“Thưa cha vợ, cháu trai của ông Zhao xin chào.”

Kỳ Nhưỡn liếc nhìn người con rể không biết điều này của mình một cách khó chịu: “Tiếng chuông báo bắt đầu bữa tiệc đã vang lên rồi, sao anh còn đứng đây do dự mãi? Còn không mau vào chỗ ngồi đi?”

Dù rất hài lòng với người con rể này, nhưng dù sao thì ông cũng coi như là một phần của gia đình mình; một người cha thì cần phải giữ được uy nghiêm của mình. Ông hiểu rõ con rể mình quá: chỉ cần được khen ngợi một chút thôi là nó lại tự cao tự đại, còn thiếu sự rèn luyện nữa. Nói một cách thông thường, đó là vì nó chưa trải qua những thử thách của cuộc sống xã hội.

Liễu Minh Chí bối rối vuốt ve cái mũi của mình; ở nhà thì anh ta dám cãi nhau với ông già này, nhưng trước mặt Kỳ Nhưỡn thì vẫn cảm thấy e ngại, bởi vì họ ít khi gặp nhau, nên luôn có khoảng cách nhất định.

“Ha ha… Thưa ông Qi, ông thật là đáng buồn… Trên đường đến đây, ai đã khen ngợi Lý Giải Nguyên quá mức đấy nhỉ? Người ta còn nói rằng ông đã nhìn thấy tương lai tươi sáng của cậu ấy ngay từ đám đông, nhưng khi gặp mặt trực tiếp thì lại thay đổi hoàn toàn tính cách…”

Kỳ Nhưỡn cảm thấy xấu hổ trước những lời chế giễu của Triệu Phong Thu, nên giả vờ như không nghe thấy gì cả.

Biết rằng đến lượt mình phải xuất hiện để giúp cha vợ thoát khỏi tình huống khó xử, Liễu Minh Chí liền cúi chào Triệu Phong Thu và nói: “Thưa ông Zhao, lâu lắm không gặp, ông vẫn giữ được vẻ oai phong như xưa. Cháu đến muộn một chút, hy vọng ông không phiền lòng.”

Triệu Phong Thu gật đầu hài lòng: “Không sao đâu, không sao đâu… Tính cách của cậu bé này cũng chỉ như vậy thôi… Nếu phải giận dữ với cậu ta, chắc tôi sẽ sống không được bao lâu nữa…”

Liễu Minh Chí bất đắc dĩ vuốt ve cái mũi mình; tại sao mọi người lại cảm thấy tính cách của mình tồi tệ như vậy nhỉ? Theo ý kiến của anh ta thì mình cũng khá tốt mà…

“Vị này là ai vậy?” Kỳ Nhưỡn nhìn người đàn ông đứng bên cạnh, Vạn Dương, và hỏi một cách tò mò, nghĩ rằng anh ta là bạn của con rể mình, nên mới chào hỏi một cách lịch sự.

Liễu Minh Chí vừa định nói rằng mình không quen biết Vạn Dương – kẻ lòng dạ xấu xa này, thì Vạn Dương đã bước tới trước và nói: “Tôi là Vạn Dương, họ là Gàn Long, bạn thân của anh Liu; xin chào ngài.”

  “Ừm, không cần phải khách sáo đâu. Tính cách của Chí Nhi có phần kỳ lạ, cậu hãy thông cảm và giúp đỡ anh ấy nhé. Vì đã cùng nhau đến đây, thì hãy cùng ngồi xuống đi!”

   Liễu Minh Chí đang muốn giải thích rằng mình hoàn toàn không liên quan gì đến kẻ lạ này, nhưng Kỳ Nhưỡn và Vạn Dương đã bước vào trong đình thi rồi.

   Vạn Dương mỉm cười, nhìn Liễu Minh Chí đang đứng đó ngẩn ngơ, rồi thoải mái bước vào đình thi. Liễu Minh Chí nắm tay Ying Nhi và cũng theo sau, nhưng lại tò mò nhìn Vạn Dương phía trước và thầm nghĩ: Sao bước đi của người này lại kỳ lạ thế nhỉ? Không giống một người đàn ông chút nào… Dù Liễu Minh Chí đã từng thấy không ít người đàn ông tuấn tú, nhưng dù họ có điệu bộ nhẹ nhàng đến đâu, họ vẫn đi đứng mạnh mẽ, tự tin; còn Vạn Dương này thì lại cứ vặn vẹo, lắc lư khi đi… Thật hiếm thấy!

  Chẳng lẽ… người này là phụ nữ sao? Sau sự việc với Kỳ Vận, Liễu Minh Chí cũng biết rằng khi phụ nữ gặp khó khăn trong việc ra ngoài, họ thường mặc đồ đàn ông để che giấu danh tính.

  Có vẻ như Vạn Dương cảm nhận được ánh mắt của Liễu Minh Chí đang nhìn mình, nên cô ấy mỉm cười và quay đầu lại. Ánh nắng chiếu rọi khuôn mặt cô ấy; lông mày thanh tú, mi mắt long lanh, mũi cao thẳng… Thực sự, cái nụ cười ấy quá đỗi quyến rũ!

  Liễu Minh Chí bỗng cảm thấy run rẩy… Anh ta thề với trời là… Đúng là quá táo bạo rồi!

  “Hừ, cái tên Gàn Long à… Cậu bé này, theo tôi thấy thì cậu giống như Mộc Lan hơn đấy… Có câu thơ hay mô tả điều này rất đúng: ‘Mộc Lan không có anh trai.’”

“Ying Er vô thức muốn thoát khỏi cánh tay của thiếu gia; biểu cảm trên khuôn mặt thiếu gia thật sự quá đáng sợ…”

“Trời ạ…” Liễu Minh Chí bất ngờ thốt lên, làm Ying Er giật mình.

“Thiếu gia, có chuyện gì vậy ạ?”

Liễu Minh Chí run rẩy chỉ về phía Vạn Dương đang đi phía trước: “Gan Long… Anh ta nói mình tên là Gan Long, Ying Er cũng đã nghe thấy rồi đúng không?”

Ying Er ngơ ngác gật đầu. Thiếu gia lại điên rồ rồi sao? Chữ “Gan Long” có gì đặc biệt chứ? Mặc dù “rồng và phượng” là những danh hiệu chỉ dành cho hoàng gia, nhưng việc một người sử dụng các chữ liên quan đến rồng, hổ, kỳ lân trong tên mình cũng không phải là điều cấm kỵ; hoàng gia cũng cho phép điều này.

“Thiếu gia, người họ Vạn kia vừa nói tên mình là Gan Long… Điều đó không có gì lạ cả đâu! Dù “rồng và phượng” là biểu tượng của hoàng gia, nhưng việc sử dụng chúng trong tên khi người đó đến tuổi trưởng thành lại mang ý nghĩa may mắn, không hề sai trái chút nào!” Những ngày qua, khi Liễu Minh Chí say mê đọc sách, Kỳ Vận và Ying Er thường xuyên trao đổi kiến thức với nhau; vì vậy Ying Er cũng học được cách đọc sách và biết một số phong tục thông thường.

“Không… Không phải vậy… Gan Long ư… Là “Người đàn ông hoàn hảo” ư…” Liễu Minh Chí nói ra những lời không mạch lạc chút nào.

“Thiếu gia, có lẽ thiếu gia đang mơ màng thôi… Ying Er chưa bao giờ nghe nói đến “Người đàn ông hoàn hảo” gì cả; chắc chắn đó không phải là một nhân vật nào đó đâu… Tại sao thiếu gia lại ngạc nhiên thế nhỉ?” Ying Er nhìn thiếu gia mình một cách đáng yêu.

Liễu Đại Thiếu bỗng nghĩ ra: À đúng rồi… Dù có làm gì đi nữa thì triều đại Đại Thanh cũng đã diệt vong rồi; đừng nói đến “Gan Long” nữa, ngay cả Yungzheng cũng không cần phải lo lắng gì cả! Hơn nữa, Vạn Dương có lẽ là một người phụ nữ; dù tên mình có chứa chữ “rồng”, thì bạn cũng đừng mong có thể gây ra chuyện gì đó… Bởi vì bây giờ, ngai vàng thuộc về nhà họ Lý. Theo những tin đồn, Hoàng đế không phải là người đơn giản chút nào; suy nghĩ sâu sắc của Ngài còn đáng sợ hơn cả đại dương nữa… Không cần nói đến những chuyện khác, chỉ riêng việc cân nhắc quyền lực của các quan lại thôi cũng đủ để Thái tử phải suy nghĩ cả năm trời rồi… Nhưng việc Vạn Dương là nam hay nữ thì Liễu Minh Chí cũng chỉ đoán mà thôi… Biết đâu anh ta lại là người thuộc giới tính thứ ba… Hiện nay, eunuch vẫn tồn tại thực sự, chứ không phải là những sinh vật huyền thoại đâu… Chỉ là họ trông có vẻ nữ tính một ch

Liễu Minh Chí Bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó; quả thật là khi thiếu cái gì thì nó lại xuất hiện ngay lập tức.

  “Ôi!” Yến Nhi ôm lấy ngực và trách móc cậu chủ nhà mình: Lại là như vậy rồi… Sao không báo trước chứ? Nếu cậu chủ không nói, làm sao Yến Nhi biết được rằng cậu ấy thích giai điệu này chứ?

  Mỗi lần đều như vậy… khiến cho cô bé cảm thấy hồi hộp, lo lắng… Đó là suy nghĩ của Yến Nhi, nhưng nhìn vào vẻ mặt giận dữ kia của cô ấy, có lẽ không phải là “hồi hộp” mà là “vui sướng” mới đúng.

   Liễu Minh Chí Lấy chiếc quạt đã lấy ra từ người Yến Nhi, ngửi thử… Quả nhiên, nó mang một mùi thơm đậm đà – mùi hoa nguyệt quế hòa lẫn với hương hoa đào, rất dễ để phân biệt hai mùi này.

  Sau đó, Liễu Minh Chí tiếp tục ngửi thêm lần nữa… khiến cho cô gái non nớt này đỏ bừng mặt, liên tục chớp mắt, e thẹn nhìn cậu chủ nhà mình.

  “Ừm… Mùi hoa nguyệt quế… Không phải chỉ có một mùi thôi… Có lẽ là do một người phụ nữ…” Liễu Minh Chí vuốt râu cười ha hả… Chẳng trách cô ta lại giỏi giở trò xấu xa đến thế… Có lẽ là một con thỏ cái chăng?

  Trong tiếng thở dài lo lắng của Yến Nhi, Liễu Minh Chí lại đặt chiếc quạt trở lại người cô bé, rồi bước vào bên trong khuôn viên kỳ thi.

  Khi hai người vừa bước vào khuôn viên kỳ thi, họ đều ngạc nhiên: “Khí hậu ở đây sao lại khác thường vậy?”

  “Anh Liễu, lâu lắm rồi không gặp nhau nhỉ?” Đó là một giọng nói hơi mạnh mẽ.

  “Lưu công tử, lâu lắm rồi!” Đó là một giọng nói duyên dáng nhưng lạnh lùng.

  “Huh… Anh Huyền, sao anh lại ở đây vậy?”

  “Cô là… cô là cô Nhan Ngọc phải không?” Liễu Minh Chí cuối cùng cũng nhớ ra tên người phụ nữ thứ hai đó là ai!