Từ lời kể của Nhan Phi Hùng, mọi người đã biết được danh tính của Liễu Đại Thiếu và Tống Thanh. Mặt mọi người đều trở nên nghiêm túc, họ vội vàng cúi chào thật sâu.

“Chúng tôi xin chào Bệ Hạ, Ngài Vua muôn năm sống!”

“Chúng tôi xin chào Vũ Nghĩa Vương, Ngài muôn năm sống!”

“Đừng quá lịch sự, mọi người đứng dậy đi.”

“Cảm ơn Bệ Hạ.”

“Cảm ơn Vũ Nghĩa Vương.”

Sau khi mọi người đứng dậy, Nhan Phi Hùng mỉm cười nhìn về phía chàng trai tên là Zhang Wenhao.

“Wenhao.”

“Thưa hiệu trưởng, có việc gì cần chỉ bảo?”

Nhan Phi Hùng chỉ vào chiếc bàn đặt đồ uống cách đó khoảng mười mấy bước và nói:

“Nhanh đi chuẩn bị trà cho Bệ Hạ và Vũ Nghĩa Vương.”

Zhang Wenhao vội vàng gật đầu và chạy về phía chiếc bàn đó.

“Vâng, vâng, thưa hiệu trưởng, cháu sẽ đi pha trà ngay bây giờ.”

“Anh trai, chúng ta hãy đi xem máy hơi nước trước nhé.”

“Được.”

Liễu Đại Thiếu cười nhẹ và gật đầu, ánh mắt đầy tò mò khi bước về phía cái thiết bị đang phun ra hơi nước ấm áp kia.

“Anh Tống Đại, anh cũng đi nhé.”

Tống Thanh cười vui vẻ và bắt đầu đi theo.

“Hehe, cùng nhau đi nào.”

Liễu Minh Chí từ từ dừng lại, vẫy chiếc quạt tay trong tay và ngước nhìn chiếc máy hơi nước trước mắt, ánh mắt đầy sự tò mò. Anh quan sát chiếc thiết bị này một lúc lâu, rồi ánh mắt anh thoáng lóe lên vẻ bối rối.

Chiếc máy hơi nước trước mắt mình dường như có chút khác biệt so với những gì anh nhớ trong ký ức… Nhưng cũng có vẻ như không hề khác biệt gì cả.

Trong chốc lát, không biết từ lúc nào, đã qua hơn hai mươi năm rồi.

Đối với một số điều, những ấn tượng của bản thân ta dần trở nên mơ hồ. Rất nhiều chuyện cũng đã bị quên đi gần hết. Đôi khi, trong lòng ta không khỏi tự hỏi: Liệu cuộc đời trước đây của mình có phải chỉ là một giấc mơ kéo dài hàng ngàn năm không?

Tống Thanh nhìn Liễu Đại Thiếu đang cau mày im lặng, rồi bắt đầu đi lại xung quanh chiếc máy hơi nước trước mắt với vẻ tò mò. So với Liễu Đại Thiếu, Tống Thanh càng thêm hiếu kỳ về chiếc máy này.

Sau khi nhìn thấy phản ứng của hai anh trai mình, Nhan Phi Hùng mỉm cười, khoanh tay và đứng yên bên cạnh họ chờ đợi. Zhang Wenhao mang theo một cái đĩa, đi đến bên cạnh Nhan Phi Hùng với vẻ lo lắng.

“Hiệu trưởng, trà đã sẵn sàng rồi.”

Nghe thấy tiếng Zhang Wenhao, khuôn mặt Nhan Phi Hùng hơi thay đổi, ông nhanh chóng đặt ngón tay lên môi để ra hiệu im lặng.

“Thật là!”

Tuy nhiên, Nhan Phi Hùng vẫn muộn một bước. Khi Zhang Wenhao bắt đầu nói, Liễu Đại Thiếu đã hoàn toàn tỉnh táo trở lại từ những suy nghĩ của mình.

Liễu Minh Chí lắc chiếc quạt giấy trong tay, mỉm cười nhìn Nhan Phi Hùng và Zhang Wenhao.

“Feixiong, trà đã đến à?”

Nhan Phi Hùng liếc Zhang Wenhao một cái, vội vàng nhận lấy cái đĩa từ tay anh ta, rồi mỉm cười gật đầu với Liễu Đại Thiếu.

“Đúng vậy, trà đã sẵn sàng rồi.”

Liễu Đại Thiếu gật đầu nhẹ, mỉm cười và đưa tay trái ra để nhận lấy tách trà.

“Được rồi, đưa cho tôi đi.”

Khi thấy Liễu Đại Thiếu đưa tay ra, Nhan Phi Hùng vội vàng lùi lại một bước.

“Anh trai, đừng vội vàng, chúng ta cứ từ từ đã.”

“Em sẽ thử nhiệt độ của trà trước xem, nếu không còn quá nóng thì anh mới uống nhé.”

Liễu Minh Chí nghe xong lời nói của Nhan Phi Hùng liền hiểu ngay ý định thực sự của anh ta. Tất cả những lời nói về việc kiểm tra nhiệt độ chỉ là lời nói xã giao mà thôi. Thực ra, anh ta muốn kiểm tra xem trong trà có độc hay không mới đúng là ý định thật sự.

Liễu Minh Chí bực bội lắc đầu, rồi bước tới trước mặt Nhan Phi Hùng, lấy luôn chiếc cốc trà từ tay anh ta.

“Fei Xiong ơi, có ai lại muốn hại anh trai em chứ?”

“Ôi ôi, anh trai…”

Liễu Đại Thiếu vung tay cho qua, rồi cùng với Tống Thanh đi về phía trước.

“Thôi được rồi, anh uống trà đi. Anh trai này không sợ đâu, em cần sợ cái gì chứ?”

Nhan Phi Hùng thấy vậy, cũng chỉ biết cười khổ gật đầu.

“Được thôi…”

Liễu Đại Thiếu dừng bước lại, nhìn Tống Thanh đang ngồi trước chiếc máy hơi nước và thỉnh thoảng gật đầu, liền hỏi với vẻ ngạc nhiên:

“Anh trai, em đã nhận ra điều gì chưa?”

Tống Thanh quay đầu nhìn Liễu Đại Thiếu một cái, gãi đầu rồi nhún vai.

“Nhận ra cái gì được chứ? Em chẳng hiểu gì cả.”

Liễu Đại Thiếu nghe vậy, lập tức lườm mắt.

“Em gật đầu để làm gì vậy? Lúc nào em cũng gật đầu, em trai tưởng em đã nhận ra điều gì đó rồi đấy!”

“Em muốn làm thế thì sao? Anh có quyền can thiệp à? Có quy tắc nào bảo rằng không hiểu thì không được gật đầu đâu?”

Liễu Đại Thiếu nhướng mày cười, rồi lắc đầu.

“Thực ra thì không có quy định nào như vậy đâu.”

“Vậy thì cũng đơn giản mà thôi.”

Đúng lúc hai anh em Liễu Đại Thiếu và Tống Thanh đang cười nói, tranh luận vui vẻ với nhau, thì Nhan Phi Hùng bước tới bên họ, mang theo một cái khay.

“Anh Tống Đại, hãy uống trà đi.”

Tống Thanh vội vàng quay người lại, cười ha hả và cầm lấy một chiếc cốc trà từ khay.

“Tốt lắm, cảm ơn anh Phi Hùng rất nhiều.”

“Hahaha, anh Tống Đại quá lịch sự rồi.”

Tống Thanh đậy nắp cốc và hít vài ngụm trà, sau đó chỉ vào chiếc máy hơi nước phía trước và nói:

“Anh Phi Hùng, em có một câu hỏi, không biết có nên hỏi không?”

“Cứ thoải mái hỏi đi.”

“Anh bạn thân mến, em đã nhìn chiếc máy hơi nước này nhiều lần rồi… So với chiếc máy hơi nước mà anh đã chế tạo nhiều năm trước ở Kim Quốc… Ừm… so với chiếc máy hơi nước mà anh đã làm khi ở Bắc Phủ, thì có vẻ như chúng không có gì khác biệt lớn cả, phải không ạ?”

Nghe thấy những lời đầy nghi ngờ của Tống Thanh, Nhan Phi Hùng cúi đầu nhổ phần cuống trà trong miệng mình ra và cười nói:

“Anh Tống Đại~, lý do anh nghĩ như vậy là vì anh chỉ nhìn thấy bề ngoài mà chưa nhìn thấy bên trong.”

“Ồ? Làm sao vậy?”

“Anh Tống Đại~, như anh Phương Tài đã nói, chiếc máy hơi nước trước mắt chúng ta này, về mặt bề ngoài thì quả thật không có gì khác biệt so với chiếc máy hơi nước mà em đã chế tạo trước đây.”

“Tuy nhiên, so với chiếc máy hơi nước ngày xưa, chiếc máy hơi nước hiện tại có sự khác biệt lớn về mặt cấu trúc bên trong.”

Tống Thanh gật đầu như thể hiểu, rồi đứng dậy để quan sát kỹ hơn các bộ phận bên trong chiếc máy hơi nước đó.

“Anh em Phi Xiong, có lẽ anh đã hiểu ý của ngươi rồi.”

“Tống Đại anh, để em giải thích chi tiết hơn cho anh nhé?”

Nghe xong câu hỏi của Nhan Phi Hùng, Tống Thanh vội vàng vẫy tay từ chối:

“Thôi đi, những thứ này đối với anh mà nói, còn gọi là “thư thiên” cũng không quá đâu; anh đâu muốn tự rước khổ vào thân đâu.”

“Vậy thì được, nếu Tống Đại anh không quan tâm, thì em cũng không tiếp tục nói nữa.”

Nói xong, Nhan Phi Hùng cười nhẹ rồi liếc nhìn Liễu Đại Thiếu.

“Anh trai, anh có câu hỏi gì muốn hỏi em không?”

Liễu Minh Chí im lặng một lúc, sau đó bước ra ngoài kho.

“Anh trai, Phi Xiong, chúng ta ra ngoài nói chuyện nhé.”

Nghe vậy, Tống Thanh và Nhan Phi Hùng lập tức theo sau Liễu Đại Thiếu.

“Được thôi.”

“Tôi đến rồi.”

Liễu Đại Thiếu đến bên một cái bàn, đặt chiếc cốc trà xuống mặt bàn, rồi cũng bước ra ngoài kho.

Sau khi đặt chiếc cốc xuống, Nhan Phi Hùng vẫy tay với mọi người đang ở đó:

“Các bạn tiếp tục làm việc của mình đi.”

“Tuân lệnh!”

Liễu Đại Thiếu bước ra khỏi kho một cách điềm đạm, quay đầu nhìn Nhan Phi Hùng đang chạy theo phía sau.

“Phi Xiong…”

“Em ở đây.”

“Theo như em biết, so với những chiếc máy hơi nước mà ngươi đã chế tạo nhiều năm trước tại Kim Quốc, thì hiện nay, tốc độ hoạt động của những chiếc máy hơi nước này chênh lệch nhau bao nhiêu?”

“Khi nghe Liễu Đại Thiếu hỏi, Nhan Phi Hùng không chút do dự mà trả lời một cách tự tin: ‘Thưa anh trai, có lẽ là hơn năm lần. Có thể còn nhiều hơn nữa.’”

Nghe thấy câu trả lời đầy tự tin của Nhan Phi Hùng, Liễu Đại Thiếu lập tức nhíu mày:

“Hơn năm lần à? Em chắc chứ?”

Nhan Phi Hùng do dự một chút rồi gật đầu mạnh mẽ:

“Thưa anh trai, em hoàn toàn chắc chắn là hơn năm lần. Còn liệu có thể nhiều hơn nữa hay không, em cũng không dám khẳng định. Chỉ có thể nói là có thể sẽ nhiều hơn.”

Liễu Đại Thiếu nghe vậy liền hỏi với vẻ nghi ngờ: “Fei Xiong, sau khi em và các học trò của mình chế tạo ra máy hơi nước, đã từng thử nghiệm nó chưa?”

“Thưa anh trai, chắc chắn là đã thử nghiệm rồi! Nếu không, làm sao em dám cam đoan rằng nó sẽ hoạt động hiệu quả hơn năm lần được!”

“Vậy thì lẽ ra em phải có được con số chính xác mới đúng chứ. Vậy tại sao ban nãy em lại nói rằng có thể sẽ nhiều hơn nữa?”

Nhan Phi Hùng ngẩng đầu nhìn quanh khuôn viên Viện Khoa học rồi thở dài:

“À, thưa anh trai, em cũng muốn đưa ra cho anh một con số chính xác. Nhưng tiếc thay, khu vực dùng để thử nghiệm tốc độ hoạt động của máy hơi nước ở đây quá hạn chế. Vì vậy, em không thể tính ra được con số chính xác được. Con số ‘hơn năm lần’ mà em nói, là tốc độ mà máy hơi nước vẫn hoạt động rất ổn định. Nhưng đó không phải là tốc độ tối đa của nó. Nếu khu vực thử nghiệm lớn hơn một chút, có lẽ nó sẽ chạy nhanh hơn nữa. Tuy nhiên, em chưa từng thực sự thử nghiệm điều đó. Vì vậy, em chỉ có thể đưa ra một câu trả lời mang tính suy đoán mà thôi.”

Liễu Đại Thiếu nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của Nhan Phi Hùng rồi gật đầu hiểu ý.

“Fei Xiong, nói cách khác, nếu khu vực dùng để thử nghiệm động cơ hơi nước đủ rộng lớn, thì tốc độ của nó sẽ không chỉ gấp hơn năm lần so với những động cơ hơi nước mà anh đã chế tạo trước đây đâu. Có thể, tốc độ của nó sẽ còn cao hơn nữa.”

Nhan Phi Hùng nghe xong, gật đầu mạnh mẽ: “Ừm, có thể nói như vậy đấy. Còn việc liệu tốc độ có thể tăng lên nữa hay không, em phải tiến hành nhiều cuộc thử nghiệm mới có thể trả lời cho anh được.”

Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ, quay đầu nhìn quanh khuôn viên Viện Khoa học, rồi im lặng suy nghĩ. Một lúc sau, Liễu Đại Thiếu lấy chiếc ống thuốc lá cầm trên lưng ra, vẫy tay gọi Nhan Phi Hùng:

“Fei Xiong, ở đây có thể đốt lửa được không?”

“Có thể được, ông Trưởng bộ Súng hỏa và Pháo binh ở xa chúng ta mà.”

Liễu Đại Thiếu cười nhẹ, điểm một hơi thuốc lá rồi hít một hơi thật sâu. Anh nói với hai người:

“Anh trai, Fei Xiong, nếu các bạn muốn hút thuốc, cũng hãy thử một hơi đi.”

Tống Thanh cũng cười nhẹ, lấy chiếc ống thuốc lá của mình ra. Liễu Đại Thiếu nói:

“Được thôi, nếu có thể hút thuốc, thì hãy thử một hơi đi. Anh em Fei Xiong, hãy thử xem thuốc lá của anh này như thế nào nhé.”

“Hehe, vậy thì em xin không từ chối đâu.”

Liễu Đại Thiếu quay đầu thổi một hơi thuốc, rồi cùng Động thân triều bắt đầu đi về phía sân rộng lớn của Viện Khoa học.

“Fei Xiong.”

“À, anh trai?”

“Trong cả thành phố, khu vực có thể sử dụng làm nơi thử nghiệm động cơ hơi nước thực sự rất hạn chế. So với các cơ quan chính quyền khác, diện tích của Viện Khoa học đã là lớn nhất rồi. Nếu tiếp tục mở rộng thêm, chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến cuộc sống của người dân xung quanh. Ngược lại, viện này cũng có quá nhiều hạn chế. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh cảm thấy đã đến lúc Viện Khoa học nên chuyển ra ngoài thành phố. Chỉ khi chuyển ra ngoài, các bạn mới có thể xây dựng khu vực thử nghiệm phù hợp với nhu cầu của mình một cách tối ưu.”

“Fei Xiong, không biết anh nghĩ thế nào về vấn đề này?”

Wan Nhan Phi Hùng bỗng sáng mắt lên và vội vàng trả lời: “Anh trai, thành thật mà nói, về việc di dời Viện Khoa học, em đã nghĩ đến điều này từ lâu rồi. Chỉ là… em không biết phải bắt đầu nói với anh như thế nào thôi.”

“Tại sao vậy?”

Wan Nhan Phi Hùng gãi cổ mình và ngập ngừng nói: “Anh trai, việc di dời Viện Khoa học, cùng với việc xây dựng một viện mới ngoài thành phố… Tất cả những việc này sẽ tiêu tốn một số tiền khá lớn đấy. Em lo rằng anh sẽ gặp khó khăn, vì vậy mới chần chừ không nói ra.”

Liễu Đại Thiếu nhìn thấy vẻ mặt ngượng ngùng của Wan Nhan Phi Hùng và lắc đầu không hài lòng: “Fei Xiong, em thật là… Em khiến anh không biết phải nói gì với em nữa. Hồi đó, ngay trước khi Viện Khoa học Đại Long được thành lập, anh đã nói với em rất nhiều lần rồi. Nếu em cần gì, cứ nói với anh thôi; anh sẽ điều động người và tiền cho em. Vậy tại sao khi gặp khó khăn, em lại không nói với anh chứ?”

Nghe những lời trách móc đầy bất lực của Liễu Đại Thiếu, Wan Nhan Phi Hùng cười ngốc nghếch: “Anh trai, em chỉ không muốn làm phiền anh mà thôi…”

“Đồ nhỏ bé, cái gì gọi là làm phiền chứ? Viện Khoa học là do anh ra lệnh xây dựng, và chức vụ giám đốc cũng là anh giao cho em đấy. Em thật là… Anh không biết phải nói gì với em nữa…”

“Anh trai, đừng giận nhé, em sai rồi, em biết mình sai rồi…”

“Thôi được rồi, anh cũng không muốn nói chuyện này nữa. Anh chỉ muốn hỏi một câu thôi: liệu có cần di dời Viện Khoa học hay không?”