Mặt trời đỏ rực bắt đầu mọc, ánh sáng của nó chiếu rọi khắp nơi.

Tiếng chim hót, tiếng thú gầm, tiếng côn trùng ríu rít, làn gió nhẹ thổi qua, lá cây xào xạc.

Sơn Hải Quan Nơi này, vốn là một vùng đất trung lập, đang tràn ngập không khí tươi mới và tràn đầy sức sống.

Nhưng tiếng kêu không hòa âm của thanh kiếm đã phá vỡ không gian yên bình này. Nhìn kỹ, ta thấy Liễu Đại Thiếu đang cầm thanh kiếm trên tay; thân kiếm rung nhẹ.

Rõ ràng, thanh kiếm đang phàn nàn về chủ nhân của mình – người đã sử dụng vũ khí thiêng liêng này như một cái gậy đi lại cho người già.

Thanh kiếm này từng được các chủ nhân qua các thời đại coi trọng và yêu quý, xem nó như một người bạn thân thiết, như một phần của cuộc sống họ.

Tại sao đến tay chủ nhân như Liu Shenxu thì mọi thứ lại thay đổi như vậy?

Không chỉ là phải tham gia vào các cuộc chiến tranh, mà bây giờ thanh kiếm này còn bị sử dụng như một cái gậy nữa.

Trời ơi, nếu những người đã sở hữu thanh kiếm này biết rằng nó đã rơi vào tình trạng này, thì thanh kiếm này sẽ không biết phải đối mặt thế nào với những chủ nhân sau này!

Thanh kiếm này… Thanh kiếm thiêng liêng này mà!

Không phải là những thứ sắt vụn đâu! Liu Shenxu, ngươi đối xử với ta như vậy, liệu ngươi có sợ bị trời trừng phạt không?

Lương tâm ngươi không hề cảm thấy áy náy chút nào sao? Không hề đau lòng chút nào sao?

Liễu Đại Thiếu Cúi người xuống, ném chiếc khăn lau mặt cho đứa bé nhỏ, rồi bước chân không hài lòng đá vào thanh kiếm mà mình đang dùng làm gậy.

“Sao lại rung như vậy? Nếu ta chết đi, ngươi sẽ bị treo lên tường như một vật trang trí, phải không?”

“Nếu không có ta, ngươi – vũ khí thiêng liêng này – sẽ bị lãng quên, cuối cùng sẽ biến mất khỏi tầm mắt của những người trong giang hồ!”

“Cuối cùng, ngươi sẽ bị vứt bỏ ở một góc nào đó, trở thành thứ vô dụng!”

“Hãy suy nghĩ kỹ xem, những lời ta nói có hợp lý không?”

Sau khi bị Liễu Đại Thiếu đá hai cái, thanh kiếm hoàn toàn mất đi linh hồn, trở thành một thanh kiếm bình thường, nằm yên trên mặt đất như một cái gậy.

Đứa bé nhỏ cầm chiếc khăn, tò mò cúi xuống nhìn thanh kiếm trong tay Liễu Đại Thiếu và hỏi:

“Bố ơi, có phải bên trong vỏ kiếm này còn ẩn một người nhỏ không ạ?”

“Sao con lại cảm thấy như thể thanh kiếm này thực sự hiểu những gì con đang nói vậy?”

“Liễu Đại Thiếu cũng không sao đâu, chỉ là nhún vai mà thôi: ‘Bố cũng không biết đâu, bây giờ vẫn chưa đến lúc thành lập quốc gia; dù thanh kiếm này có hóa thành linh vật thì cũng không phải là điều không thể!’”

“Nhưng dù sao thì kiếm vẫn là kiếm mà thôi… Việc kiếm có linh hồn thì cũng đúng, nhưng nói rằng kiếm hiểu được tâm lý con người thì có vẻ hơi quá đáng!”

Đứa bé nhỏ ngây thơ gật đầu, tỏ vẻ hiểu một phần: “À, ra vậy… Nhưng tại sao hôm nay bố lại khác so với hôm qua vậy? Sao bố lại cúi người như một ông lão vậy?”

Liễu Đại Thiếu bất ngờ, ngượng ngùng nhìn chiếc lều bên cạnh, xoa mũi và cố gắng cúi xuống để nói với đứa bé:

“Yue’er, con không hiểu đấy à… Con người ai rồi cũng sẽ già đi mà… Năm nay bố cũng sắp ba mươi tuổi rồi…”

“Bố sắp trở thành người già rồi… Vì vậy bố muốn chuẩn bị sớm để thích nghi với cuộc sống của người già!”

“Đó gọi là chuẩn bị trước để đối phó với những khó khăn sau này… Con hiểu chứ?”

Đứa bé ngây thơ lại gật đầu: “Bố thật là tuyệt vời!”

“Cũng bình thường thôi… Nhưng mẹ con mới là người thực sự tuyệt vời!”

“Chính mẹ con đã khiến cho thân thể yếu đuối của bố càng trở nên tồi tệ hơn…”

“Việc bố phải sớm sống như người già hoàn toàn là do mẹ con… Thôi đi, quá khứ đã qua rồi, không cần nhắc đến nữa…”

Đứa bé nhỏ nhìn Liễu Đại Thiếu với đôi mắt long lanh, không hiểu: “Tại sao vậy ạ? Bố mạnh mẽ như vậy mà lại sợ mẹ con sao?”

Liễu Minh Chí nhéo môi, nhìn đứa bé ngây thơ và thở dài: “Con ngốc ạ… Tất cả đều vì con mà…”

“Vì Yue’er ạ?”

“Đúng rồi… Nếu không phải vì sự xuất hiện đột ngột của con, làm xáo trộn cuộc sống yên bình của bố, thì làm sao bố có thể phải chịu thua trước mẹ con…”

“Hai bố con đang nói chuyện gì vậy?”

Liễu Đại Thiếu vội vàng quay đầu lại, cười gượng và nhìn về phía Nữ Hoàng đang bước ra khỏi lều: “Không có gì đâu… Chỉ là bố đang khen ngợi mẹ con thôi!”

Nữ Hoàng bước ra khỏi lều, nhìn hai bố con đang sống hòa thuận bên nhau dưới ánh bình minh dịu nhẹ…

Với đôi mắt trong trẻo, khuôn mặt rạng rỡ, mái tóc đen dài óng ả buông rơi tự nhiên trên vai, bay bay theo làn gió…

Thời gian không hề để lại dấu vết nào trên khuôn mặt rạng rỡ của nữ hoàng; ngược lại, nó còn làm cho phong thái của bà trở nên cao quý và đẹp đẽ hơn. Giờ đây, bà toát lên vẻ thanh khiết và trưởng thành, so với vài năm trước thì đã khác biệt rất nhiều! Bà mặc một chiếc áo trắng tinh khôi, che đi thân hình mảnh mai và duyên dáng của mình; khi váy áo bay trong gió, nó khiến nữ hoàng trông như một nàng tiên từ thiên đường xuống. Cứ như thể bà chưa từng sống trong thế gian này vậy!

Dù đêm qua họ đã ngủ chung một giường, âu yếm lâu dài… Nhưng khi nhìn thấy nữ hoàng trước mắt mình, Liễu Minh Chí vẫn không khỏi cảm thấy mơ hồ. Người phụ nữ xinh đẹp như tiên nữ này, đêm qua lại đã ngủ cùng mình! Và còn sinh cho mình một cô con gái đáng yêu, nhanh nhẹn vàHoạt bát nữa! Đôi khi, khi đối diện với nữ hoàng, Liễu Minh Chí luôn có cảm giác như đang mơ… Tất cả đều quá không thực tế!

“Không có lòng à? Chưa thấy đủ sao?”

“Chưa thấy đủ… Sẽ không bao giờ thấy đủ đâu!”

“Vậy thì hãy theo ta về Kim Quốc đi… Rồi ta sẽ cho em xem hàng ngày.”

“Không đi!”

Mặc dù biết trước kết quả sẽ như vậy, nhưng trong lòng nữ hoàng vẫn không khỏi cảm thấy buồn bã.

“Chia ly vội vã… Lại đến lúc phải chia tay rồi… Người bạn thân mến ơi, hãy chăm sóc bản thân nhé!”

Liễu Minh Chí nắm chặt lấy chuôi kiếm thiên, gật đầu mạnh mẽ với nữ hoàng: “Hãy chăm sóc bản thân nhé!”

Nữ hoàng nhìn về phía Hui Er và những người khác đã đợi ở xa, thở dài rồi định nắm tay cô con gái nhỏ đáng yêu của mình: “Yue Er, chúng ta nên trở về rồi!”

Nhưng không ngờ, cô bé lại lùi lại, ôm chặt lấy đùi của Liễu Đại Thiếu và nhìn nữ hoàng với đôi mắt đầy mong đợi: “Mẹ ơi, Yue Er muốn ở cùng bố vài ngày thôi… Chỉ vài ngày thôi được không ạ? Yue Er rất nhớ bố!”

Nữ hoàng nhìn vào đôi mắt đầy hy vọng của con gái mình, do dự một lúc rồi mới ngẩng đầu nhìn Liễu Đại Thiếu: “Ở Yingzhou à? Được không?”

Liễu Minh Chí nhìn con gái đang ôm mình, ánh mắt tràn đầy tình yêu thương; thân hình gầy guộc của ông cũng dần thẳng người lên, và kiếm thiên trong tay ông cũng được cầm chắc hơn.

“Ở Yingzhou… Chuyện này, chỉ có chính ta mới quyết định được!”

“Nếu không thế, dù tôi đồng ý, nhưng thanh kiếm này cũng sẽ không chịu đâu!”

Ngay khi lời nói vang lên, thanh kiếm trong tay Liễu Đại Thiếu bỗng phát ra tiếng kêu vui vẻ, tràn đầy linh hồn.

Nữ hoàng im lặng gật đầu, nhìn lại đứa con nhỏ yêu quý một cái rồi vung tay áo bước đi về phía chiếc xe ngựa. Chỉ trong chốc lát, hàng chục kỵ binh đã bảo vệ xe ngựa tiến về phía bắc, và chỉ còn lại hai cha con Liễu Đại Thiếu!

“Aiyo…”

Thân hình cao lớn của Liễu Đại Thiếu đột nhiên trở nên yếu ớt; thanh kiếm trong tay anh lại biến thành cây gậy hỗ trợ. “Con gái yêu quý, hãy nắm lấy tay ba nhé, chúng ta sẽ trở về Yingzhou… Anh chị em con đều rất nhớ con đấy!”

Đứa bé cười ngọt ngào và nắm lấy tay Liễu Đại Thiếu: “Được rồi, ba cẩn thận nhé, con sẽ nắm lấy tay ba!”

Dưới ánh bình minh, hai cha con bắt đầu đi bộ về phía thành phố Yingzhou.

“Ba ơi…”

“Hử? Có chuyện gì vậy, con gái yêu?”

“Kể từ khi con giúp ba xử lý công việc triều chính, mẹ con ngày càng hay ngồi một mình trước bức chân dung của ba trên tường!”

“Ngay cả lần cuối cùng mẹ con đến nơi mà ba từng đến… bây giờ mẹ con cũng thường xuyên cưỡi ngựa đến đó một mình, ngồi suốt nửa ngày.”

“Về nhà, mẹ con lại tự nói một mình bên cây Tương Tư ngoài phòng Thượng Thư… Đôi khi mẹ cười, đôi khi lại buồn bã.”

“Con có thể nhận ra được… Mẹ con rất muốn khóc, nhưng lại cố kìm nén không để nước mắt rơi.”

“Chú của con nói rằng ba là người giả dối nhất trên đời này… Mẹ con đã dành ngai vàng, tình cảm chân thành của mình để đổi lấy sự chân thành từ ba… Nhưng ba vẫn không cho mẹ con được!”

“Ba ơi, mẹ con thực sự rất mệt mỏi… Tại sao ba không quay về giúp đỡ mẹ con được?”

“Con van xin ba… Hãy cùng con trở về Kim Quốc đi… Con không muốn thấy mẹ con như thế này nữa!”

Thân thể Liễu Minh Chí bỗng trở nên cứng đờ; anh nhìn vào khuôn mặt buồn bã của đứa con mình và cảm thấy đau lòng vô cùng. Nắm chặt lấy tay đứa bé, Liễu Minh Chí ngước nhìn về phía phía bắc.

“Con gái yêu… Con còn quá nhỏ… Có những chuyện con chưa thể hiểu được đâu…”

“Mẹ con dù là mẹ của con… nhưng bà ấy vẫn là Hoàng đế của Kim Quốc mà!”

“Cha cũng không hề nghi ngờ tình cảm mà mẹ con dành cho cha đâu!”

“Nhưng con yêu, dù mẹ con nhớ cha đến mức nào đi nữa, thì việc bà ấy là Hoàng đế của Kim Quốc cũng là sự thật không thể thay đổi được!”

“Đi cùng với một vị hoàng đế giống như đang sống cạnh một con hổ; khi đối mặt với người nắm quyền sinh sát trên Giang Sơn Xã Tắc, ta không bao giờ được tin tưởng họ chỉ dựa vào lời nói của họ!”

“Việc cha ở lại Yíng Châu chính là minh chứng rõ ràng nhất cho điều này – lời nói của một hoàng đế không thể tin được!”

“Con đừng bao giờ dễ dàng tin vào những gì một hoàng đế nói!”

“Đặc biệt là mẹ con… Con thực sự không hiểu rõ những thủ đoạn mà mẹ con đang sử dụng đâu. Một người phụ nữ nhỏ bé như mẹ con lại có thể nắm quyền kiểm soát hàng chục vạn dặm đất đai của Kim Quốc… Điều đó không phải dựa vào lời nói hay hành động của bà ấy đâu!”

“Mà là nhờ vào những thủ đoạn khác… Nếu không, con nghĩ bà ấy đã làm sao có thể giữ vững vị trí đó được?”

“Dù mẹ con nói với cha bằng những lời ngọt ngào đến đâu, thì khi trở về Kim Quốc và giữ vai trò là Hoàng đế, bà ấy vẫn phải tuân theo những quy tắc của người hoàng đế.”

“Đôi khi, không phải cha không muốn hay không sẵn lòng đến Kim Quốc để ở bên mẹ con, mà là cha không thể và cũng không dám làm vậy!”

“Cha ở lại Đại Long và được Sư tổ của con, tức là ông ngoại của con, trọng dụng… Dù cha cảm thấy không thoải mái với những thủ đoạn mà ông ấy sử dụng, nhưng cha vẫn có thể thông cảm với ông ấy, giống như cha thông cảm với mẹ con vậy.”

“Là một Quân Chủ Quốc Gia, cha từ đầu đã là người cô đơn… Những việc cha phải làm vì Giang Sơn Xã Tắc chỉ là những điều bắt buộc mà thôi.”

“Nếu ở vào vị trí đó, bất kỳ ai cũng sẽ phải hành xử như vậy… Mẹ con cũng vậy; bà ấy luôn phải coi chừng chú của con là Nguyên Xích Trá, nếu không thì quân đội của mười hai thành phố ở biên giới đã không bị chia thành ba phe rồi!”

“Ngay cả anh trai ruột của con còn phải coi chừng như vậy, thì cha – một quan lại ngoại bang – liệu có thể không phải đối mặt với những sự phòng thủ tương tự sao?”

“Chỉ cần cha ở lại Đại Long, cha vẫn có thể xoay sở mọi tình huống và bảo vệ an toàn cho con một cách kín đáo… Bất kỳ sự động thái nào cũng không thể thoát khỏi tầm quan sát của cha.”

“Nhưng nếu cha đến Kim Quốc của các con, con có biết hậu quả sẽ ra sao không?”

Cậu bé nhỏ đáp lại một cách mơ hồ: “Yue Er không biết đâu.”

“Cha đã đi đến nơi Kim Quốc đó; việc này sẽ khiến Lý Gia phải gánh chịu cái tên phản quốc suốt muôn đời, còn cha và anh chị em của con cũng sẽ bị gắn mác nhục nhã trong lịch sử! Đó là lý do thứ nhất.”

“Trên người cha có quá nhiều điều mà Hoàng đế lo ngại; nếu cha có ý đồ không chính trực, chỉ cần một bước sai lầm thôi, ông bà, các anh chị em họ của con có thể sẽ bị giết chết!”

“Cha không phải là thần, mà chỉ là một con người; chắc chắn sẽ có những thiếu sót. Vì vậy, cha không dám liều lĩnh, không dám đặt sinh mạng của hàng trăm người trong gia đình chúng ta ra để đánh cược! Đó là lý do thứ hai.”

“Ngay cả khi cha may mắn mang cả gia đình đến nơi Kim Quốc đó, danh tiếng của cha – một vị tướng hiền triết mặc áo trắng – cũng sẽ ngay lập tức trở thành công cụ để mẹ con bắt nạt cha.”

“Khi con người trở thành con mồi cho kẻ khác, thì ta sẽ bị họ chi phối hoàn toàn. Lúc đó, liệu mẹ con có đối xử với cha bằng lời nói nhẹ nhàng hay với tư cách là Hoàng đế Đại Kim? Ai có thể đảm bảo được điều đó?”

“Mẹ con có thể không làm hại đến cha, nhưng nếu bà ấy dùng gia đình cha để ép buộc cha làm những điều mà cha không mong muốn, thì cha sẽ phải làm sao đây? Đó là lý do thứ ba.”

“Có lẽ con nghĩ rằng cha đang suy nghĩ theo cách của kẻ nhỏ nhen, đang đánh giá sai lòng người tốt… Nhưng mẹ con có thể không như vậy, còn các quan lại ở Kim Quốc và Văn Võ thì sao?”

“Khi đó, cha sẽ không còn lựa chọn nào khác nữa; nếu phản bội Đại Long để quay trở về thì chắc chắn sẽ chết, còn nếu không quay trở về thì cũng sẽ bị đối xử như con mồi.”

“Nhưng ở Đại Long, cha có thể tấn công hoặc phòng thủ tùy ý… Có vẻ như điều này làm tổn thương lòng mẹ con, nhưng thực ra đây mới là biện pháp tốt nhất để bảo vệ tất cả mọi người!”

“Đừng bao giờ tin tưởng hoàn toàn vào những người cai trị.”

“Nếu mẹ con không phải là Hoàng đế của Kim Quốc, thì cha có thể đi bao nhiêu lần cũng được… Nhưng mẹ con lại chính là Hoàng đế đó.”

“Cha tin vào lời nói và tình cảm của Wan Yan… Nhưng cha sẽ không bao giờ tin vào lời nói của Hoàng đế Kim Quốc… Giống như cha cũng không bao giờ tin vào lời nói của Hoàng đế cha mình vậy.”

“Đôi mắt to tròn đáng yêu của bé đầy lo lắng: ‘Vậy cha sẽ gặp nguy hiểm lớn phải không?’”

Liễu Minh Chí nhìn thành phố Yingzhou và cười nhẹ: “Nguy hiểm ư? Ngọc Nhi, con sai rồi. Chỉ khi đến Yingzhou này, cha mới thực sự có thể tích lũy được sức mạnh để bảo vệ bản thân.”

“Ở kinh đô, dưới chân cung điện hoàng gia, cha luôn bị kiềm chế. Nhưng Yingzhou, dù là thành phố biên giới và thường xuyên xảy ra chiến tranh, lại có thể trở thành nơi cha vươn lên!”

“Con có biết tại sao hàng ngày cha lại than khóc về cảnh nghèo khó không?”

“Không biết đâu, Ngọc Nhi còn quá nhỏ mà!”

“Những khẩu súng bắn đạn lửa mạnh hơn cả những khẩu súng mà con mang theo, cha đã nhờ một người họ Hàn ở đảo hoang Đông Hải chế tạo ra tới ba mươi nghìn khẩu.”

“Những khẩu pháo mà con đã thấy, thực ra là những khẩu pháo mà cha đã cất giấu trước đây và được đúc lại từ đó. Hiện tại, chỉ có một trăm bảy mươi khẩu thôi.”

“Tất cả tài sản của cha đều đã bỏ vào cái “hố không đáy” này rồi!”

“Cha chưa bao giờ có ý phản bội, và cũng luôn trung thành với Hoàng đế. Nhưng cha không muốn trở thành con mồi trong tay kẻ khác; cha chỉ muốn tự bảo vệ mình và sống một cuộc sống thoải mái, hạnh phúc cùng gia đình!”

“Dù cả thiên hạ được thống nhất, dù các người và người Thổ Nhĩ Kỳ không may mắn mà mất nước, chỉ cần mẹ con ở bên cạnh cha, cha vẫn có thể che chở cho hai mẹ con!”

“Súng đã có, pháo cũng đã có.”

“Chỉ duy nhất, cha còn thiếu người… thiếu những người đồng minh đích thực. Một khi số người của cha đủ lớn, con sẽ có thể công khai tuyên bố với cả thế giới rằng con chính là con gái của Đại Long Định Quốc Công Liễu Minh Chí.”

Cô bé ngước đầu nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ đầy tự tin và hứng khởi, rồi vẫy tay nhẹ về phía mắt ông.

“Cha ơi, ánh mắt cha đang rực rỡ lắm!”

“Ôi trời… Lưng của ta đau quá… Nhanh giúp ta vững lại đi!”