Vài ngày sau, tại vùng đất Sở, phủ Ba Châu.

Điểm dừng chân đầu tiên của phủ Ba Châu.

“Thưa gia chủ, trước mắt là điểm dừng chân đầu tiên của phủ Ba Châu rồi.”

Liễu Minh Chí lặng lẽ gật đầu, nhìn nhẹ đứa con trai mình đang say sưa ngủ trong lòng, rồi từ từ giảm tốc độ của con ngựa xuống.

“Hừ.”

“Hừ.”

Sau khi giảm tốc độ, hai người chủ tớ tiếp tục di chuyển về phía điểm dừng chân Ba Châu.

Liễu Tùng lấy ra hai bao nước từ túi đeo trên lưng ngựa và đưa một cái cho Liễu Minh Chí.

“Thưa gia chủ, hãy uống chút nước để giải khát nhé.”

Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ, cầm lấy bao nước mà Liễu Tùng đưa cho, liếm qua đôi môi khô nứt, rồi mở nắp và uống thật ngon lành.

Không lâu sau, Liễu Tùng đặt bao nước xuống, lau sạch vết nước ở khóe miệng, rồi quay đầu nhìn đứa con trai đang ngủ say trong lòng Liễu Minh Chí – Lý Chính Minh.

“Thưa gia chủ, hãy đánh thức cậu bé Chính Minh dậy để uống nước đi?”

Liễu Minh Chí đưa bao nước lại cho Liễu Tùng, lại cúi đầu nhìn đứa con mình, dùng ngón tay lau đi giọt nước mũi dính trên mũi cậu bé.

“Cứ để cậu bé tự thức dậy đi; nếu không, lại sẽ kêu la rằng mình không thoải mái thôi.”

Liễu Tùng cười buồn và gật đầu, sau đó lại cất bao nước vào túi đeo trên lưng ngựa.

“Ha ha, lần này cậu bé Chính Minh đi theo chúng ta, thực sự đã trải qua rất nhiều khó khăn đấy… Nếu phu nhân biết rằng cậu bé đã cùng chúng ta phi nhanh ngày đêm suốt vài ngày liền, chắc chắn bà ấy sẽ rất lo lắng đấy!”

“Không còn cách nào khác… Ai bắt được tôi phải bỗng nhiên nhớ ra việc ông chủ đã giao cho tôi ngày xưa! Nếu tôi nhớ ra sớm hơn một chút, thì đã để Chính Minh đi cùng Yến Nhi, Linh Dự và các cô gái khác trên xe ngựa rồi…”

“Hãy để thằng nhóc này phải chịu khổ thêm vài ngày nữa đi; khi chúng ta đuổi kịp Yàn Nhi cùng các chị em của cô ấy, tôi sẽ giao thằng nhóc này cho họ dẫn đi về Miêu Tương.”

“Nói lại thì, tốc độ di chuyển của Yàn Nhi cùng các chị em cô ấy quả thực rất nhanh.”

“Chúng ta đã vào lãnh thổ của Ba Châu rồi, mà vẫn chưa thấy bóng dáng của họ.”

“Nếu đi xe ngựa mà có tốc độ như vậy, chắc hẳn họ cũng đang vội vàng trên đường đến Miêu Tương!”

“Thưa gia chủ, chúng ta đang đi trên con đường chính từ Kim Châu đến Ba Châu; còn các thiếu phu nhân có lẽ đang đi trên con đường từ Kim Châu đến Vạn Châu phải không?”

“Không đâu. Trước khi lên đường, chúng tôi đã thống nhất rõ lộ trình; trừ khi có tình huống đặc biệt xảy ra, họ không thể tự ý thay đổi lộ trình được.”

“Aha, vậy là các thiếu phu nhân đang cố gắng rút ngắn thời gian di chuyển đấy.”

“Đừng nói nữa, hãy vào trạm kiểm lâm nghỉ ngơi đi.”

Khi Liễu Tùng đang chuẩn bị trả lời, bỗng nhiên anh ta trở nên vui mừng và chỉ về phía một số chiếc xe ngựa sang trọng nhưng không quá phô trương đứng bên ngoài cửa trạm kiểm lâm.

“Thưa gia chủ, nhìn kìa! Đó là xe ngựa của nhà chúng ta, chắc chắn là Yàn Nhi thiếu phu nhân cùng Bích Trúc thiếu phu nhân đang nghỉ ngơi trong trạm này!”

Liễu Minh Chí cũng nhìn theo hướng đó và thở phào nhẹ nhõm với vẻ mặt vui mừng.

“Đúng rồi, đó là xe ngựa của nhà chúng ta… Thật may mắn, cuối cùng cũng đuổi kịp họ rồi.”

“Uff…”

“Uff…”

Khi hai người chủ tớ vừa dừng xe ngựa, ngay lập tức có một nhân viên trạm kiểm lâm tiến đến gần.

“Xin hỏi hai vị quý khách đến từ đâu? Các vị muốn nghỉ ngơi hay ở lại qua đêm?”

“Anh chàng trẻ ơi, chúng tôi đến từ kinh thành, ghé qua trạm kiểm lâm này để nghỉ ngơi và cho ngựa ăn cỏ.”

“À, hóa ra là quý khách từ kinh thành đến… Xin hãy xuống ngựa.”

Sau khi hai người xuống ngựa, nhân viên trạm kiểm lâm mới nhận ra rằng Liễu Đại Thiếu đang ôm một đứa trẻ khoảng vài tuổi trên tay.

“Tôi không để ý kỹ, hóa ra còn có một cậu bé nữa… Xin lỗi vì sự bất cẩn.”

“Cảm ơn anh.”

“Xin hai vị theo tôi vào đây.”

“Rất mong được giúp đỡ.”

Anh chàng phục vụ nhẹ nhàng nghiêng người một chút, dẫn họ đi về phía chiếc bàn gồm tám vị thần tiên đặt ở bên trái cổng lớn của trạm dừng xe ngựa.

Bên cạnh chiếc bàn đó, vài người lính canh đang uống trà và nhai hạt dưa; khi thấy họ đến, họ lập tức đặt xuống cốc trà trong tay và nhìn chằm chằm vào hai người chủ tớ này.

Anh chàng phục vụ gật đầu với các lính canh rồi cười thiện lòng chào hỏi Liễu Đại Thiếu.

“Thưa quý khách, nơi đây là trạm dừng xe ngựa chính thức của triều đình. Quý vị đã từ kinh thành đi xa đến tận Ba Châu, trên đường đã ghé qua rất nhiều trạm dừng như thế này; chắc hẳn quý vị cũng biết rõ quy tắc ở đây. Xin mời vào.”

“Được thôi.”

Hai người chủ tớ cười nhẹ và gật đầu, sau đó lấy ra giấy tờ chứng minh danh tính của mình để trao cho những người lính canh.

Không lâu sau, các lính canh đó trở lại với vẻ mặt thoải mái và trả lại giấy tờ cho họ.

“Xin lỗi hai vị quý khách. Theo quy định của triều đình, chúng tôi chỉ làm theo mệnh lệnh thôi. Xin mời vào.”

“Không sao đâu, việc các ngài tuân thủ nhiệm vụ một cách nghiêm túc như vậy thực sự là niềm may mắn cho chúng tôi, những người dân bình thường.”

“Cảm ơn sự thông cảm của các ngài. Xin mời vào.”

“Không có gì đâu.”

Khi Liễu Minh Chí đang chuẩn bị bước vào cổng, một người lính canh bất ngờ đặt tay lên trước người Liễu Đại Thiếu.

“Chờ một chút.”

“À? Còn điều gì không ạ?”

Người lính canh trước tiên nhìn kỹ khuôn mặt của Liễu Minh Chí, sau đó lại quan sát khuôn mặt đang ngủ say của Liễu Chính Minh.

“Thưa quý khách, đứa trẻ trong vòng tay ngài là ai vậy?”

“Thưa ngài, đây là con trai của tôi.”

“Quý khách có thể đánh thức cậu bé dậy được không?”

“Tại sao vậy ạ?”

“Vị quan này nhận thấy khuôn mặt của cậu bé có vẻ đặc biệt, không giống người thường. Tôi muốn nói vài lời với cậu bé.”

“Xin quý khách hãy đánh thức cậu bé dậy giúp tôi.”

Liễu Minh Chí nhận thấy ánh mắt cảnh giác thoáng qua trong ánh mắt người lính canh và dường như đã hiểu được ý định của anh ta.

Liễu Minh Chí mỉm cười gật đầu, rồi vỗ nhẹ vào má đứa bé nhỏ đang nằm trong lòng mình.

  “Chính Minh, dậy đi.”

  Lưu Chính Minh lắc đầu nhẹ, mở mắt và ngáp một cái.

  “Ồ? Bố ơi, chúng ta đã đuổi kịp mẹ rồi phải không?”

  “Sắp thôi, sắp thôi.”

  “Thật sao ạ? Bố hãy để con xuống đi.”

  “Được thôi, nhớ cẩn thận kẻo chân tê nhé.”

  “Vâng.”

   Liễu Minh Chí đặt Lưu Chính Minh xuống đất, nụ cười nhẹ hiện trên khuôn mặt, rồi quay sang người lính canh.

  “Ngài này là…?”

  Người lính canh ho khan hai tiếng, rồi vẫy tay đánh một cái vào ngực Liễu Minh Chí.

  “Xin lỗi, xin lỗi! Để phòng tránh trường hợp trẻ em bị bắt cóc, tôi buộc phải cẩn thận một chút. Mong ngài thông cảm.”

  “Không sao đâu, mời các ngài vào bên trong.”

  Nói xong, người lính canh không đợi Liễu Minh Chí trả lời gì, liền bước về phía chiếc bàn tám tiên cách đó vài bước.

  Liễu Minh Chí nhìn người lính canh ngồi lại xuống ghế và tiếp tục uống trà, nhai hạt dưa với những người lính khác, rồi cũng đánh một cái vào ngực anh ta.

  “Tôi xin được hỏi tên của ngài lính canh.”

  “À? Cái gì ạ?”

  “Tôi xin được hỏi tên của ngài.”

  “Ngài quá khen tôi rồi… Tên tôi là Hà Biệu, người chỉ huy đồn canh đầu tiên của Bá Châu.”

  “Hà Biệu, cái tên hay đấy.”

  Liễu Minh Chí mỉm cười gật đầu, nắm tay Lưu Chính Minh và bước vào đồn canh một cách từ tốn.

  Khi Liễu Minh Chí và đứa bé bước vào đồn canh, vài người lính có vẻ ngạc nhiên và tiến lại gần người lính canh.

  “Anh trai, ba vị khách từ kinh thành này có vẻ không giống người bình thường đâu.”

  “Đúng vậy, dù nhìn vào trang phục hay thái độ, họ đều không giống người thường. Có lẽ họ là những người quan trọng từ kinh thành đấy!”

  Người lính lớn tuổi nhất trong nhóm nhổ vỏ hạt dưa ra khỏi miệng, rồi chỉ về phía vài chiếc xe ngựa cách đó khoảng mười mấy bước.

  “Tiểu Hà, chú cũng nghĩ rằng địa vị của họ không hề tầm thường đâu. So với những bà lão vào đây cách đây một giờ, họ cũng không kém gì.”

Thậm chí có thể còn quý tộc hơn nữa…

Nhìn vào vẻ oai nghiêm tự nhiên của người đàn ông kia, rõ ràng là một nhân vật cao cấp đã lâu năm giữ chức vụ quan trọng trong triều đình.

Chú tôi nghĩ rằng người đó chắc chắn là một quan lại trong triều đình; ít nhất cũng phải là một quan chức cấp năm.

Một người hầu trạc tuổi với He Biao bên cạnh, với vẻ ngạc nhiên, đặt chiếc cốc trà xuống.

“Chú Ye ơi, thật không ạ?”

“Đồ nhóc con, chú tôi đã trải qua biết bao khó khăn trong đời này; tôi vẫn đủ khả năng nhận ra điều gì đang xảy ra.”

“Ông trưởng, người đàn ông kia rõ ràng là một nhân vật quan trọng; anh ấy còn đặc biệt hỏi tên anh nữa… Có lẽ anh sẽ được người quan trọng từ kinh thành để ý đến đấy!”

“Tôi cũng nghĩ vậy. He Trưởng ơi, nếu sau này anh thành công, đừng quên những người bạn như chúng tôi nhé.”

“Thôi thôi, cứ yên tâm uống trà đi…”

Nếu không phải vì dì tôi luôn ngăn cản He Trưởng không cho anh nhập ngũ… Nếu không, với tài năng của He Trưởng, chắc chắn anh đã đạt được chức vụ cao hơn rồi. Dù người đó có quan trọng đến đâu đi nữa… Chỉ cần dì tôi không đồng ý, thì mọi chuyện vẫn sẽ như vậy thôi.

Người hầu lớn tuổi không để người thanh niên bên cạnh nói hết, liền vung tay đánh vào gáy anh ta.

“Khè khè khè… Đồ ngốc, miệng ngươi không biết im sao? Uống trà mà vẫn không ngừng nói lung tung!”

He Biao cười khẽ, rồi lấy một nắm hạt dưa từ đĩa trên bàn.

“Chú Ye ơi, không sao đâu. Trong gia đình nhà Hè, chỉ có mình tôi là con trai duy nhất; việc mẹ tôi không muốn tôi rời xa bà ấy cũng là điều bình thường thôi.”

“Uống trà đi… Một giờ nữa là đến lượt chúng tôi thay phiên với Lão Lu và những người khác rồi.”

Sau khi bước vào trạm kiểm soát, Liễu Minh Chí đưa dây cương ngựa cho người hầu bên cạnh.

“Hãy chăm sóc ngựa thật tốt nhé.”

“Vâng ạ.”

Liễu Tùng đi theo phía sau, lấy ra một khối bạc và đưa vào tay người hầu.

“Cung cấp rượu ngon, thức ăn ngon và cỏ tốt nhất cho ngựa… Phần còn lại này là tiền thưởng của anh.”

“Vâng ạ, mời quý khách vào bên trong.”

Khi người hầu gọi những người bạn khác dẫn bốn con ngựa tốt đi về phía chuồng ngựa, Liễu Minh Chí vẫy tay ra hiệu cho Liễu Tùng.

“Liễu Tùng.”

“Thưa chàng trai nhỏ.”

“Hãy ghi tên vị đầu mục Hà Biao này lại cho ta, sau khi trở về kinh nhớ nhắc ta nhé.”

“Vâng, tôi hiểu rồi.”

Liễu Minh Chí dẫn Lưu Chính Minh bước vào sảnh khách của trạm dừng ngựa, và liền có vô số tiếng ngạc nhiên du dương vang lên xung quanh họ.

“Chồng à?”

“Chồng à?”

“Chồng à!”

“Selina xin chào cha, mong cha luôn mạnh khoẻ.”

Những vị khách đang ăn cơm trong sảnh không khỏi liếc nhìn Liễu Minh Chí với ánh mắt ghen tị.

Liễu Minh Chí phớt lờ ánh mắt ghen tị của mọi người, dẫn Lưu Chính Minh đi về phía chỗ các công chúa đang ngồi bên cửa sổ.

“Selina, đừng cứng nhắc nữa.”

“Cảm ơn cha.”

Lưu Chính Minh vùng vẫy thoát khỏi tay cha mình, rồi chạy về phía các chị em gái của mình – Công chúa Thứ ba, Hoàng Linh Y, Tiết Bí Chúc…

“Dì Yến ơi, dì Rongrong ơi, dì Linh Y ơi…”

“À…”

“Chính Minh, sao con cũng đến đây vậy?”

“Chồng ơi, chuyện này là thế nào vậy? Tại sao chồng lại mang theo Chính Minh nữa?”

Liễu Minh Chí buộc chiếc roi ngựa ra sau lưng, rồi ngồi xuống ghế bên cạnh những người phụ nữ xinh đẹp đó.

“Ta sẽ ăn uống một chút đã, sau khi đến Miêu Giang sẽ giải thích rõ cho mọi người nghe.”

“Liễu Tùng ơi, cậu cũng ngồi xuống đi, nhanh ăn uống đi.”

“Vâng.”

“Xin lỗi mọi người, tôi đã không lịch sự.”

“Liễu Tùng chú đừng ngại, mau ngồi xuống đi.”

“Hai vị khách quý, món ăn và rượu ngon của các bạn đã được chuẩn bị sẵn rồi.”

“Ồ… cái này? Cái này là gì vậy?”

Liễu Tùng nhìn người nhân viên phục vụ có vẻ ngạc nhiên, liền vẫy tay ra hiệu.

“Đặt tất cả lên đây thôi.”

“Vâng vâng vâng, con trước đây thật sự không để ý kỹ lưỡng, xin lỗi.”

Người phục vụ đã đặt hết các món ăn và rượu lên đĩa, sau đó lùi lại một cách nghiêm túc.

Các công chúa thấy chồng mình đã cầm đũa, liền từng người gắp một món ăn cho vào bát của anh ta.

“Chàng ơi, hãy ăn đi.”

Liễu Minh Chí vừa ăn uống vừa quan sát những người xung quanh.

“Yan Nhi, các em đã ở lại trạm này bao lâu rồi?”

“Khoảng một giờ đồng hồ thôi.”

“Một giờ đồng hồ mà mới bắt đầu ăn à?”

“Chàng ơi, chúng tôi vì vội vàng trên đường mà đổ mồ hôi đẫm, thực sự không chịu nổi được, nên mới đi tắm trong phòng riêng.”

Liễu Minh Chí nuốt miếng thịt cừu nướng trong miệng, gật đầu hiểu ý.

“À, ra vậy. Vậy hôm nay các em sẽ ở lại trạm này, hay là đợi ngựa nghỉ ngơi xong rồi tiếp tục lên đường?”

“Chàng ơi, chúng tôi đã thảo luận với nhau trước đó; khi ngựa đã nghỉ đủ, chúng tôi sẽ lập tức lên đường.”

Liễu Minh Chí cầm ly rượu, nhấp một ngụm rồi nói nhẹ với các cô gái: “Yan Nhi, Lính Y, nếu các em mệt quá thì hãy nghỉ ngơi đi. Đừng vì muốn nhanh chóng đến nơi mà làm hại đến sức khỏe của mình.”

“Chàng yên tâm đi, chúng tôi sẽ chăm sóc bản thân thật tốt.”

“À, còn điều khác thì chàng không cần phải nói nữa; chỉ cần các em chú ý đến sức khỏe của mình là được.”

“Đúng rồi, Vận Nhi, Liên Nhi có gửi thư cho các em không?”

“Không, chúng tôi trên đường không nhận được thư nào từ các chị em cả.”

Liễu Minh Chí im lặng một lúc, sau đó gắp một miếng thịt cừu cho vào bát của Liu Zhengming.

“Hãy ăn đi.”

“Ừm…”

Khoảng một giờ rưỡi sau, nhóm người của Liễu Minh Chí mang theo hành lí rời khỏi cửa trạm.

Liễu Minh Chí leo lên ngựa, vẫy roi về phía Liu Zhengming đang đứng bên cạnh Hoàng Linh Y.

“Zhengming…”

“Cha ơi?”

“Trên đường đi không được nghịch ngợm hay làm trò gì cả, phải lắng nghe lời các dì của con nhé, hiểu chưa?”

“Cha ạ, con biết rồi.”

“Yan Nhi, khi nào đến giờ nghỉ thì nhất định phải nghỉ ngơi kỹ, đừng để cơ thể mệt quá đấy.”

“Thân chủ nhân ơi, chúng tôi đã hiểu rồi; ngài cũng phải chăm sóc sức khỏe của mình nhé.”

“Tốt, hẹn gặp lại nhau ở Miêu Giang nhé.”

“Chúng tôi xin tiễn thân chủ nhân.”

“Selina xin tiễn cha ạ.”

“Liễu Tùng, lên đường nào.”

“Vâng.”

“Phóng!”

“Phóng!”

Một ngày sau…

Bóng dáng của chủ nhân và người hầu cưỡi ngựa lao vun vút giữa rừng núi của vùng Miêu Giang.

“Thiếu gia, khu trại nào đây là nơi bà cụ đang ở?”

“Sắp đến rồi; nếu bà cụ không thay đổi chỗ ở, thì khoảng hai dặm nữa chúng ta sẽ đến được Bạch Miêu Trại.”

“Hừ…”

“Hừ…”

“Thiếu gia, chúng ta đã đến rồi.”

Liễu Minh Chí ngước nhìn ngôi trại cách đó hơn một trăm bước, miệng khô héo vì mệt mỏi.

“Đúng rồi! Cuối cùng cũng đến được rồi.”