Liễu Minh Chí Bây giờ vừa là một vị hoàng đế, vừa là người cha, tự nhiên phải luôn giữ lời hứa, không thể nào đi ngược lại những gì mình đã nói để mất đi hình ảnh oai nghiệm trong mắt con cái mình.

Nếu không thuyết phục được đứa trẻ nhỏ đó, thì cũng đành không làm gì được.

Cho đến khi hoàng hôn buông xuống, bốn người họ Liễu Minh Chí trở về cung điện, và thực sự là chẳng hề làm tổn thương đến một sợi tóc của đứa trẻ đó.

Nhưng việc ông không làm gì không có nghĩa là Nữ hoàng Hoàn Ngạn Văn Ngôn sẽ không làm gì cả.

Đêm đó, ba anh em Liễu Thăng Phong đang ngồi trong phòng đọc sách, lắng nghe tiếng kêu thảm thiết của đứa trẻ đó từ khu vườn phía đông nam, và họ càng tập trung hơn khi soạn các bản tấu trình.

Ánh đèn sáng rực, chiếu rọi lớp tuyết trong khu vườn, lấp lánh ánh huỳnh quang.

Liễu Đại Thiếu tựa vào góc tường, lén lút nhìn cảnh đứa trẻ đó chạy trốn khắp nơi dưới sự truy đuổi của Nữ hoàng với những cây tre, rồi thở dài.

“Nha Nhi à! Cha yêu con lắm, nhưng mẹ con quá keo kiệt với con… Cha cũng không thể làm gì được.”

Nhìn thấy Nữ hoàng chỉ đánh con một cách có chừng mực, chỉ nhằm mục đích khiến con gái mình nhớ lấy bài học, Liễu Minh Chí vươn vai, cười nhẹ rồi bước về phía Đại điện Quang Minh.

“Vân Nhi, Y Nhã!”

Trên giường rồng, hai chị em Kỳ Yến đang nằm dưới tấm chăn lụa, thì thầm trò chuyện với nhau; nghe thấy tiếng chồng mình, họ lập tức co mình lại sâu hơn dưới tấm chăn.

“Chồng ơi, chồng đã trở về rồi sao?”

Liễu Minh Chí cởi bỏ áo khoác ngoài, cười ha hả bước về phía giường rồng.

“Chúng ta đã là vợ chồng lâu rồi, còn ngại ngùng gì nữa.”

Ông nằm nghiêng sang một bên, tựa cằm nhìn hai người vợ đang nằm dưới tấm chăn.

“Y Nhã, Vân Nhi… Ba mẹ vợ chồng khi nào mới vào kinh đây? Tại sao các người không báo cho chồng biết?”

Kỳ Vận ban đầu nghĩ rằng chồng mình muốn âu yếm hai chị em mình, nhưng khi nghe thấy câu hỏi của Liễu Minh Chí, cô không kịp suy nghĩ đến việc mình chỉ mặc một chiếc áo lót màu hồng, và lập tức ngồi thẳng dậy.

Việc Kỳ Vận đứng dậy cũng khiến chiếc áo màu xanh nhạt trên người Kỳ Yến bị lộ ra.

“Thưa chàng, em vẫn chưa kịp nói với chàng đâu… Chàng đã gặp cha của em rồi phải không?”

“Ừm, đã gặp rồi. Tại cửa hàng đồ cổ Thiên Vân Các, tôi thấy cha vợ và Ông già nhà đang lựa chọn đồ cổ cùng nhau! Lúc đầu tôi còn tưởng mình nhìn nhầm, nhưng Yuer cũng thấy họ nên tôi mới chắc chắn đó là cha vợ.”

“Thưa chàng, sự việc là thế này: Mấy ngày trước, Chengzhi cùng các anh chị khác đã đến thăm cha mẹ em, và mẹ bảo Chengzhi thông báo cho em về nhà một chuyến. Sau đó, mẹ đã bàn bạc với em và nói rằng việc chàng trở về quê để thăm gia đình hiện giờ không chỉ tốn công sức mà còn không phù hợp với hoàn cảnh hiện tại. Nếu muốn sum họp, chúng ta có thể mời cha mẹ em đến thành phố sống cùng. Em đã bàn bạc với các chị em khác và quyết định thực hiện điều đó mà không xin sự đồng ý của chàng trước. Không chỉ các chị em em, mà cả mẹ của Lan Nhi, mẹ của YAN Nhi và Hoàng Thái Hậu cũng đều được thông báo. Ngoại trừ Hoàng Thái Hậu, bây giờ cha em đã mời họ đến Lưu phủ để ở lại tạm thời. Còn các chị dâu khác… như anh chồng của Vân Thư, người cha của cô ấy đã mất tích; gia đình của cô ấy thì từ chối tiếp kiến ai; anh rể và dì của Xiao Xi thì vừa trở về từ biên giới; còn các chị em như Shan Er, Rong Rong, Qing Shi, Wei Er, Bi Zhu, Ling Yi và Ying Er thì đều không thể đến được… Những người đã qua đời thì càng không thể nào đến được nữa…”

“Thưa chàng, em tự ý quyết định như vậy… Chàng có trách em không?”

Nhìn vào ánh mắt hơi lo lắng của Kỳ Vận, Liễu Minh Chí cười ha hả và lắc đầu: “Không đâu… Chỉ là có chút bất ngờ mà thôi. Vậy bây giờ Hoàng Thái Hậu đã sẵn lòng gặp các bạn chưa?”

Kỳ Vận lắc đầu với vẻ bất lực: “Ngoại trừ YAN Nhi, không chỉ các chị em em mà ngay cả Thành Can Chengzhi, Yiyi và các anh chị khác cũng đến xin gặp Hoàng Thái Hậu hàng ngày, nhưng bà ấy vẫn từ chối tiếp kiến tất cả.”

“Ngay cả Thành Can cũng không được gặp sao?”

“Đúng vậy! Anh trai của Quý Vương thường xuyên đến xin phép em vào cung để gặp Hoàng Thái Hậu, nhưng sau khi gặp anh trai Quý Vương một lần, bà ấy không bao giờ tiếp kiến ai nữa, ngoại trừ YAN Nhi và Quản gia Qian.”

“Còn Hoàng Thái Hậu Kế thì sao?”

“Không ai gặp được cả! Không ai cho phép bất kỳ ai vào gặp!”

Liễu Minh Chí im lặng một lúc, sau đó cởi bỏ áo khoác và nằm xuống giữa hai người chị em gái của mình. Dựa vào tấm gối mềm, Liễu Minh Chí nhẹ nhàng xoa dịu đôi vai mịn màng của họ.

“Có vẻ như Mẫu hậu vẫn còn oán giận ta nhiều lắm… À đúng rồi, Nguyệt Nhi, ngày mai hãy bảo Liễu Tùng đi thu dọn cái giường rồng nhỏ bé này đi; ta ngủ trên đó không thoải mái chút nào. Thay vào đó, hãy dùng chiếc giường lớn có thể chứa được mười người trong nhà chúng ta thôi.”

“Những họa tiết rồng phượng trên giường thì không quan trọng đâu; điều quan trọng nhất là phải rộng rãi, thoải mái và có thể chứa được nhiều người ngủ mới đúng.”

Kỳ Yến nhẹ nhàng vòng tay qua cánh tay của Liễu Minh Chí: “Ồ, quan trọng nhất là phải chứa được nhiều người ngủ chứ!”

“Chỉ có Yến Chị mới hiểu lòng ta thôi… Các ngươi cứ ngủ trước đi, để ta yên tĩnh một lát.”

Nhìn thấy ánh mắt buồn bã của Liễu Minh Chí khi nhìn vào ngọn nến bên đầu giường, hai người chị em gái – vốn luôn sẵn lòng đáp ứng mọi yêu cầu của chồng mình sau nhiều ngày không được âu yếm – nhìn nhau và gật đầu đồng ý.

“Được rồi! Nếu cánh tay mệt thì cứ nói ra nhé…”

“Thưa chồng, thiếp xin ngủ trước đây…”

Ba ngày trôi qua trong chốc lát. Trước sự ngạc nhiên của các chị em gái Kỳ Vận, ba người con trai của họ lại càng ngày càng chăm chỉ đến phòng đọc sách của Hoàng đế. Điều này khiến các chị em không khỏi nghi ngờ liệu ba người con trai có bị ốm hay không… Nhưng khi thấy vẻ e ngại của họ mỗi khi gặp Hoàng đế, các chị em mới hiểu ra rằng chắc chắn họ đã vướng phải sai lầm gì đó nữa.

Ngày 27 tháng 11 năm đầu tiên của triều đại Đại Long Thanh Bình… Tuyết rơi rợp rơi. Những quan lại đã nghỉ phép buộc phải trở lại cung điện vào ngày hôm đó để tham gia buổi triều. Khi bước vào cung điện, những quan lại run rẩy vì giá rét do tuyết lớn không khỏi ngạc nhiên: Làm sao bên trong lại ấm áp đến thế?

Khi nhìn thấy hơn hai mươi cái lò nhỏ đang bốc hơi nước trong cung điện, họ mới hiểu chuyện gì đang xảy ra. Trong vòng nửa giờ, tất cả các quan lại Văn Võ có mặt tại Kinh Chính Điện đều ngạc nhiên một lúc; sau khi hiểu rõ, họ liền cởi bỏ áo khoác dày để giữ ấm và tiến về chỗ của mình. Lần hội nghị đặc biệt này, hầu hết những người vốn phải tham gia đều đã có mặt; thậm chí còn có vài vị quý tộc không nên tham gia công việc triều đình cũng xuất hiện, như Quan Nội Hầu, Trần Nhưỡn, Tông Nhân Phủ, Triệu Vương và Lý Đào. Những người có ý đồ khác nhau này trao đổi lời chào hỏi với nhau, sau đó ngồi xuống những tấm đệm bông được bố trí thêm trong cung điện và chờ đợi. Khoảng nửa giờ sau, giọng nói cao vút của Tiểu Thành Tử vang lên từ Hậu Điện*: “Bệ hạ đã đến, mọi quan viên hãy chào hỏi.” Các quan đang thảo luận về vấn đề các lò sưởi trong cung điện vội vàng đứng dậy để đón tiếp. Liễu Minh Chí vừa xoa tay vừa bước ra từ Hậu Điện, sau đó Nữ hoàng và chị em Hô Yên Nguyên Dao cũng mặc áo choàng dài theo sau; phía sau là Liễu Tùng và Tiểu Thành Tử, đứng hai bên hỗ trợ. “Chúng thần xin chào Bệ hạ, chúc mừng Bệ hạ xuất binh và giành chiến thắng trọn vẹn!” “Vạn tuế Bệ hạ! Vạn tuế!” “Các quý vị có thể ngồi xuống!” “Cảm ơn Bệ hạ!” Liễu Minh Chí cởi bỏ áo khoác và ném nó lên ghế long, sau đó đi thẳng xuống bục ngai vàng. Anh ta ngồi xuống bên cạnh một cái lò sưởi, đặt hai tay lên trên lò để sưởi ấm. Đối với hành động khác thường so với các vị hoàng đế trước đây của Liễu Minh Chí, các quan viên đã quen với điều này và tiếp tục chờ đợi theo hướng mới. Nữ hoàng cùng hai chị em và Liễu Tùng cũng nhanh chóng bước xuống từ bục ngai vàng.

So với hai người phụ nữ – nữ hoàng và phi tần – đang quỳ bên cạnh Liễu Minh Chí, Liễu Tùng Xiao Chengzi thì đứng ở hai bên bục ngai rồng.

Liễu Minh Chí giơ tay lau mũi, hít một hơi thật sâu, rồi mỉm cười nhìn quanh các quan lại xung quanh.

“Các ngươi đã bị kéo ra khỏi vòng tay thơm ngát, mềm mại của vợ hay thiếp yêu quý, chắc trên đường đi không ít lần mắng nhiếc ta – vị vua mới này phải không?”

Các quan lại ngẩn ngơ một lúc; không ngờ Liễu Minh Chí lại nói ra những lời như vậy. Họ ho khan vài tiếng, cố kìm nén cười nhưng không dám bộc lộ ra ngoài.

“Thần tử chúng tôi không dám!”

“Dám hay không cũng chẳng sao cả… Những gì các ngươi muốn mắng thì đã mắng hết rồi; những gì không dám mắng thì thôi… Việc buộc các ngươi dậy từ giữa giấc ngủ vào sáng sớm này, ta cũng thấy khá áy náy đấy! Nếu các ngươi không nhớ được, thì ta cũng không nhớ đâu.”

Những người phụ nữ trong nhà ta, ai nấy cũng đều xinh đẹp, duyên dáng…

Không giấu các quan thân yêu, ta cũng muốn trở thành một vị vua lười biếng, không cần tham gia triều đình nữa… Nhưng tiếc là không thể được.

Khi còn là một thần tử, ta đã nhiều lần nhấn mạnh rằng khi đã ngồi trên ngai vàng, phải lo việc chính sự.

Dù không muốn dậy thì sao? Vì đất nước vừa mới được thống nhất, ta cũng phải gánh vác trách nhiệm mà thôi.”

“Xiao Chengzi!”

“Tuân lệnh!”

Xiao Chengzi vung chiếc quạt lông, hét lớn: “Bệ hạ có chỉ dụ, bắt đầu bữa tiệc!”

Trước ánh mắt ngạc nhiên của các quan lại, những người lính canh mang theo những khay thức ăn bước vào đại sảnh.

Chỉ trong chốc lát, không khí trong đại sảnh tràn ngập mùi thơm của súp cừu.

Các quan lại ngẩn ngơ nhìn những bát súp cừu được đặt trước mặt mình, cùng với bánh ngọt và trái cây bên cạnh, không thể tin nổi rằng đây là lần đầu tiên trong hàng chục năm qua họ được tham gia một buổi triều đình như vậy.

Liễu Minh Chí nhấp một ngụm súp cừu, nhìn những quan lại đang ngẩn ngơ và nói: “Chắc các ngươi chưa kịp ăn sáng phải không? Hôm nay, ta sẽ chi tiền từ kho bạc để cung cấp thức ăn cho mọi người… Các ngươi phải ăn no uống đủ mới được. Cứ thoải mái ăn, uống, và tiến hành công việc của mình đi; không cần phải e ngại gì cả.”

Các quan lại nhìn Liễu Minh Chí đang thưởng thức súp cừu, nuốt nước bọt liên hồi… Nhưng không ai dám cầm bát lên ăn cả.

“Ngây ra làm gì vậy? Uống đi! Không đói à?”

“Thần… thần này…”

An Cẩu Nhi im lặng một lúc rồi cầm lấy bát súp cừu và bắt đầu thưởng thức kẹo ngọt một cách ngon lành.

Các quan lại thấy vậy, do dự một chút rồi cũng lần lượt cầm lấy bát súp cừu và thử nếm món ăn đó, nhìn trộm vào biểu hiện của Liễu Minh Chí.

Liễu Minh Chí nhét một miếng thịt cừu vào miệng mình, còn nửa miếng bánh hạnh nhân thì đưa thẳng vào đôi môi hồng của Nữ hoàng. Dưới ánh mắt ngạc nhiên của Nữ hoàng, ông xoay chiếc bát sang một phía khác.

“Bộ Hộ!”

Giang Viễn Minh đang lo lắng uống súp bỗng nhiên vội vàng đặt xuống đĩa và đứng dậy.

“Thần có mặt tại đây!”

“Ngồi xuống đi. Bạn cần uống súp và trả lời những câu hỏi của Hoàng thượng.”

“Thần tuân theo mệnh lệnh.”

“Năm nay tuyết rơi khá dày; các tỉnh, thành đã gửi báo cáo về Bộ Hộ. Có tỉnh nào gặp phải tình trạng nhà cửa của người dân bị hư hỏng hay thiếu lương thực không?”

“Bẩm báo Hoàng thượng, trong các báo cáo đều không có thông tin đó. Tuy nhiên, các quan ở Hưng Châu và Thông Châu đã báo cáo rằng họ phát hiện dấu vết của trứng châu chấu. Các quan địa phương xin ý kiến của thần về cách xử lý để ngăn chặn thảm họa châu chấu vào năm sau!”

“Bạn đã trả lời chưa?”

“Đã trả lời rồi!”

“Trả lời như thế nào?”

“Đầu tiên, yêu cầu các thương nhân ở Hưng Châu và Thông Châu cấm việc xuất khẩu lương thực; họ sẽ nuôi gà, vịt, ngỗng con để ăn khi châu chấu xuất hiện vào mùa xuân. Trong trường hợp xấu nhất, chúng ta sẽ noi theo gương Hoàng thượng khi cứu trợ dân chúng ở Kinh Châu, khích lệ mọi người đi bắt châu chấu.”

“Xử lý khá tốt. Nếu thời tiết cho phép, hãy gửi thêm một lá thư trả lời cho các quan địa phương ở Hưng Châu và Thông Châu. Cố gắng tiêu diệt châu chấu trước khi chúng phát triển thành đàn lớn. Châu chấu chỉ là châu chấu mà thôi; việc chúng xuất hiện không liên quan gì đến việc Hoàng thượng lên ngôi một cách bất chính hay không, cũng không phải là hình phạt từ trời. Hãy yên tâm, các quan cần phải làm gương và tích cực tham gia công tác kiểm soát châu chấu. Nếu dân chúng ở Hưng Châu và Thông Châu vẫn bị ảnh hưởng bởi thảm họa châu chấu, Hoàng thượng sẽ lấy mạng họ.”

“Vâng, vâng, thần sẽ nhanh chóng gửi thư sau khi tan buổi họp!”