Vào đầu tháng tám năm thứ hai triều Đại Long Vĩnh Bình...

Sự cố trộm cắp xảy ra tại cung điện của vương gia đã gây ra nhiều xôn xao trong các khu vực lân cận Yính Châu trong suốt hơn một tháng trời, nhưng dần dần mọi chuyện cũng bắt đầu lắng đọng lại.

Theo tin đồn lan truyền trong dân gian, Tổng đốc Yính Châu là ông Qin, Tổng đốc Phủ Châu là ông Jia cùng với hơn hai mươi viên quan khác đều bị vương gia mắng mỏ gay gắt; tuy nhiên, liệu những thông tin này có đúng sự thật hay không thì vẫn chưa ai biết được.

May mắn thay, người quản lý cung điện đã ra mặt giải thích rằng không có vật phẩm quý giá nào bị mất cắp, chỉ có vài vật dụng làm từ vàng bạc và đá quý bị thất lạc mà thôi, và điều này không gây ra thiệt hại lớn nào.

Trong suốt tháng này, các thành phố ở Yính Châu đều áp đặt lệnh kiểm soát an ninh nghiêm ngặt; bất kỳ ai có năng lực võ thuật hoặc kỹ năng chiến đấu nào đều phải đến cơ quan chức năng để đăng ký danh tính và xuất thân của mình.

Bất kỳ ai cố tình che giấu thông tin sẽ bị bắt giữ ngay lập tức nếu bị phát hiện, và những kẻ cưỡng chống sẽ bị xử tử không tha.

Trên bề mặt, miền Bắc dường như yên bình, nhưng thực tế thì dưới lòng đất đang có những sóng ngầm dữ dội; không biết bao nhiêu cao thủ đã thiệt mạng trong cuộc thanh trừng do chính quyền tiến hành.

Đối với việc này, người dân không hề chỉ trích hành động quyết liệt của chính quyền và vương gia, mà ngược lại còn hoan nghênh nó một cách nhiệt tình.

Dù sao thì, theo quan điểm của người dân, nếu bạn thực sự vô tội, tại sao lại không đến cơ quan chức năng để đăng ký danh tính? Chắc chắn là bạn đang giấu đi điều gì đó đấy.

Vụ trộm cắp tại cung điện dần dần bị lãng quên, không còn là đề tài bàn tán sôi nổi trong các quán trà hay quán rượu nữa.

Mặc dù đôi khi vẫn có người nhắc đến nó, nhưng điều đó không còn thu hút sự chú ý nhiều nữa.

Trong phòng đọc sách của cung điện, Liễu Minh Chí đang tập trung xem xét những tờ giấy xuan trên đó có vẽ những bản đồ sơ bộ về những người liên quan, cùng với thông tin về cuộc đời và danh tính của họ.

Sau một thời gian, Liễu Minh Chí đã đốt cháy những tờ giấy đó dưới ánh nến và vứt chúng vào bếp lửa.

Những người đã chết trong cuộc truy quét của chính quyền đều là những tên cướp, những kẻ hung hãn có tiền án giết người.

Lý do họ không dám đến cơ quan chức năng để đăng ký chính là vì họ sợ rằng danh tính của mình sẽ bị tiết lộ, và những hành động phi pháp mà họ đã làm trước đây sẽ bị phanh phui.

Liễu Minh Chí ngồi suy nghĩ bên

Khả năng của những kẻ này thật sự vượt xa những gì Liễu Minh Chí có thể tưởng tượng được. Suốt hơn một tháng trời, họ liên tục gây ra những động thái khiêu khích nhưng lại không hề gây ra bất kỳ rắc rối nào cả.

Điều này khiến Liễu Minh Chí cảm thấy bất lực; giống như việc dùng một quyền mạnh mẽ để đánh vào một tấm bông vậy.

Tuy nhiên, liệu những người này có phải là các điệp viên hay là lính canh hoàng gia, hay thậm chí là những kẻ thuộc phe của ông lão trong cung điện… Điều đó vẫn còn là điều Liễu Minh Chí chưa thể xác định được.

Dù là ai đi nữa, thì họ đều có mối liên hệ mật thiết với Lý Diệu.

Người bình thường nào dám thèm muốn chiếc ấn vương của một vị vua cấp cao như vậy chứ?

Chưa kể đến việc liệu họ có thể sử dụng nó được như thế nào, ngay cả việc muốn bán nó để đổi lấy sự giàu sang và quyền lực suốt đời cũng cần phải có người sẵn lòng mua nó mới được.

Các quan lại trong triều đình cũng không loại trừ khả năng đó, nhưng việc nuôi dưỡng nhiều cao thủ như vậy thì e rằng họ không đủ khả năng và tiềm lực để làm điều đó.

“Em út, anh gọi em qua đây một chút.”

“Ồ? Có chuyện gì vậy? Ủm… có chuyện gì xảy ra à?”

Liễu Minh Chí và Văn Nhân đi về phía bàn đồ, và thấy Tống Thanh đang chỉ vào một thành phố với vẻ mặt đầy nghi ngờ.

Nhìn thấy khuôn mặt của Liễu Minh Chí ngày càng tái nhợt, Tống Thanh thở dài; làm sao căn bệnh cảm lạnh này lại nghiêm trọng đến thế nhỉ?

Nhưng vì em út luôn nói rằng mình không sao, nên dù anh đã an ủi đi an ủi lại bao nhiêu lần cũng không có tác dụng gì, đành phải tìm cách giải quyết từng vấn đề một thôi.

“Em út, e rằng Kham Châu sắp không chịu nổi nữa rồi.”

Liễu Minh Chí nhíu mày, nhìn về phía vị trí của An Châu: “Ý anh là việc công tước Vĩnh An Nam Cung Diệu điều quân đến An Châu à?”

“Đúng vậy. Theo thông tin tình báo, công tước Vĩnh An đã điều 70.000 binh sĩ đến An Châu. Như vậy thì Kham Châu chắc chắn đã đứng trước nguy cơ bị chiếm đóng rồi. Nếu không, tại sao Vân Lão tướng lại cần điều quân đến hỗ trợ An Châu, trong khi Kham Châu có những địa hình hiểm trở còn An Châu lại là vùng đất bằng phẳng?”

“Tôi nghĩ rằng Kham Châu sắp sụp đổ rồi.”

Liễu Minh Chí đặt tay lên cằm, suy nghĩ một lát: “Đoán mò mãi cũng chẳng có ích gì. Hãy chờ đợi tin tức từ trận chiến thôi!”

“Đúng vậy, tình hình chiến sự thay đổi từng giây phút; nếu chúng ta không trực tiếp tham gia, việc đoán mò cũng chẳng có ích gì. Thế này nhé, sao chúng ta không cái gì đó?”

Liễu Minh Chí nhướng mày lên, nhìn Tống Thanh đang cười ha hả và hỏi: “Cái gì đây?”

“Chúng ta mỗi người đoán xem Kham Châu sẽ bị chiếm trong bao lâu; ai đoán đúng thì thắng, kẻ thua sẽ phải mời mọi người ăn uống tại Quán Rượu Mùa Xuân.”

“Nhưng đừng gian lận nhé! Tôi biết anh có người điều tra tình hình chiến sự, vì vậy phải dự đoán dựa trên thông tin chính xác mới được.”

“Được thôi, anh cứ nói trước đi! Về việc này, tôi hoàn toàn tin tưởng vào bản thân mình; tôi sẽ không chơi trò gì vô nghĩa đâu.”

Tống Thanh lấy một tờ báo cáo ra xem, suy nghĩ một lát rồi nói: “Mười hai ngày thôi… Địa hình Kham Châu khó bị tấn công, lại có quân đội mạnh mẽ; dù hiện tại tình hình nguy cấp, nhưng e là không thể chiếm được trong vòng mười hai ngày đâu.”

“Còn anh thì đoán bao lâu?”

“Mười ngày!”

“Mười ngày à? Dù quân đội Bắc Phạt đều là những binh sĩ tinh nhuệ, nhưng anh đang xem thường quân đội của Kim Quốc quá rồi… Hầu hết họ đều là những binh sĩ giàu kinh nghiệm sống sót sau cuộc chiến trước; lại còn có lợi thế từ các bức tường thành… Không thể nào họ không chống đỡ được suốt mười hai ngày đâu.”

“Hơn nữa, quân kỵ Tuyết Ngưu cũng đang tiếp viện từ bên ngoài, có thể tấn công vào doanh trại của chúng ta, cản trở tiến trình công thành… Mười ngày ư? Anh đang mơ mộng đấy.”

“Tôi cho anh một cơ hội để thay đổi ý định…”

Liễu Minh Chí khoanh tay lại, nhìn chiếc bàn cờ trước mặt và cười lắc đầu.

“Vậy thì chúng ta hãy chờ xem thôi.”

Ngay khi nói ra câu này, Liễu Minh Chí đã quyết định không thay đổi con số mười ngày nữa.

Tống Thanh chỉ biết lắc đầu bất đắc dĩ… Anh không hiểu Liễu Minh Chí dựa vào đâu mà có sự tự tin như vậy; nhưng nếu anh ta không muốn thay đổi, thì mình cũng không cần phải tranh luận nữa… Dù sao đây cũng chỉ là một trò cá cược vui vẻ mà thôi… Thắng hay thua, cũng chỉ là vấn đề về việc phải chi trả tiền ăn uống mà thôi…

“Được thôi… Nếu anh tin tưởng như vậy, tôi cũng không cần phải nói thêm gì nữa… Nếu anh thua, tôi còn tiết kiệm được tiền nữa đấy…”

Tống Thanh đặt tờ giấy xuống một bên, nhìn sang Nhậm Thanh Nhụy đang ngồi đối diện với vẻ tò mò.

“Anh em nhỏ Ren, anh hãy làm chứng cho hai anh em chúng tôi đi. Tôi sẽ chiến đấu trong hai mươi ngày, còn anh ấy thì mười ngày; như vậy sẽ tránh được tình trạng sau khi thua cuộc mà anh ta không chịu thừa nhận.”

Nhậm Thanh Nhụy ngây người gật đầu: “Được thôi!”

Nhìn cảnh hai anh em đang tranh đấu, ánh mắt của Nhậm Thanh Nhụy tràn đầy sự tò mò. Cô thực sự không hiểu nổi, chỉ dựa vào những bản sao thu nhỏ của rừng núi, đầm lầy và các tuyến đường thành phố trên cái bàn cát này, làm sao Liễu Minh Chí lại có thể nhận định được tình hình trên tiền tuyến như vậy. Chẳng lẽ đây chính là điều mà các sách quân sự đã nói đến – việc có thể quyết định thắng lợi từ xa hàng ngàn dặm?

Với những suy nghĩ đó, Nhậm Thanh Nhụy đã đặt ra câu hỏi của mình. Hai anh em nhìn nhau, rồi Liễu Minh Chí mỉm cười lắc đầu:

“Hãy để anh em nhỏ Ren giải thích cho cô ấy nghe đi; anh còn có việc phải đi nữa.”

“Cút đi cho khuất mắt! Mỗi khi có việc gì là anh lại bỏ rơi mọi thứ ngay.”

Liễu Minh Chí rời khỏi đó, còn Tống Thanh thì thì thầm giải thích cho Nhậm Thanh Nhụy về quy tắc của trò chơi trên bàn cát, coi như là cách xua tan sự nhàm chán của cô gái không nơi nương tựa này.

Tám ngày trôi qua.

Báo cáo chiến sự mới nhất từ biên giới phía Bắc đã đến tay Liễu Đại Thiếu.

Thành phố Kan Zhou, một trong ba thành trì thiên nhiên kiên cố ở miền Trung, sau khi thành phố Ji Zhou và Jian Zhou bị đánh bại, đã chống chịu được suốt bốn mươi ba ngày dưới sức tấn công của quân Đại Long, nhưng cuối cùng vẫn bị chiếm đóng.

Sự sụp đổ của Kan Zhou có nghĩa là miền Nam và khu vực trung tâm của Kim Quốc đã hoàn toàn bị chiếm đóng; chỉ còn lại miền Bắc đang kiên cường chống trả.

Với việc Kan Zhou đã thất thủ, ngoài thành phố An Zhou ra, không còn thành phố nào khác ở miền Bắc có thể chống chịu được sức tấn công mãnh liệt của đội quân Bắc Phạt nữa.

Trước tình hình đó, việc miền Bắc có thể chống đỡ được bao lâu nữa là điều mà triều đình Kim Quốc không muốn cũng không dám đoán định.

Tống Thanh nhìn vào báo cáo chiến sự trong tay mình, ánh mắt có vẻ lo lắng khi nhìn về phía Liễu Minh Chí ngồi yên lặng trên ghế.

“Anh đừng có gian lận chứ? Chỉ trong tám ngày thôi… Ye Luoha không phải là người ngu ngốc; kỹ năng quân sự của ông ta cũng không hề kém cạnh so với Vạn Ngạn Sát. So với Tướng Lĩnh Sáu Vệ, ông ta cũng ngang tài ngang sức… Làm sao một thành phố như Kan Zhou, với vị trí hiểm trở và được phòng bị chặt chẽ, lại có thể bị chiếm đóng chỉ trong tám ngày?”

Trước mắt Liễu Minh Chí hiện lên cảnh tượng thành