Ngày 15 tháng 8 năm thứ sáu triều đại Ruì An, lễ Tết Trung Thu đã đến.

“Báo cáo với Đại tướng và Phó tướng Hoàng tử Vinh Quý, Tướng Vạn Thủ Giang cùng Tướng Tôn Khánh Phát đã tiêu diệt hết những tàn quân của hai bộ lạc Kiệt Lý Tư! Hơn bảy mươi ngàn tù binh đã được đưa về Ganzhou!”

Vạn Bộ Hải đang quan sát bản đồ trên chiếc bàn cát bỗng vỗ tay mạnh mẽ, khuôn mặt hiện rõ vẻ vui mừng: “Tuyệt vời quá! Sau bao ngày chiến đấu, cuối cùng chúng ta cũng nhận được tin tức đáng mừng này!”

“Khổng Đức Tư và Vệ Minh Hưng đã đi phóng những con diều để gọi tiếp viện từ Sử Bí Tư và Vương Đình. Hiện tình hình ra sao rồi?”

Người do thám thở dài, lắc đầu tiếc nuối: “Chưa có thông tin nào liên lạc được với đội quân của hai vị tướng cả! Đã gần một tháng rưỡi rồi… Hai vị tướng chỉ mang theo ba mươi nghìn kỵ binh, trong khi quân tiếp viện của người Turkic lên đến mười hai vạn người.”

“Không biết ba mươi nghìn anh em đó có…”

Vạn Bộ Hải cau mặt: “Đừng nói nữa… Ta tin chắc rằng họ vẫn còn sống!”

“Ba mươi nghìn người này đều là những chiến binh xuất sắc nhất trong số sáu đội quân vệ binh… Họ đã cùng Công tước Định Quốc từng chiến đấu ở Tây Vực và đã rèn luyện kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung từ người dân Tây Vực!”

“Những con ngựa chiến mà họ sử dụng cũng đều là những con ngựa tốt nhất từ Tây Vực được chọn lọc kỹ lưỡng… Việc không thể đánh bại được người Turkic là điều dễ hiểu… Nhưng nếu họ biết cách lùi tránh trong lúc chiến đấu, có lẽ họ vẫn có thể thoát khỏi thế yếu.”

“Tất cả những trang bị chiến đấu tốt nhất trong đội quân của ta đều được trang bị cho họ!”

“Xin các bậc tiền nhân phù hộ… Con cháu các ngài nhất định phải trở về an toàn!”

“Báo cáo! Trên đồng cỏ Hetao, hàng chục bộ lạc nhỏ thuộc sự cai quản của người Tây Turkic đã liên kết lại với nhau, tập hợp được hơn một trăm nghìn binh sĩ!”

Vạn Bộ Hải mặt lạnh lùng, đi lang thang trong lều lớn: “Sima, chúng ta còn bao nhiêu lương thực và vật tư đã thu được trên đường đi?”

“Báo cáo với Đại tướng… Số lượng đó đủ để duy trì chiến đấu cho đến khi chúng ta giành lại đồng cỏ Hetao… Chúng ta đã tiến sâu vào địa phận đối phương một mình, và đã hoàn toàn mất liên lạc với đội quân cung cấp lương thực!”

Vạn Bộ Hải thở phào nhẹ nhõm… Nhưng ông không hề bộc lộ vẻ mặt thoải mái nào… Bởi vì một người chỉ huy luôn phải giấu kín cảm xúc của mình trước các đồng đội dưới quyền.

Không được để bộc lộ cảm xúc vui, giận, buồn hay mừng.

  “Chỉ cần có đủ lương thực là đủ rồi; những bộ lạc lớn nhỏ còn lại không đáng sợ. Dù họ liên kết với nhau, nhưng mỗi người vẫn chiến đấu riêng lẻ, nên các mệnh lệnh không thể được thực hiện một cách hiệu quả.”

  “Chỉ cần chinh phục hết những bộ lạc còn lại, thì thảo nguyên Hà Đào sẽ thuộc về chúng ta!”

  “Hai năm trôi qua, cuối cùng cũng thấy được kết quả rồi!”

  “Báo cáo! Bẩm báo với Đại tướng, chúng tôi đã liên lạc được với các điệp viên của tướng Khổng Đức Tư và tướng khác; hiện họ đang tiến hành chuẩn bị ở phía tây bắc, cách đây hơn hai trăm dặm.”

  “Tốt quá! Lão già này biết rằng các tổ tiên chắc chắn sẽ không để con cháu mình phải lặp lại sai lầm của họ và chết xa xứ.”

  “Ngay lập tức thông báo cho hai vị tướng biết: đại quân của chúng ta đã loại bỏ hết kẻ thù còn lại, họ sẽ sớm trở về để hợp quân!”

  “Rõ!”

  Vạn Bộ Hải Không hỏi liệu ba vạn binh sĩ đã đi thả diều kia còn lại bao nhiêu người trong cuộc truy đuổi của gần hai trăm nghìn quân Thổ Nhĩ Kỳ.

  Anh ta sợ rằng mình sẽ nhận được một con số không thể chấp nhận được.

  Ba vạn người đối đầu với năm mươi nghìn người vẫn còn khả năng chiến đấu; Vạn Bộ Hải tin rằng những người lính này, những “con sói hoang dã” từng theo Liễu Đại Thiếu đi chinh phục phía tây, vẫn sẽ chiến đấu hết mình.

  Nhưng ba vạn đối đầu với mười hai vạn… Vạn Bộ Hải không hề có chút tự tin nào cả.

  Là Đại tướng chỉ huy cuộc chinh phục phía bắc, anh ta phải an ủi tinh thần của các binh sĩ.

  Nhưng ai mới có thể an ủi được tâm hồn anh ta đây?

  Một vị tướng yếu đuối sẽ khiến cả đội quân gánh chịu hậu quả nghiêm trọng.

  Vạn Bộ Hải sợ rằng mình sẽ trở thành vị tướng đó.

  “Giang Lệi, chúng ta còn bao nhiêu đạn pháo nữa?”

  “Đạn của loại Pháo Phi Lôi chỉ còn hơn một trăm năm mươi quả thôi; những loại đạn khác thì gần như hết rồi, còn khoảng hai trăm hai mươi quả đạn thật.”

  “Như anh Phương Tài đã nói, chúng ta đã tiến quá sâu vào đất địch, nên không còn viện trợ nào nữa!”

  Vạn Bộ Hải lại nhìn xuống bàn sa bàn, rồi vẫy tay gọi các vị tướng còn lại: “Ban đầu tôi nghĩ cuộc chiến này sẽ kết thúc trong nửa tháng, nhưng rồi lại kéo dài hơn một tháng… Tôi thật sự yếu đuối… May mắn th

“Đại tướng, xin đừng tự trách mình. Người Thổ Nhĩ Kỳ chẳng dám đối đầu trực tiếp với chúng ta. Nếu không phải vì chúng ta đã liều mạng truy đuổi và chặn đứng họ, thì không chỉ việc kết thúc trận chiến là điều khó có thể, mà ngay cả việc sống sót trở về cũng là một vấn đề lớn!”

“Đúng vậy, đại tướng. Chúng ta chủ yếu sử dụng binh lính bộ binh, không giống như người Thổ Nhĩ Kỳ – họ chủ yếu là kỵ binh. Làm sao binh lính hai chân có thể chạy nhanh hơn kỵ binh bốn chân được?”

“Dù vậy, vẫn có rất nhiều anh em kỵ binh đã hy sinh mạng để chặn đứng quá trình rút lui của họ, từ đó giúp chúng ta tiêu diệt hoàn toàn địch!”

“Thời tiết, địa hình và sự ủng hộ của nhân dân… Chúng ta chỉ có lợi thế về thời tiết thôi, nhưng điều này đã coi như là một thành quả lớn rồi. Đại tướng không cần phải tự trách mình nữa.”

Nghe những lời an ủi của các binh sĩ dưới quyền, Vạn Bộ Hải cuối cùng cũng cảm thấy thoải mái hơn một chút.

“Các anh em, chúng ta hãy bỏ qua những chuyện đã qua và bắt đầu bàn về kế hoạch chiến đấu tiếp theo.”

“Các bạn nhìn xem, đây chính là vị trí hiện tại của chúng ta. Hơn mười bộ lạc Thổ Nhĩ Kỳ xung quanh đang tản mát khắp nơi; ban đầu, tôi còn lo lắng không biết nên bắt đầu tấn công bộ lạc nào trước!”

“Nhưng họ lại tự ý tập trung lại với nhau… Điều này thật tốt, vì vậy tôi sẽ không cần phải dẫn các bạn đi từng nơi để tiêu diệt họ nữa!”

“Theo thông tin từ các điệp viên, bộ lạc Baru là bộ lạc lớn nhất trong số mười mấy bộ lạc này, với số lượng binh sĩ đông đảo nhất và kiểm soát những khu đồng cỏ màu mỡ nhất.”

“Đây chính là căn cứ của bộ lạc Baru. Các bạn hãy nhìn vào bản đồ trên bàn cát này: bộ lạc Baru được bao quanh bởi những con sông ở hai bên và những ngọn đồi ở phía sau, tạo thành một vị trí chiến lược lý tưởng.”

“Theo thói quen của người Thổ Nhĩ Kỳ, họ luôn tôn trọng những kẻ mạnh mẽ, vì vậy chắc chắn họ sẽ tập trung lại với bộ lạc Baru để hợp sức.”

“Nếu chúng ta muốn tiêu diệt bộ lạc Baru, chúng ta buộc phải đi vòng qua những ngọn đồi ở phía đông bắc của bộ lạc này.”

“Có hai lý do cho điều này: thứ nhất, những ngọn đồi này có thể được sử dụng như vật che chắn, giúp đội quân của chúng ta tiến gần hơn tới bộ lạc Baru!”

“Thứ hai, chúng ta chủ yếu là binh lính bộ binh, việc chiếm giữ vị trí cao sẽ giúp chúng ta tiết kiệm sức lực khi tấn công; trong khi đó, người Thổ Nhĩ Kỳ sẽ phải tiêu hao nhiều sức lực hơn n

“Nếu họ tham gia vào cuộc chiến này, quân đội của người Thổ Nhĩ Kỳ sẽ có tới hai trăm hai mươi nghìn binh sĩ. Còn chúng ta thì đã mất hơn mười nghìn anh em trong chiến đấu, và vẫn còn khoảng hai ba mươi nghìn người bị thương!”

“Tất cả những người có thể ra trận chỉ còn khoảng mười lăm vạn người mà thôi. Đối mặt với hai trăm hai mươi nghìn quân Thổ Nhĩ Kỳ, chúng ta hoặc là sẽ thua đậm, hoặc là may mắn giành được chiến thắng… nhưng liệu có thể sống sót trở về nhà không?”

“Ba trăm nghìn anh em đã theo ta ra trận; giờ đây, chưa đầy năm mươi nghìn người còn lại… Liệu cái gọi là chiến thắng còn có ý nghĩa gì nữa không?”

Khi Vạn Bộ Hải nói xong, mọi người đều im lặng. Họ đều hiểu rằng những lời này chính là sự thật. Một chiến thắng mà chỉ còn chưa đầy năm mươi nghìn người sống sót… liệu đó còn được gọi là chiến thắng nữa không?

“Báo cáo! Bẩm báo với Tướng lĩnh, bên ngoài doanh trại có một người Thổ Nhĩ Kỳ một tay đến đây, tự xưng là sứ giả của Hoàng đế Đông Thổ Nhĩ Kỳ – Huyền Ngọc, nói rằng có việc quan trọng muốn gặp Tướng lĩnh!”

Vạn Bộ Hải và các người đều ngạc nhiên, liếc nhìn về phía người lính đang quỳ gối bên cạnh.

“Sứ giả của Đông Thổ Nhĩ Kỳ ư?”

“Đúng vậy.”

Vạn Bộ Hải mơ hồ vuốt ve bộ râu trên khuôn mặt mình.

“Ta chưa từng giao dịch với ai thuộc phe Huyền Ngọc bao giờ… Tại sao lại có người đến đây vào lúc này?”