Trăng đã lên cao trên bầu trời.

Liễu Đại Thiếu dẫn đầu mười ngàn kỵ binh cuối cùng cũng đến bên ngoài thành phố Minh Châu. Tiếng vang của mười ngàn kỵ binh này thật sự rất lớn; hàng chục ngọn đuốc đã được đốt lên trên tường thành Minh Châu, mọi người đều nhìn ra ngoài để xem có chuyện gì đang xảy ra.

“Đó là ai vậy? Không biết là từ khi trời tối, cửa thành đã bị khóa lại rồi sao?”

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng điều khiển con ngựa tiến về phía cổng thành.

“Tướng quân Liễu Minh Chí đây! Có việc cực kỳ khẩn cấp, xin mở cửa thành cho.”

“Công tước Định Quốc Liễu Minh Chí à?”

“Vâng!”

“Thần xin chào công tước. Thần đã nghe nói đến danh tiếng của công tước, nhưng chưa bao giờ được nhìn thấy mặt công tước. Triều đình đã ban hành lệnh cấm, không phải vì việc quan trọng liên quan đến quốc gia thì không được tự ý mở cửa thành vào ban đêm.”

“Xin công tước chờ một lát, thần sẽ đi mời thống đốc đến ngay.”

Liễu Minh Chí hiểu rõ lệnh cấm của triều đình hơn bất kỳ người lính nào, và cũng không muốn vì chuyện này mà làm mất việc của họ.

Ông chỉ gật đầu im lặng: “Nhanh chóng thông báo cho thống đốc Trịnh Minh, ông ấy biết mặt ta.”

“Vâng, công tước hãy chờ một lát.”

Người lính cầm đuốc chạy nhanh về phía cổng thành, trong khi những ngọn đuốc còn lại vẫn được đốt sáng trên tường thành, nhằm đảm bảo rằng Liễu Đại Thiếu và đội quân sau lưng ông không làm gì đáng sợ.

Trong chốc lát, bên trong và bên ngoài thành phố Minh Châu chỉ còn lại tiếng hắt hơi của ngựa và tiếng đuốc cháy.

Sau khoảng thời gian bằng một que hương, Liễu Minh Chí ngồi trên ngựa, nhắm mắt nghỉ ngơi một lúc, rồi bỗng nhiên mở mắt.

Ông đã bắt đầu nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên trên con đường chính bên trong thành phố. Liễu Minh Chí vẫy tay với các vệ sĩ bên cạnh mình.

“Hãy đốt đuốc lên, để thống đốc Trịnh có thể nhìn thấy mặt tướng quân.”

“Tuân lệnh!”

Chỉ trong chốc lát, hơn hai mươi ngọn đuốc đã được đốt lên trước cổng thành, làm sáng rõ bức tường thành u ám. Khuôn mặt của Liễu Minh Chí đã có thể được nhìn thấy rõ ràng từ trên tường thành.

Một lát sau, một người đàn ông trung niên mặc áo quan của thống đốc đã nhô đầu xuống từ trên tường thành và nhìn xuống phía dưới. Khi nhìn thấy rõ khuôn mặt của Liễu Đại Thiếu, ông vội vàng vẫy tay gọi người lính đang đứng bên dưới.

“Mở cổng thành, để Định Quốc Công vào thành!”

“Vâng!”

Cổng thành kêu lách cách mở ra, Thái thú Minh Châu là Trình Minh vội vàng bước ra ngoài: “Tôi, Thái thú Minh Châu Trình Minh, xin chào Định Quốc Công.”

Định Quốc Công quay người xuống ngựa, mỉm cười đáp lại lễ chào của Trình Minh: “Ông Trình không cần phải khách sáo. Việc hành quân vào ban đêm thực sự là điều bất đắc dĩ; phiền ông dậy giữa đêm để đón tiếp chúng tôi, thật sự là gây phiền toái cho ông rồi.”

“Định Quốc Công quá khiêm tốn rồi. Chắc hẳn có việc quan trọng liên quan đến quân sự mà ông phải vội vàng như vậy. Làm sao tôi dám từ chối ông cùng các binh sĩ được?”

Định Quốc Công mỉm cười, vỗ vai Trình Minh: “Ông Trình trung thành với bổn phận, tương lai chắc chắn sẽ rất rộng lớn đấy.”

Trình Minh ngạc nhiên, vui mừng gật đầu: “Sau này mong Định Quốc Công luôn giúp đỡ tôi. Ông đã vội vàng hành quân trong cái lạnh giá này; hãy để các binh sĩ vào thành uống một tách trà nóng đi.”

“Cảm ơn ông Trình rồi. Nơi đóng quân có thể sử dụng sân tập lần trước chúng tôi đến đây; nhớ là không được làm phiền dân chúng.”

“Tôi hiểu rồi, xin mời Định Quốc Công đi.”

“Hãy dẫn các binh sĩ vào thành đóng quân.”

“Tuân lệnh!”

Chỉ sau vài phút, Định Quốc Công đã đuổi Trình Minh – người vẫn muốn tiếp tục tỏ lòng hiếu khách – ra khỏi doanh trại quân đội. Sau đó, ông cùng với Hàn Bằng (người đã thay đồ sang trang phục thông thường) và vài chục vệ sĩ cũng mặc trang phục bình thường, lặng lẽ rời khỏi doanh trại và hướng về phía cổng bắc thành Minh Châu.

Trên đường đi, Định Quốc Công cẩn thận quan sát các ngôi nhà dân cư xung quanh, cùng với Hàn Bằng họ đi lòng vòng trong thành phố Minh Châu.

Hàn Bằng đã sớm nhận ra có điều gì đó bất thường. Mặc dù ánh trăng không sáng lắm, nhưng sau vài lần đi qua cùng một con phố, họ vẫn có thể nhận ra những điểm khác biệt.

Biết rằng đại tướng đang cẩn thận để phòng tránh có kẻ theo dõi, nhóm người này im lặng, bước đi nhẹ nhàng hơn và cũng quan sát kỹ lưỡng các con hẻm và nhà dân hai bên đường.

Sau khoảng nửa giờ đi bộ, nhóm người cuối cùng dừng lại trước một ngôi nhà dân cư rất kín đáo ở phía tây thành phố.

Định Quốc Công nhẹ nhàng quan sát xung quanh, sau đó gõ cửa nhà một cách có nhịp điệu.

Vài khoảnh khắc sau, một giọng nói trầm thấp vang lên phía sau Cửa Phòng.

“Rồng đã gặp nạn ở vùng nước nông.”

Liễu Minh Chí ho khan một tiếng rồi nói nhỏ: “Không phải là hổ không xuống núi đâu!”

Tiếng kéo khóa cửa vang lên, cánh cửa sân được mở ra và một người đàn ông mặc đồ bình thường bước ra, nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ hào hứng.

“Tôi, Hoàng Nham, xin chào Đại tướng.”

“Đừng khách sáo, quý ông có khỏe không?”

“An Nhiên vẫn ổn, chỉ là tâm trạng hơi tồi tệ, có vẻ như đang sốc.”

“Dẫn tôi đi đó.”

“Xin theo Đại tướng.”

Liễu Minh Chí quay đầu gật đầu với Hàn Bằng, người này liền ra hiệu cho hàng chục vệ sĩ; những người này lập tức rút ra những loại nỏ có dây cung tốt để bao vây ngôi nhà dân cư đó.

Thấy vậy, Liễu Minh Chí chỉnh lại y phục rồi bước vào trong sân. Chỉ sau một lát, hàng chục người đàn ông mạnh mẽ mặc đồ bình thường đã quỳ gối xuống, cung kính nhìn Liễu Đại Thiếu và nói:

“Chúng tôi xin chào Đại tướng.”

“Các anh em đã làm việc rất vất vả, hãy tiếp tục canh gác.”

“Vâng!”

Liễu Minh Chí tiến về phía căn phòng chính trong ngôi nhà dân cư và nhẹ nhàng gõ cửa.

“Ai đó?”

Một giọng nữi có vẻ hoảng sợ vang lên; Liễu Minh Chí lập tức nhận ra đó là giọng của Phi Tần Trần Trần Tiệp.

“Chị dâu, tôi, Liễu Minh Chí, có thể vào được không?”

“Em rể à, cuối cùng em cũng trở về rồi.”

Giọng Trần Tiệp đầy niềm vui vang lên; cánh cửa được mở ra. Ánh đèn trong phòng mờ ảo, chiếu rõ khuôn mặt gầy yếu của Trần Tiệp – rõ ràng bà ấy đã trải qua rất nhiều khó khăn trong những ngày vừa qua.

“Thần đệ Liễu Minh Chí xin kính chào hoàng thái phi.”

“Em rể, cứ ngồi đi.”

“Cảm ơn hoàng thái phi.”

“Hoàng thái phi, hoàng trưởng tử và công chúa Tĩnh Dao đâu rồi?”

“Họ đã ngủ rồi. Cậu vào đi, bản cung tưởng cậu…”

Trần Tiệp không nói tiếp, nhưng Liễu Minh Chí hiểu rõ ý bà ấy muốn nói gì.

Trước những biến cố lớn này trong cung, quả thật một người phụ nữ bình thường sẽ không thể không lo lắng và sợ hãi; có lẽ người ta đã suy sụp tinh thần từ lâu rồi.

Liễu Minh Chí do dự một chút, rồi bước vào căn phòng, nhìn về phía chiếc giường đơn giản ở bên trái.

Chỉ thấy Lý Diệu và Lý Tĩnh Dao đang ngủ say, mỗi người được đắp một tấm chăn lụa; so với lần đầu tiên gặp họ, hai đứa trẻ trông có vẻ gầy yếu hơn.

Chắc là những ngày qua chúng đã trải qua rất nhiều khó khăn.

Bên cạnh có một cái gối làm thô sơ; những vết lõm trên gối cho thấy Trần Tiệp đã nhường giường cho con cái mình để ngồi trên ghế canh giấc suốt đêm.

Nghĩ đến đây, Liễu Minh Chí mới nhận ra mình đã nhầm; Trần Tiệp đang canh giấc bên hai đứa trẻ, không dám ngủ say.

Thở dài một hơi, lòng Liễu Minh Chí tràn ngập sự thương cảm dành cho các bậc cha mẹ trên đời này.

“Hoàng thái phi, hãy đánh thức hai đứa trẻ dậy, chuẩn bị sẵn sàng rồi theo thần đệ trở về doanh trại quân đội nghỉ ngơi. Sáng mai chúng ta sẽ lên đường trở về kinh thành.”

“Chúng ta phải cố gắng trong ba ngày để hoàng trưởng tử lên ngôi, ổn định tâm trạng của mọi người.”

Trần Tiệp vui mừng gật đầu: “Được thôi, bản cung sẽ gọi họ dậy ngay bây giờ.”

Với sự giúp đỡ của Trần Tiệp, hai đứa trẻ bỗng nhiên ngồd dậy, trông như những con chim sợ hãi. Khi nhìn rõ Liễu Minh Chí, Lý Diệu vui mừng chạy lại bên cô ấy.

“Chú, cuối cùng chú cũng trở về rồi.”

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng vỗ vai Lý Diệu và bật cười.

“Con yêu, con tin tưởng chú không?”

“Vâng, Ye Er tin tưởng chú.”

“Tốt lắm, hãy đi cùng chú về kinh thành. Chú sẽ giúp con lên ngôi.”

“Chú ơi, còn những kẻ nổi loạn kia thì sao? Con sợ lắm!”

“Có chú ở đây, con không cần phải sợ gì cả. Chúng ta mau về kinh thành đi.”

“Được!”

“Dâu yêu, Công chúa Jing Yao, chúng ta đi thôi, không nên trì hoãn nữa.”

Trần Tiệp vội vàng gật đầu, mang theo hành lí đã chuẩn bị sẵn, nắm tay Lý Tĩnh Dao và theo sau Liễu Đại Thiếu hướng về doanh trại trong thành phố.

Chỉ sau vài giờ, Liễu Minh Chí đã sắp xếp xong mọi thứ và cả ba người rời khỏi lều trại.

Trên vai Hàn Bằng có một con đại bàng đang bay vội vã về phía Liễu Đại Thiếu.

“Tổng tư lệnh, có thư của Tướng Cheng.”

Liễu Đại Thiếu mỉm cười nhận lấy tờ giấy: “Chắc là ông ấy đã bắt được nhiều ‘con cá lớn’ rồi nhỉ?”

Hàn Bằng nhíu mày, lắc đầu: “Tổng tư lệnh, ngài hãy tự đọc đi.”

Liễu Minh Chí ngạc nhiên, vội vàng mở tờ giấy ra dưới ánh lửa, nhưng chỉ trong chốc lát, khuôn mặt ông ta trở nên u ám và tờ giấy bị nắm chặt lại.

“Thật không ngờ… tất cả đều thất bại rồi!”

“Tổng tư lệnh, chúng ta…”

“Hàn Bằng, cậu đi nghỉ đi. Tôi muốn yên tĩnh một lát.”

“Được rồi, tôi xin phép lui.”

Sau khi Hàn Bằng rời đi, Liễu Minh Chí bỏ qua lớp tuyết trên mặt đất, ngồi xuống theo tư thế kiết già, đặt thanh kiếm trên đùi và nhìn chằm chằm vào ánh trăng trên bầu trời.

Rốt cuộc là ai đang chống đối mình?

Những bàn tay đen tối này thực sự quá đáng sợ!