Lão Châu liếc nhìn thi thể của những người lính thân cận nằm trên mặt đất, ánh mắt ông đầy bất lực.

“Thái tử, chúng ta cũng không biết những kẻ đó xuất hiện từ đâu. Mặc dù phía quý vị đã mất đi mười bảy chiến binh dũng cảm, nhưng tất cả họ đều là những người xuất sắc và không hề giành được bất kỳ lợi ích gì trong trận chiến. Họ chỉ để lại mười mấy xác chết rồi rời đi trong thất bại.”

“Chúng tôi chắc chắn sẽ giải thích rõ ràng với Thái tử về sự việc này. Bây giờ, chúng tôi chỉ mong Thái tử chấp thuận lệnh của hoàng đế.”

“Nếu Thái tử tiếp tục đối đầu với hoàng đế, liệu đó có phải là điều kẻ thù mong muốn, khiến mối quan hệ giữa cha con chúng ta trở nên xa cách, từ đó đạt được những mục đích khó lòng nói ra?”

“Nếu Thái tử không buông bỏ vấn đề này, những kẻ âm mưu ẩn náu sau bức màn bí mật sẽ cảm thấy vui mừng.”

“Thái tử, hãy suy nghĩ kỹ lại.”

Liễu Minh Chí nhìn vào ánh mắt bất lực của Lão Châu, trong đó còn lộ rõ sự nghi ngờ và lo lắng.

“Liệu những kẻ này thực sự không có bất kỳ mối liên hệ nào với Lý Diệu? Có phải ai đó đang cố tình gây ra sự chia rẽ giữa tôi và Lý Diệu, khiến mối quan hệ giữa chúng tôi ngày càng trở nên căng thẳng không thể hóa giải được?”

“Lão Châu, ta sẽ tạm thời cho qua chuyện này, nhưng ta vẫn sẽ kiên định với quyết định của mình. Cho đến khi thiên hạ được thống nhất, ta sẽ không bao giờ trở về kinh để báo cáo công việc.”

Lão Châu người còng queo run rẩy, ngước nhìn Liễu Minh Chí với vẻ mặt kiên quyết và không biết phải làm sao.

“Ta tưởng rằng Thái tử đã nhượng bộ sau lời khuyên của ta, nhưng bây giờ thì thấy rằng Thái tử vẫn giữ nguyên quyết tâm không trở về kinh.”

Ánh mắt Lão Châu đầy do dự, anh thở dài một tiếng, rồi nhìn Liễu Minh Chí một cách lưỡng lự.

“Thái tử, để chúng tôi tìm người khác đến khuyên ngăn Thái tử…”

Liễu Minh Chí cau mày, vô thức gật đầu nhìn về phía Lão Châu với vẻ mặt đau buồn.

“Ngay cả Lão Châu – người bạn thân thiết của ta – cũng không thể thuyết phục được ta… Liệu còn ai khác phù hợp hơn, có sức thuyết phục hơn Lão Châu không?”

Dưới ánh mắt đầy nghi ngờ của Liễu Minh Chí, Lão Châu quay đầu nhìn về phía năm mươi người đứng phía sau mình, rồi nhẹ nhàng vẫy tay.

Trong tiếng gió lạnh thổi qua bến phà, tiếng xe ngựa lăn bánh vang đến từ hướng nam; âm thanh này dần trở nên rõ ràng hơn.

Khi hình dáng chiếc xe ngựa hoàn toàn hiện ra trước mắt, đôi mắt của Liễu Minh Chí bỗng co lại; cô vô thức nhìn về phía ông Lão Châu – người đang có vẻ bối rối.

Mặc dù chỉ nhìn thoáng qua, Liễu Minh Chí đã nhận ra ngay đây chính là chiếc xe mà Trần Tiệp đã sử dụng để rời khỏi quán rượu bên cạnh trạm kiểm soát thành phố Tân Châu.

Quả nhiên, khi xe ngựa dừng lại, người hầu thân cận của Thái hậu Trần Tiệp – Cao Cẩn– đã run rẩy bước xuống khỏi xe, dưới sự canh gác của hai vệ sĩ hoàng gia.

Sau khi cái ghế gỗ được đưa xuống, Trần Tiệp– đội chiếc mũ lá– cũng được một cô hầu gái giúp đỡ để bước xuống xe.

Khi thấy bóng dáng của Trần Tiệp xuất hiện cách đó vài bước, ánh mắt của Liễu Minh Chí thoáng lóe lên một tia không bình thường, nhưng cô nhanh chóng thu hồi ánh nhìn đó lại.

“Thân chủ, người phụ nữ này có địa vị cao quý hơn chúng ta rất nhiều… Nếu thân chủ không muốn tỏ lòng tôn trọng, ít nhất cũng nên cho cô ấy một chút danh dự chứ!”

Liễu Minh Chí kiểm soát cảm xúc của mình và không hề biểu lộ vẻ gì: “Ông Lão Châu, không biết người đó là ai mà lại có địa vị cao quý hơn cả ông?”

Ông Lão Châu cười đắng cay và lắc đầu, ánh mắt anh chứa đầy lo lắng khi nhìn vào Liễu Minh Chí – người vẫn bình tĩnh như thường lệ. Anh nói nhỏ bằng năng lượng nội tâm, giọng nói vang rõ trong tai Liễu Minh Chí:

“Thân chủ, chúng ta hãy nói thẳng ra đi. Có một số việc, chúng ta không nói ra là vì tốt cho thân chủ, cũng vì lợi ích của người có địa vị cao quý đó. Thái hậu dù đã góa chồng, nhưng địa vị của bà ấy khiến bà ấy không thể kết hôn lại như những phụ nữ bình thường khác. Hoàng đế đã biết về chuyện riêng tư giữa thân chủ và bà ấy… Nhưng Ngài vẫn chưa quyết đoán phải làm gì, thay vào đó, Ngài đã một mình đến lăng mộ hoàng gia và yêu cầu chúng ta đến đây làm trung gian, hy vọng thân chủ sẽ quay trở về kinh thành để thi hành nhiệm vụ.”

“Thân phu quân, việc xúc phạm vợ người khác chắc hẳn không ai có thể chịu đựng nổi, nhưng Hoàng thượng vẫn chưa từ bỏ quan hệ với Thân phu quân.”

“Vậy là Hoàng thượng vẫn rất coi trọng Thân phu quân phải không?”

“Nếu chúng ta không thể thuyết phục được Thân phu quân, cũng không sao đâu… Nhưng nếu ngay cả người quý tộc này ra mặt mà Thân phu quân vẫn kiên quyết từ chối, thì chúng ta thực sự không biết nên nói gì nữa.”

Nhìn thấy vẻ mặt đau buồn của Lão Châu, Liễu Minh Chí liếc nhìn Trần Tiệp đang đứng cách đó vài bước, khuôn mặt của cô bỗng trở nên căng thẳng.

Gió lạnh thổi qua, làm bay lên tấm voan dưới chiếc mũ của Trần Tiệp, để lộ ánh mắt đầy oán giận và bất lực của cô khi nhìn về phía mình.

Mặc dù chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, Liễu Minh Chí vẫn cảm nhận được rất nhiều ý nghĩa ẩn sau ánh mắt đó.

“Tôi đã từng khuyên bạn rồi… Tại sao bạn lại cứ cố chấp đến thế?”

Việc Trần Tiệp xuất hiện ở đây cho thấy thông tin về hành tung của cô đã bị Lý Diệu biết đến. Vậy thì mối quan hệ mập mờ giữa cô và Trần Tiệp chắc chắn cũng không còn là bí mật đối với Lý Diệu nữa.

Hai lần ấy… Lần đầu tiên là do Trần Tiệp hoặc Nam Cung Mộng bỏ thuốc vào rượu của mình; lần thứ hai là vì tức giận vì chuyện quyền lực, cùng với tình trạng say rượu, mình đã ép buộc cô ấy và có những hành động không nên có.

Dù cả hai lần đều không phải ý muốn thực sự của mình, nhưng bây giờ nói ra cũng chẳng ích gì nữa… Mọi chuyện đã trở thành sự thật không thể thay đổi được. Việc mình và Trần Tiệp đã có những quan hệ vợ chồng là điều không thể xóa bỏ được.

“Thân phu quân, xin hãy suy nghĩ lại… Xin hãy chấp nhận lệnh này vì lòng tốt của người quý tộc này.”

“Chỉ cần Ngài trở về kinh để báo cáo công việc, mọi thứ sẽ trở lại như trước đây thôi.”

“Majestät đã nói rằng, Hoàng thái tử đã qua đời từ lâu, còn Thái hậu mới hơn ba mươi tuổi, phải sống một mình trong cung điện xa xôi thật sự rất cô đơn.”

“Chỉ cần Ngài về kinh sau này, vì tôn trọng Thái hậu và cũng vì kính trọng Ngài, ông ấy có thể bỏ qua chuyện này.”

“Nhưng chuyện này tuyệt đối không được lan truyền ra ngoài, nếu không sẽ làm tổn hại đến danh dự của Hoàng thái tử và gia đình hoàng gia.”

“Majestät luôn ghi nhớ những ân huệ mà Ngài đã giúp đỡ mình ngày xưa, và không bao giờ dám quên.”

“Ngài, xin hãy đừng tiếp tục mắc sai lầm nữa.”

Liễu Minh Chí Nhìn thấy vẻ mặt khẩn cầu của Lão Châu, đôi môi anh ta run rẩy nhẹ: “Bản vương… Bản vương có thể nói chuyện riêng với người quý nhân không?”

Lão Châu ngập ngừng một chút, do dự.

Nhìn thấy ánh mắt buồn bã và khẩn cầu của Liễu Minh Chí, cuối cùng Lão Châu cũng gật đầu im lặng.

“Tất nhiên, mong rằng Ngài sẽ nghe theo lời khuyên của người quý nhân và quay đầu lại, xin hãy!”

“Lão Châu, cảm ơn ngài!”

“Đó là việc nên làm. Miễn là Ngài và Majestät An Nhiên đều bình an, mối quan hệ giữa vua và tôi vẫn sẽ hòa thuận, tiếp nối những câu chuyện tốt đẹp giữa hai đời Hoàng thái tử, lúc đó chúng tôi mới coi như đã hoàn thành nhiệm vụ và có thể trở về tiếp tục canh gác lăng mộ.”

Liễu Minh Chí thở dài một tiếng, rồi bước đi về phía chiếc xe ngựa không xa.

Hai vệ sĩ trong cung cũng không ngăn cản, chỉ lùi lại vài bước, nhưng vẫn liên tục theo dõi họ.

“Vương gia, xin hãy cứu lấy chủ nhân và cả mạng sống nhỏ bé của chúng tôi.”

Liễu Minh Chí nhìn thấy vẻ mặt bi thảm của Cao Cẩn, anh ta vỗ vai người đó rồi bước vào xe ngựa.

Trần Tiệp nhìn Lão Châu ở phía xa qua tấm màn che mặt, dường như hiểu điều gì đó, rồi cũng bước lên xe ngựa.

Khi bước vào xe, Trần Tiệp thấy Liễu Minh Chí ngồi trong xe, ánh mắt có vẻ buồn bã.

“Jie’er, tôi không ngờ mọi chuyện lại trở nên tồi tệ đến thế.”

Một câu nói đầy ăn năn của Liễu Minh Chí khiến Trần Tiệp ngồi xuống mềm oặt, vươn tay túm lấy cổ áo của Liễu Minh Chí và bắt đầu lắc mạnh.

“Tại sao lại không nghe lời khuyên của tôi? Tại sao lại không nghe lời tôi?

Bây giờ chuyện này đã bị hoàng tử biết rồi, làm sao tôi có thể mặt dày đi gặp ông ấy được nữa!

Tôi đã liên tục khuyên bạn, tại sao bạn lại cứ cố chấp như vậy?

Hãy nói cho tôi biết, rốt cuộc tại sao mọi chuyện lại trở nên như thế này?

Hãy nói cho tôi biết đi.”

Những hành động điên cuồng của Trần Tiệp khiến chiếc mũ lá trên đầu rơi xuống trong xe, lộ ra khuôn mặt đang rơi nước mắt, hoảng loạn và bất lực của cô ấy.

Liễu Minh Chí vươn tay nắm lấy hai cánh tay của Trần Tiệp và kéo cô ấy vào lòng mình.

“Gieo hạt sẽ thu hoạch quả; gieo đậu sẽ thu hoạch đậu. Chuyện này chỉ là lỗi của riêng tôi sao?”

Nghe vậy, thân thể yếu đuối của Trần Tiệp run rẩy, cô ấy gục đầu vào vai Liễu Minh Chí và bắt đầu khóc nức nở.

“Tôi sợ quá… Tôi không dám nghĩ đến những gì sẽ xảy ra tiếp theo…

Lão Chu, người đi trước đã nói với tôi rằng cơ hội duy nhất bây giờ là bạn phải trở về kinh để báo cáo công việc. Hãy đừng cố chấp nữa, hãy trở về kinh đi, được không?

Nếu bạn cứ tiếp tục như vậy, bạn sẽ chết đấy… Bạn có hiểu không?

Hoàng tử đã cho bạn rất nhiều cơ hội… Tại sao bạn không thể thông cảm với hoàn cảnh khó khăn của ông ấy chút nào?

Ông ấy là một Quân Chủ Quốc Gia đấy…

Trước đây, dù chúng ta chưa từng có những chuyện ấy, bạn vẫn luôn khoan dung và nhường nhịn ông ấy… Tại sao bây giờ bạn lại không thể nhượng bộ thêm một bước nữa?”

Liễu Minh Chí vỗ nhẹ lưng Trần Tiệp, nghe tiếng khóc nức nở của cô ấy bên tai mình mà lòng mình cũng trở nên rối bời.

“Tôi đã nhượng bộ rất nhiều rồi… Nhưng cuối cùng tôi nhận được gì?

Tôi đã nói rõ ràng rồi… Không phải tôi không muốn trở về kinh… Chỉ cần thiên hạ được thống nhất, tôi sẽ tự nguyện xin trở về kinh.”

Tôi đã nhượng bộ nhiều lần rồi, tại sao anh ấy lại không thể nhượng bộ một lần cho tôi được?

  Xét đến những gì tôi đã làm để hỗ trợ anh ấy trong quá khứ, việc anh ấy nhượng bộ cho tôi một lần có phải là điều quá khó khăn không?

  Càng ngày anh ấy càng trở nên kiêu ngạo; tôi càng cảm thấy lo lắng và không biết phải làm thế nào nữa.

  Anh ấy giờ đây giống như một vị hoàng đế… Tôi đã không còn nhận ra con người anh ấy nữa.

  Trần Tiệp, không phải là tôi không muốn nhượng bộ thêm nữa… Mà là tôi đã không còn chỗ để nhượng bộ nữa rồi.

  “Anh ấy là một vị hoàng đế mà… Điều đó chẳng đủ sao?”

  “Trong quá khứ, nếu tôi đã hỗ trợ Triệu Vương và Lý Đào lên ngôi, việc đó có phải là điều quá khó khăn không?”

  Trần Tiệp run rẩy, ngước đầu nhìn vào đôi mắt u ám của Liễu Minh Chí.

  “Bạn gọi tôi đến chỉ để nói những điều này sao? Bạn có biết quyết định của bạn sẽ dẫn đến những hậu quả gì không?”

  Liễu Minh Chí im lặng gật đầu.

  “Khi những sự việc không thể lường trước xảy ra, tôi đã từng dự đoán rằng ngày hôm nay sẽ đến… Nếu tôi không tuân theo ý muốn của anh ấy, e rằng tôi sẽ không thể vượt qua được những khó khăn này.

  Nhưng ngay cả khi phải chết tại đây hôm nay, Liễu Minh Chí vẫn sẽ giữ nguyên lập trường của mình… Đến lúc này này, tôi vẫn sẽ không bao giờ nhượng bộ!”