Liễu Minh Chí ở lại trong lều cùng với người phụ nữ xinh đẹp kia, nhìn những hạt mưa lớn rơi xuống mặt đất, và họ đã vui vẻ trò chuyện suốt buổi sáng.

“Chị Tao ơi, em đói rồi, sao chúng ta không cùng đi ăn ở quán rồi tiếp tục trò chuyện sau nhỉ?”

Liễu Minh Chí thực ra cũng không biết mình và người phụ nữ xinh đẹp này ai lớn tuổi hơn, nhưng vì Liễu Đại Thiếu cứ giả vờ trẻ con và gọi cô ấy là “chị” trước, nên mối quan hệ anh chị em giữa hai người cũng được thiết lập từ đó.

Hàng ngày, họ thường gọi nhau bằng tên anh chị.

Người phụ nữ xinh đẹp cười nhẹ và lắc đầu: “Đã không có ai yêu thương mình rồi, nếu còn tăng cân thêm thì sẽ càng không ai quan tâm đến mình nữa đâu.”

“Em cứ đi ăn đi, chị sẽ đợi em trở lại đây, và nhân tiện giúp em trông coi quán nữa. Biết đâu sẽ có những người phụ nữ xinh đẹp khác cũng đến gặp em dưới cơn mưa này đấy… Nếu bỏ lỡ thì thật là đáng tiếc!”

“Nói thế thì chỉ có chị Tao mới nhận ra em là một người đàn ông tuyệt vời thôi… Những người phụ nữ đẹp khác đâu có tầm nhìn đó đâu.”

“Thôi được, nếu chị không ăn thì em cũng không khách sáo nữa đâu… Cho em mượn cái ô giấy dầu này được không?”

Người phụ nữ xinh đẹp đưa chiếc ô giấy dầu của mình cho Liễu Minh Chí, còn bản thân cô ấy thì đi ngồi xuống ghế nghỉ của anh ta, thong dong duỗi người, hoàn toàn không hề kiêng kỵ gì cả.

Liễu Minh Chí cũng cười mà không ngại ngần, nhìn kỹ vào đường nét quyến rũ trên người cô ấy một lát, rồi cười ha hả cầm lấy ô và đi theo hướng Quán rượu Bồng Lai.

“Sao lại tính toán nữa vậy? Chẳng phải đã bảo các người nghỉ ngơi thoải mái sao? Cô không biết mình đang mang thai à?

Còn Linh Y thì sao? Đừng nói với chồng là cô ấy lại đi làm việc trong bếp nữa nhé!”

“Không đâu, Linh Y lên lầu nghỉ ngơi rồi… Hôm nay trời mưa to, Qing Rui không đi giúp chồng bán hàng, mà lại lo lắng chăm sóc Linh Y… Thật là không biết phải nói gì về cô bé ấy nữa!

Vì chồng không có việc gì để làm, nên cô tự mình tính toán số tiền của buổi sáng…

Ngồi đây mãi cũng chẳng mệt đâu…”

Liễu Minh Chí dìu Tiết Bí Chúc ngồi xuống ghế, liếc nhìn những vị khách thưa thớt ở tầng một và nói: “Ông à, ông chẳng biết quý trọng sức khỏe của mình chút nào cả.

Khách ít thế này, để Yang – người phụ trách kế toán tính tiền là được mà, sao phải tự mình làm hết mọi việc chứ?”

Tiết Bí Chúc ngồi xuống ghế, ngước đầu nhìn chồng mình với ánh mắt đáng thương và nói: “Anh yêu ơi, em biết mình sai rồi. Làm ơn đừng nói nữa đi, anh yên tâm đi, em sẽ nghỉ ngơi thật tốt sau khi mệt mỏi đấy.

Em đã vất vả lắm mới có được đứa con của anh, làm sao em có thể không quan tâm đến nó được chứ!

Được rồi, em sẽ chăm sóc bản thân mình thật tốt đây.”

“Chắc lại đói cả buổi sáng phải không? Muốn ăn gì, em sẽ bảo đầu bếp chuẩn bị ngay cho anh.”

“Cứ làm vài món ăn đơn giản để no bụng là được.”

“Được rồi, em hiểu mà!”

“Anh Niu, bảo nhà bếp chuẩn bị cho anh một đĩa thịt bò sốt, một đĩa rau lạnh, và nhớ mang thêm một bình rượu Bambusa Leaf Green nữa nhé.”

“Vâng ngay, chủ nhà, anh và chàng rể hãy đợi một chút nhé!”

Người phục vụ cười ha hả chạy vào sân sau, trong khi đó Tiết Bí Chúc nhìn ra ngoài cửa và liếc nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ giận dỗi.

“Lại là tiếng sấm sét, gió mưa nữa rồi… Cô gái xinh đẹp kia lại đến tìm anh gặp gỡ bí mật phải không?

Anh cũng thật là… Sao không mời cô ấy ăn cùng nhỉ? Em cũng muốn biết tính cách của người bạn tương lai này thế nào, liệu có dễ hợp tác không!”

Liễu Minh Chí cười nhạo và xoa mũi: “Đừng nói lung tung thế. Anh và cô Tao chỉ là nói chuyện với nhau thôi, chẳng có chuyện gì khác xảy ra cả.

Dù những cuộc trò chuyện đó có hơi riêng tư một chút, nhưng tất cả đều xuất phát từ tình cảm chân thành và tuân theo lễ nghi, trong sáng như món hành tây trộn đậu phụ vậy.”

Nói xong, Liễu Minh Chí thở dài một hơi: “Không phải ai cũng giống anh, có thể đối xử công bằng với tất cả các phụ nữ, không phân biệt vợ hay tình nhân, và luôn chăm sóc họ một cách tử tế.

Cô ấy chỉ là một người phụ nữ đang cố gắng che giấu nỗi đau khổ của cuộc sống bằng nụ cười phóng khoáng mà thôi.”

“May mà anh biết điều đó… Nếu không, biết đâu lúc nào đó cô ấy cũng sẽ bắt đầu có những suy nghĩ không đúng đắn, và cuộc đời cô ấy sẽ càng thêm khổ sở hơn nữa!”

“Yên tâm đi, ngay cả khi chàng có ý đó, chị Tao cũng không phải là người như vậy đâu.”

“Chị Tao… cái tên thật là gần gũi và dễ mến!”

“Chỉ là lời nói xã giao mà thôi!”

“Rể của ta, món ăn đã được mang đến rồi!”

“Cảm ơn, cứ tiếp tục công việc đi!”

“Vâng, rể cứ thoải mái thưởng thức nhé.”

“Bích Trúc, em còn muốn ăn thêm không?”

“Không đâu, em vẫn còn vài việc chưa hoàn thành nữa!”

“Nếu mệt quá, nhớ nghỉ ngơi nhé!”

“Tuân lệnh! Ngài chồng yêu quý của em!”

Sau khi no say, Liễu Đại Thiếu lại cầm chiếc ô giấy ra khỏi quán ăn.

Anh ta đá nhẹ vào người Liễu Tùng – người đang ngồi bên cửa, khoanh chân, nhai hạt dưa và đọc sách:

“Đừng đọc loại sách như thế nữa; trưa nay không ăn cơm à?”

Liễu Tùng đứng dậy, với vẻ oan ức, đưa cuốn sách lên trước mặt Liễu Đại Thiếu:

“Thưa chủ nhân, con đang đọc ‘Xuân Thu’ đây!”

Liễu Đại Thiếu nhìn qua và lật vài trang sách; đúng là “Xuân Thu” thật. Anh ta lắc đầu ngượng ngùng, rồi cầm ô đi về phía khu ổ chuột:

“Cứ đọc đi! Nếu đói thì tự đi ăn đi!”

“Rõ rồi!”

“Chị Tao, em vào đây nhé!”

Người phụ nữ xinh đẹp đang ngủ gật mở một mắt nhìn Liễu Đại Thiếu đang đứng bên ngoài với vẻ nụ cười đáng ghét, rồi cười khẽ:

“Đi vào đi! Chị đã mong đợi từ lâu rồi đấy!”

Liễu Đại Thiếu gấp chiếc ô giấy lại, ngồi xuống ghế bên cạnh và uống một ngụm trà lạnh.

“Chị Tao, hôm nay trời mưa to như vậy; nếu chị trở về nhà, có thể sẽ bị cảm lạnh đấy.

Em đã ăn no uống đủ rồi… Có lẽ bây giờ em nên tìm chỗ nào đó để giúp chị ấm áp lên?

Em không chỉ am hiểu về thiên văn địa lý, âm dương bát quái mà còn rất giỏi nhiều lĩnh vực khác nữa đấy!

Muốn thử xem không?”

Người phụ nữ xinh đẹp nháy mắt một cách quyến rũ:

“Nó ấm đến mức nào mà có thể khiến chị phải đốt cháy lòng dạ, muốn bay lên trời thành tiên vậy?”

Nếu không thể được thì thôi đi, chị em ta không thích những người chỉ biết nói mình giỏi giang trên lời nói mà khi đối mặt với thực tế lại bất lực đâu.

Em có làm được không? Đừng để đến lúc đó mà còn chưa kịp cởi quần áo đã xong việc đấy!

Liễu Đại Thiếu cười ha hả: “Hehe! Có câu nói rằng kiến thức chỉ từ sách vở thì luôn cảm thấy hời hợt; muốn hiểu rõ điều gì đó thì phải tự mình trải nghiệm mới được.”

Còn có câu ‘Tuổi trẻ cần phải rèn luyện thì khi già mới thành công’. Dù em không còn trẻ nữa, nhưng kỹ năng của em cũng đã gần hoàn thiện rồi.

Liệu có làm được hay không, cũng phải thử xem mới biết được mà.

Tiếng bước chân vững vàng đã ngăn cản Liễu Minh Chí tiếp tục nói. Một bóng dáng cao lớn, mạnh mẽ xuất hiện bên ngoài lều, đứng chống chịu trước cơn mưa.

“Ba!”

Liễu Minh Chí ngạc nhiên, ngẩng đầu nhìn lên: “Anh trai! Sao anh lại đến đây?”

“Đến đây này… Em trai tôi đang trò chuyện rất thú vị với chị Tao đấy, anh cũng…”

“Có chuyện quan trọng!”

Cuối cùng, Liễu Minh Chí cũng nhận ra vẻ mặt nặng nề của Tống Thanh, liền đứng dậy ngay: “Có chuyện gì vậy?”

Tống Thanh nhìn người phụ nữ xinh đẹp đang nằm trên ghế sofa mà không nói gì.

Người phụ nữ đó rất thông minh, cô ấy đứng dậy, cầm chiếc ô giấy lên và mỉm cười gật đầu với Liễu Minh Chí.

“Chị hãy đợi dưới mái hiên quán trước đi. Nếu bận quá thì cứ đi, không phải chuyện lớn đâu; sau này chị sẽ quay lại.”

“Được rồi! Chị Tao, hãy đi thưởng thức cảnh mưa ở kinh thành đi!”

Sau khi người phụ nữ rời đi, Liễu Minh Chí bảo Tống Thanh ngồi xuống nói chuyện.

“Có chuyện gì vậy? Vẻ mặt anh sao lại nặng nề thế?”

“Anh vừa nhận được tin từ Gan Zhou: 18 đoàn thương nhân, tổng cộng 3.743 người, đã bị cướp bóc và giết hại trong lãnh thổ của hai quốc gia Tianshu và Heiyi Dashih!”

Liễu Minh Chí đang định mở chiếc quạt ngọc thì dừng lại, nhíu mày nhìn Tống Thanh.

“Các đoàn thương nhân bị cướp bóc và giết hại à? Tin này được gửi đến khi nào vậy?”

“Tôi vừa nhận được thông điệp cách đây nửa giờ và lập tức vội vàng đến tìm ngài!”

“Có bao nhiêu người đã may mắn sống sót trở về?”

Tống Thanh có vẻ mặt nặng nề, do dự không biết phải nói gì, rồi cuối cùng mới giơ một ngón tay lên.

Liễu Minh Chí thấy vậy, liền nhíu mày lại.

“Chỉ có một ngàn người trở về sao?”

Tống Thanh lặng lẽ lắc đầu, môi run rẩy không thể nói ra lời nào.

Liễu Minh Chí đứng dậy, ánh mắt trở nên sắc bén khi nhìn vào Tống Thanh.

“Đừng nói với tôi là chỉ có một trăm người trở về.”

Tống Thanh đỏ mắt lắc đầu, nắm chặt nắm tay đến nỗi nghe tiếng xương kêu.

“Chỉ có một mình anh ta… mang theo lá cờ rồng của chúng ta! Còn ba nghìn bảy trăm bốn mươi hai người khác đều đã bị giết hại ở xứ người, không bao giờ có thể trở về nữa!”

Với một tiếng vang nhẹ, chiếc quạt ngọc trong tay Liễu Minh Chí lăn xuống mặt bàn và dừng lại ở mép.

Liễu Minh Chí ngã gục xuống ghế, nhìn chằm chằm vào vẻ mặt đau buồn của Tống Thanh, ánh mắt trở nên u ám.

“Chỉ… chỉ có một mình người duy nhất trở về sao?”

“Đúng vậy, chỉ có Lục Phong Thường, con trai thứ hai của gia tộc Lục, là người trở về. Anh ta đã vượt qua muôn vàn khó khăn để mang lá cờ rồng của chúng ta trở về.”

“Từ khoảng tháng Mười năm ngoái, anh ta bắt đầu hành trình trở về đất nước, và cuối cùng đã về đến thành phố Gán Châu vài ngày trước!”

Liễu Minh Chí run rẩy cầm ly trà lên và đưa đến miệng, nhưng hầu như không uống được gì.

“Ba nghìn người! Ba nghìn người!”

“Ta đã thiết lập triều đại mới được hơn hai năm rồi, ngay cả trong suốt hai năm này, các vùng đất của ta cũng đã trải qua nhiều thảm họa tự nhiên và con người, nhưng cũng chưa bao giờ có tới ba nghìn người chết hoặc bị thương cùng một lúc!”

“Bây giờ, hơn ba nghìn người dân đã mất tích như vậy sao?”

“Liệu có phải chính triều đình địa phương đã làm điều đó không?”

Liệu có phải là bọn cướp bóc địa phương đã gây ra chuyện này không?

Theo những lá thư được gửi đến, chính là những người thuộc triều đình hai nước, vì tham lam vào của cải và hàng hóa của đoàn buôn mà đã liên kết với nhau để giết người và cướp bóc!

Tình hình cụ thể vẫn cần được xác minh thêm.

Với một tiếng “bạch” khô khan, chiếc cốc trà trong tay Liễu Minh Chí vỡ tan thành từng mảnh.

“Thiên Trúc! Đại Thực quân mặc áo đen!”

Liễu Minh Chí đứng dậy với ánh mắt đầy sát khí; ông thậm chí không kịp cầm lấy chiếc ô giấy dầu, mà chỉ nhặt lên chiếc quạt ngọc rồi siết chặt nó trong tay, sau đó bước ra khỏi túp lều, đối mặt với cơn bão tố dữ dội để đi về phía Cung Môn.

Tống Thanh đứng ngay phía sau, vô thức vươn tay đón lấy tấm kim loại mà Liễu Minh Chí đã ném cho mình.

“Bệ hạ?”

“Kim Đạo đã gửi tin: Tổng tư lệnh của sáu đạo quân mới, tổng tư lệnh của sáu đạo quân biên giới phía Bắc, đại tướng thay mặt cho quân đội phủ Bắc – Nguyên Nhãn Sách Chà – cùng với các tướng lĩnh như Yê Lỗ Hà, Hù Duyên Ngọc, Ba Hán Na, và mười hai vị tướng lĩnh khác của mười hai đạo quân… Tất cả họ đều phải vội vàng về kinh để báo cáo ngay lập tức; những ai vi phạm lệnh sẽ bị xử tử ngay tại chỗ.”

“Rõ!”

“Liễu Tùng!”

Liễu Tùng đang ngồi dưới mái hiên quán rượu và gặm hạt dưa, vội vàng chạy ra ngoài: “Chàng trai? Chiếc ô của chàng đâu rồi? Nếu không dùng ô thì sẽ bị ảnh hưởng bởi gió bão đấy.”

“Ngay lập tức vào cung, truyền đạt lệnh của ta. Tiếng trống tập trung quân sĩ, tiếng chuông công cộng cũng phải được rung lên ngay.”

“Vâng! Tôi xin phép lui!”

Người con gái xinh đẹp đang đứng dưới mái hiên nhà Quán rượu Bồng Lai nhìn theo bóng dáng Liễu Đại Thiếu đang bước đi trong cơn bão tố, suy nghĩ một lúc. Bóng dáng đầy sát khí kia… liệu có thật sự là người anh em thân thiết của mình, người luôn nói những lời tục tĩu ấy không?

Cô lắc đầu mơ hồ, và khi bóng dáng Liễu Minh Chí đã khuất xa trong cơn bão, cô cũng cầm lên chiếc ô giấy dầu và biến mất trong màn mưa gió.