi lại từ chối dưới đủ loại lý do.”

“Ông già ơi, vì tôi đã nhận ra rõ ràng rằng mối quan hệ vua-tuần tử giữa tôi và Lý Diệu đã trở nên không thể hòa giải được nữa.”

“Tại sao tôi phải mạo hiểm một mình, chờ đợi cho đến khi Lý Diệu đến để ám sát tôi chứ? Chỉ cần tận dụng tinh thần chiến đấu vẫn còn sót lại sau khi hàng triệu binh sĩ ra trận, thì việc nổi dậy lập tức là điều có thể thực hiện được mà thôi. Dù sao thì vào thời điểm đó, dù là các đội quân mới hay các đội quân ở biên giới phía bắc, hay cả quân đội Tây Vực, tất cả họ đều đã gắn bó với tôi thông qua những hành động của tôi trước đó – khi tôi tự ý ra trận mà không xin phép. Nếu lúc đó tôi nổi dậy, ngay cả nếu các tướng lĩnh của đội quân biên giới phía bắc không muốn tham gia, thì vì họ đã từng tuân theo lệnh của tôi ra trận, họ cũng không thể không theo phe tôi được nữa. Triều đình sẽ không tha thứ cho họ; có lẽ vì sức mạnh quân đội của tôi quá mạnh, họ sẽ phải đưa ra những quyết định nhượng bộ để an ủi các tướng lĩnh này trong thời gian tạm thời. Nhưng sau khi họ giúp triều đình dập tắt cuộc nổi dậy của tôi, điều chờ đợi họ chắc chắn sẽ là sự trừng phạt từ triều đình. Điều mà tôi có thể nhìn thấy rõ ràng như vậy, làm sao Vân Lão và những bậc lão thành đã trải qua nhiều triều đại kia có thể không nhận ra được? Lúc đó, tôi hoàn toàn có thể nổi dậy ngay lập tức; tại sao phải chờ đến khi xảy ra vụ ám sát Lý Diệu, khi vua buộc thần phải nổi loạn, và thần không còn lựa chọn nào khác?”

Văn Nhân Chính nhẹ nhàng gõ tàn thuốc trong ống điếu xuống lòng bàn chân, cười nhẹ và lắc đầu: “Bởi vì bạn quá khoan dung. Bạn chưa bao giờ coi việc thống nhất đại Long, ba quốc gia Kim Thúc, và đạt được sự thống nhất thiên hạ làm mục tiêu cuối cùng của đời mình. Kể từ khi năm Thi cử mùa thu kết thúc, sau khi bạn trở về kinh đô và gặp lại vua Yên Hòa, đồng thời trình bày bản đồ biển phương Tây, tầm nhìn của bạn đã trở nên xa vời như chim Khổng Phượng. Việc thống nhất thiên hạ đối với bạn chỉ là một công trạng để được ghi danh muôn đời, nhưng Mở rộng lãnh thổ… việc khám phá phương Tây mới chính là một thành tựu vĩ đại, sẽ được ghi nhớ mãi mãi. Nếu bạn chủ động nổi dậy mà không có lý do chính đáng, dù có thể thành công trong việc giành lấy ngai vàng, nhưng sau đó thì sao? Sẽ là vô số rắc rối, đủ để tiêu tốn hết sức lực của bạn suốt đời để giải quyết. Lúc đó, tâm trạng của mọi người rất phức tạp; Toàn triều và Văn Võ sẽ không thể đoàn kết lại với nhau. Đối với bạn mà nói, việc thống nhất thiên hã đã là điều rất khó khăn, huống chi là việc khám phá phương Tây với hàng ngàn quốc gia ở đó…”

Dù rằng ngươi đã dùng những biện pháp phi thường để thống nhất thiên hạ, thì sao chứ?

Ngươi xuất quân mà không có danh nghĩa rõ ràng, lại chủ động khởi nghĩa – liệu ngươi có dám cử những đội quân tinh nhuệ đi xa xôi, vượt qua đại dương Tây Phương hay không?

Dù sao thì vào lúc bấy giờ, nếu đại quân ra trận mà ngươi không còn sức mạnh hậu thuẫn, chỉ cần Lý Thị Tổ Thân họ làm một vài việc gì đó, cộng thêm sự ủng hộ lén lút của các quan lại, thì ngươi – vị hoàng đế không còn gì ngoài cái tên – sẽ rơi vào tình thế không thể thoát khỏi được.

Còn việc ngươi buộc các thần tử phải nổi loạn… thì đó chính là sự bất công của ngươi đối với vị vua trung thành bên cạnh ngươi; ngươi mới là kẻ không nhân từ khi quyết định dùng vũ lực để nổi loạn. Không chỉ vậy, ngươi còn chiếm được lý do chính đáng cho hành động này.

Những đội quân Bắc Giang do uy tín lâu dài của ngươi mà tập hợp được, họ cũng sẽ cảm thấy đồng cảm với tình huống đó.

Mặc dù họ buộc phải ngăn cản hành động nổi loạn của ngươi vì lệnh của quân đội, nhưng trong lòng họ không hề ghét bỏ ý định đó của ngươi.

Khi ngươi hoàn thành sự nghiệp, họ cũng sẽ không còn mong muốn phục hồi triều đại cũ một cách mãnh liệt nữa.

Lúc đó, ngươi chỉ cần ban ân huệ, thì việc giữ vững ngai vàng mà ngươi đã giành được sẽ trở nên dễ dàng và nhanh chóng.

Với hàng trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ nằm trong tay ngươi, và hơn tám mươi phần trăm các quan lại trong triều không công nhận ngươi… dù họ có không cam lòng và muốn nỗ lực hết sức để phục hồi triều đại cũ, nhưng nếu không có quân đội và quyền lực trong tay, họ chỉ có ý định mà không có khả năng thực hiện, thì cũng chẳng ích gì cả!

Dòng chảy lịch sử đã không thể thay đổi được nữa…

Phải không?”

Liễu Minh Chí nhìn chằm chằm xuống đất, đau khổ nhắm mắt lại và uống hết phần rượu còn lại trong bình.

“Ừ!”

“Điều quan trọng nhất là, thực ra vào lúc này, ngươi vẫn còn hy vọng rằng mọi chuyện sẽ không phải đến mức phải dùng vũ lực.

Lý do chính là ngươi muốn hòa giải, và cũng vì ân tình mà Lý Bạch Vũ đã dành cho ngươi trước đây.

Ngoài ra, còn có Công chúa thứ ba Lý Yên – người vợ chính thức của ngươi – đang cố gắng hóa giải tình hình. Khi ngươi cảm nhận được rằng Lý Diệu có ý định giết mình, ngươi vẫn quyết định mang theo chỉ ba nghìn binh sĩ trở về kinh đô, theo lệnh của Lý Diệu để tiến hành việc lập hậu mà họ yêu cầu.”

Dù biết rằng có tám phần chín đây là một cái bẫy do Lý Diệu dựng ra riêng cho mình, bạn vẫn tuân theo lệnh đó.

Bởi vì lệnh này được ban hành bởi Thái hậu Trần Tiệp.

Với hy vọng cuối cùng, bạn đã nhận lệnh và lên đường về kinh.

Nhưng tình hình giữa bạn và Lý Diệu – hai người hoàn toàn không thể hòa giải với nhau – thực sự không có khả năng thay đổi.

Bởi vì sự nghi ngờ lẫn nhau khiến cả hai đều không thể nhượng bộ đối phương.

Anh ta vì sự tồn vong của dòng tộc và đất nước nhà Lý, còn bạn thì vì gia đình và sinh mạng của mình.

Tình huống này, khi cả hai đều có những lý do riêng không thể từ bỏ, đã dẫn đến vụ ám sát Giang Sơn Xã Tắc sau này.

Việc bạn từ chối giao quyền khiến Lý Diệu càng tin rằng bạn có ý đồ phản bội; anh ta tiếp tục gây áp lực, khiến bạn nghĩ rằng anh ta muốn hủy diệt bạn.

Và thế là, tất cả những việc được dàn dựng trước đó, dưới áp lực ngày càng tăng của Lý Diệu, đã biến thành tình huống “vua buộc thần phải nổi loạn, thần không còn lựa chọn nào khác”.

Thực ra, bạn chưa bao giờ nghĩ đến việc nổi loạn; tất cả chỉ là để bảo vệ bản thân mình, đúng không?

“Lão già này muốn nghe sự thật!”

Liễu Minh Chí vừa vuốt ve má mình đã cứng lại vì gió lạnh, vừa buộc chiếc bầu rượu đã cạn sạch vào thắt lưng, rồi cầm lấy chiếc bầu rượu của Văn Nhân Chính và bắt đầu uống say sưa.

“Ông già ơi, dù ông có tin hay không, Liễu Minh Chí cũng muốn nói rằng… Tôi có thể tự hào khẳng định rằng, mặc dù tôi liên tục dàn dựng các thủ đoạn để củng cố quyền lực của mình, nhưng tất cả những gì tôi làm chỉ là để có đủ sức mạnh để bảo vệ bản thân và gia đình mình. Tôi chưa bao giờ nghĩ đến việc nổi loạn.”

“Mọi hành động của tôi đều nhằm mục đích đảm bảo rằng, ngay cả khi một ngày nào đó tôi có quyền lực lớn nhưng không được nhà vua hiện tại chấp nhận, tôi vẫn có đủ khả năng để bảo vệ gia đình mình.”

“Liễu Minh Chí sợ chết, nhưng gia đình tôi gồm hàng chục người… Họ có tội gì đâu? Sao lại phải chia sẻ số phận nguy hiểm cùng tôi?”

**Thưa Hoàng phụ, các hoàng huynh đều rất tốt với con. Dù Lý Diệu đã làm một số điều khiến con cảm thấy lạnh lòng vì ngai vàng, nhưng miễn là ông ta không hết lòng muốn loại bỏ con cùng gia đình này, con chưa bao giờ nghĩ đến việc nổi dậy chống lại ông ta.**

**Tất cả những gì Ngài nói, con đều không phủ nhận, kể cả những kế hoạch liên quan đến Tây Dương.**

**Vì sự thịnh vượng của Đại Long Giang Sơn, con thậm chí sẵn lòng dùng mọi biện pháp để ổn định tình hình Kim Quốc, dù sau này có phải hy sinh lãnh thổ rộng lớn hơn của Tây Dương để bù đắp cho Nữ tử Lạc Nguyệt, con cũng không bao giờ nghĩ đến việc chiếm đoạt Vạn dặm sơn hà từ tay Lý Diệu.**

**Nhưng như Ngài đã nói, Lý Diệu không thể chấp nhận con được.**

**Con đã cố gắng thể hiện thiện chí của mình, nhưng ông ta lại coi đó là hành động thách thức. Con chỉ muốn giúp Lý Diệu thống nhất thiên hạ theo ý muốn của Hoàng phụ và các hoàng huynh, nhưng trong mắt ông ta, đó lại là âm mưu phản bội, muốn dùng quân đội để tự lập.**

**Ngài biết rõ tính cách của con mà.**

**Bản “Chỉ sách trị quốc” và “Kế sách cai trị” mà con dâng lên Lý Diệu quả thực là có thật; con cũng sử dụng chúng để tạo dựng ảnh hưởng, đúng vậy.**

**Nhưng con hoàn toàn không có ý định gây rối hay thúc đẩy mọi thứ một cách vô lý; con thực sự muốn giúp Lý Diệu nhanh chóng giữ vững ngai vàng.**

**Mọi người không hiểu tính cách lười biếng của con, nhưng Ngài thì biết rõ.**

**Con chỉ mong rằng một ngày nào đó, thiên hạ sẽ được thống nhất, và con có thể sống như một vị vương công nhàn rỗi, du ngoạn khắp nơi, trong khi Lý Diệu cùng các con cháu của con có thể tiếp tục khám phá Tây Dương – cái “hộp Pandora” mà chính con đã mở ra!**

**Chỉ là con không ngờ rằng, trong những “Chỉ sách trị quốc” và “Kế sách cai trị” đó, những phương pháp quản lý đất nước, cách cai trị dân chúng, và những mánh khóe quyền lực hoàng gia, Lý Diệu chỉ học được những mánh khóe quyền lực đó, và ông ta đã áp dụng chúng ngay lên con – người anh rể và thầy của mình.**

**Con sử dụng những biện pháp đó để bảo vệ bản thân, đúng vậy… Nhưng những gì xảy ra sau đó thì con không thể kiểm soát được nữa.**

**Hai bên không thể dung hòa với nhau, luôn nghi ngờ lẫn nhau.**

**Con không dám giao quyền, càng không dám từ bỏ quyền lực đó.**

**Con sợ rằng Lý Diệu sẽ sử dụng những mánh khóe quyền lực mà con đã dạy ông ta để đối phó với con…**

“Văn Nhân Chính nhìn thấy vẻ mặt đau khổ và phân vân của Liễu Minh Chí, liền thở dài rồi gật đầu.

“Ngươi đã coi cả thiên hạ như bàn cờ, ba quốc gia như các quân cờ, muốn giúp Đại Long thống nhất thiên hạ, nhưng cuối cùng lại biến việc đó thành công cụ để thực hiện âm mưu của chính mình.

“Chỉ có thể nói rằng thế sự luôn thay đổi không ngừng; những trải nghiệm của Lý Diệu đã khiến anh ta không thể giống như cha mình – một người luôn khoan dung và sẵn lòng tiếp tục câu chuyện về tình bạn giữa vua và tôi tớ.”

Liễu Minh Chí với vẻ mặt đầy đau buồn, gật đầu: “Đúng vậy… Nếu là anh trai tôi, Lý Bạch Vũ, đang ngồi trên ngai vàng, có lẽ tình huống này sẽ không bao giờ xảy ra.

“Nhưng tiếc thay, như ngài đã nói, thế sự thường không theo ý muốn con người. Cái chết sớm của anh trai tôi, thực chất là do vợ cũ của tôi, Wan Yan, đã kích động từ sau lưng, dẫn đến những hậu quả như ngày hôm nay.

“Nhiều lúc, tôi chỉ có thể thốt lên rằng số phận thật là khắc nghiệt, con người không thể làm gì được.”

“Nếu… nếu như Lý Diệu không thực hiện hành động ám sát ở Fengyun Du, liệu ngươi có nổi loạn không?”

“Không!”

Khi nghe Liễu Minh Chí trả lời một cách quyết đoán, không chút do dự, Văn Nhân Chính liền gật đầu một cách an tâm.

“Theo những gì ngài biết về ngươi, tôi tin rằng đó chính là lời nói thật lòng của ngươi.

“Nhưng có những điều mà chúng ta không thể thay đổi được, bằng sức mạnh của con người.

“Ví dụ như ‘được trời định’, hay ‘số phận đã an bài’.”

Liễu Minh Chí bỗng giật mình, nhìn Văn Nhân Chính với vẻ ngạc nhiên: “Ngài cũng biết điều này à?”

“Hành động của cha ngươi trên bức tường cung điện… Làm sao ngài có thể không biết được chứ?

“Thực ra, cái gọi là ‘số phận đã an bài’… Thế nào mới thực sự là số phận? Cho đến bây giờ, ngài cũng vẫn chưa hiểu rõ.

“Nhưng ngươi có bao giờ nghĩ rằng, hai cuốn sách về cách cai trị đất nước mà Lý Diệu được ngươi dạy, thực chất là những bản gốc do chính ngươi viết không?”

“Từ một vị vua mới lên ngôi luôn tôn trọng và phụ thuộc vào ngươi, Lý Diệu đã trở thành người như bây giờ… Ngươi có bao giờ nghi ngờ điều gì đó chưa?”

Liễu Minh Chí gật đầu với vẻ đau khổ, rồi lặng lẽ lấy ra hai cuốn sách được bọc trong lụa màu vàng nhạt từ trong lòng mình.

Dưới ánh sáng của ngọn nến bên trong chiếc lồng đèn, Liễu Minh Chí đưa chiếc lồng cho Văn Nhân Chính, rồi lặng lẽ mở tấm lụa ra, để lộ ba chữ “Chính Quốc Thư”.

Khi hai cuốn sách được đặt cạnh nhau, ba chữ “Quốc Trị Sách” lại hiện ra trước mắt họ.

“Sau khi tình hình đã ổn định, khi tôi dẫn gia đình vào cung điện, tôi tình cờ phát hiện ra hai cuốn sách này trong ngăn kéo của phòng đọc sách hoàng gia. Những trang giấy trong đó đã bị gấp nếp và có nhiều nơi bị thay đổi.”

“Có lẽ chỉ có nữ hoàng quỷ Nhậm Thanh Nhụy kia mới có thể làm điều đó…” Liễu Minh Chí nói với vẻ bất lực, rồi thu lại hai cuốn sách và đặt chúng vào lòng mình.

“Bước chân trên bảy vì sao, số mệnh đã an bài… Ông già ơi, dù bây giờ mọi việc đã được định đoạt, dù tôi hiểu rõ mọi nguyên nhân và hậu quả, thì cũng không thể làm gì được nữa… Chỉ có thể nói rằng, trong số phận, chắc chắn có ý muốn của trời cao mà thôi!”

Văn Nhân Chính bước chậm lại, giơ cao chiếc lồng đèn đang lung lay dưới ánh sáng, nhìn xuống dòng sông đầy tuyết phủ và sương mù, chảy trôi êm đềm.

“Năm xưa, chính tại nơi này, con đã cứu cô gái Thư Nhi đó khỏi dòng sông… Vì vậy, cô ấy đã chờ đợi con suốt hơn mười năm, mãi không lập gia đình.”

“Nhưng cuộc đời thay đổi không ngừng… Sau bao biến động và phiêu lưu, cuối cùng cô ấy cũng không thể tránh khỏi số phận đã được định sẵn giữa hai người… Và cuối cùng, cô ấy đã kết hôn với con.”

“Có lẽ, thực sự là có ý muốn của trời cao mà thôi…”