“Ài!”

Tống Thanh thở dài trong lòng, rồi nhìn quanh những người lính xung quanh – tiếng động đã dần trở nên yên tĩnh – liền đứng dậy và cầm lấy chén rượu.

“Em út.”

Liễu Minh Chí nghe thấy tiếng gọi liền tỉnh táo lại ngay; Quay Đầu Về cũng nhìn về phía Tống Thanh đang đứng bên cạnh mình.

“Ồ, anh trai, có chuyện gì vậy?”

Nghe thấy câu hỏi của Liễu Đại Thiếu, Tống Thanh quan sát xung quanh và thấy hơn một trăm người lính đã hoàn toàn yên lặng.

“Em út, con người không phải là cây cỏ; ai lại không có tình cảm được chứ? Kể từ ngày các anh em nhận lệnh xuất binh đi xa hàng ngàn dặm để chinh phục Đại Thực, đã qua vài năm rồi. Các anh em sống ở xứ người xa xôi này suốt nhiều năm, việc nhớ nhà, nhớ vợ con thân yêu là điều hiển nhiên. Hơn nữa, như anh đã thấy, lúc nãy các anh em chỉ đơn giản là bày tỏ tâm trạng nhớ nhà mà thôi. Ngoài ra, họ không hề có lời than phiền hay bất kỳ ý kiến bất mãn nào đối với cuộc hành trình này cả. Vì vậy, anh đừng lo lắng quá nhé!”

Nghe xong những lời khuyên của Tống Thanh, Liễu Minh Chí cảm thấy lòng mình bỗng dịu lại; không cần suy nghĩ nhiều, anh đã hiểu hết ý nghĩa sâu sắc trong những lời đó. Anh nhìn Tống Thanh một lát rồi gật đầu nhẹ.

“Anh trai, em hiểu rồi… Em hiểu ý anh.”

Nghe thấy câu trả lời của Liễu Đại Thiếu, Tống Thanh thở phào nhẹ nhõm và mỉm cười, gật đầu đồng ý.

“Tốt lắm, tốt lắm…”

“Anh trai, đừng lo cho em đâu. Thật sự mà nói, em không cảm thấy áp lực gì cả… Chỉ là đột nhiên em có chút cảm xúc thôi.”

“Ồ? Cảm thán à?”

“Đúng vậy, có vài điều để cảm thán.”

“Cảm thán về chuyện gì vậy?”

Liễu Đại Thiếu thở dài nhẹ, nhìn Tống Thanh mỉm cười rồi lắc đầu.

“Hehehe, chỉ là vài suy nghĩ nhỏ thôi, không cần phải nói ra đâu.”

Thấy Liễu Đại Thiếu dường như không muốn tiếp tục nói, Tống Thanh suy nghĩ một lát rồi cũng mỉm cười gật đầu.

Anh ta hiểu rất rõ tính cách của em trai mình.

Vì em trai không muốn nói thêm nữa, thì anh ta cũng không cần phải hỏi tiếp nữa.

“Được thôi, anh đã hiểu rồi.”

Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ, cười nhìn Phương Nhị Trụ – người đã đứng dậy từ lâu – rồi quan sát các binh sĩ xung quanh.

Ngay sau đó, anh ta bỗng nhiên hét lớn:

“Các anh em!”

Các binh sĩ bên cạnh đống lửa lập tức đáp lại:

“Chúng tôi ở đây!”

“Nguyệt Nhi…”

“À, cha ơi?”

Liễu Minh Chí quay đầu nhìn đứa con nhỏ đang đứng đợi bên cạnh, rồi bước về phía đống lửa ở giữa.

“Con gái, mang theo một cái bình rượu đi theo cha.”

“Vâng, Nguyệt Nhi biết rồi.”

Đứa bé gật đầu mạnh mẽ, vội vàng nhặt lên một cái bình rượu từ mặt đất và chạy theo Liễu Minh Chí.

Liễu Minh Chí dừng lại bên cạnh đống lửa, hít một hơi rượu thật sâu.

“Các anh em, trong số các bạn, ai cũng giống như Nhị Trụ – đã nhiều năm không về nhà thăm gia đình – hãy giơ tay lên để tướng này xem sao.”

“Tất nhiên, tướng này e rằng có thể nói sai; không chắc tất cả mọi người cũng giống Nhị Trụ, luôn nhường cơ hội về nhà thăm gia đình cho các anh em mình.”

Điều này cũng tương tự thôi; có thể là do nhiều yếu tố khác nhau, vì đủ loại lý do mà xảy ra.

  Chỉ cần ai đáp ứng điều kiện này, hãy giơ tay lên.”

Nghe thấy lời nói của Liễu Đại Thiếu, hơn một trăm binh sĩ lập tức quay đầu nhìn quanh.

Khoảng mười mấy hơi thở sau,

Cuối cùng, bên cạnh ba đống lửa trại, có tổng cộng năm người đàn ông trung niên lần lượt giơ lên tay phải to lớn của mình.

Ngay sau đó, năm người đàn ông đó nhìn nhau, rồi cùng nhìn về phía Liễu Đại Thiếu đang đứng bên cạnh đống lửa.

“Tướng quân.”

Liễu Minh Chí quay người nhìn những người lính trung niên đang giơ tay, ánh mắt đầy phức tạp và buồn bã, rồi gật đầu.

Chỉ trong số hơn một trăm binh sĩ, đã tìm được năm người như vậy.

Cộng thêm Phương Nhị Trụ, tổng cộng là sáu người.

Trong cuộc chinh phục phía tây này, không kể đến quân đội của An Tây Đô Hộ Phủ và Tây Vực Chư Quốc, chỉ tính riêng các đội quân thuộc Bắc Giới Sáu Vệ, Quân Đội Mới Sáu Vệ, Bắc Phủ Mười Hai Vệ, Quân Đội Mới Mười Hai Bộ, cùng với hàng vạn binh sĩ hỗ trợ, tổng số quân lực đã lên đến hơn bốn trăm nghìn người.

Vậy mà, trong số chưa đầy một trăm binh sĩ, đã có sáu người có hoàn cảnh tương tự như Phương Nhị Trụ.

Vậy thì, trong đội quân lớn gấp bốn trăm nghìn người này, sẽ còn bao nhiêu người nữa có hoàn cảnh tương tự?

Ba nghìn? Năm nghìn? Hàng vạn?

Hay có thể còn nhiều hơn nữa?

Liễu Minh Chí nhíu mày, im lặng trong chốc lát với tâm trạng buồn bã, rồi cầm chiếc bát rượu trên tay uống hết từng ngụm một.

Sau đó, dưới ánh mắt của mọi người xung quanh, anh ta uống hết cả bát rượu đó một cách liền mạch.

“Hừ! Nguyệt Nhi!”

“Nguyệt Nhi ở đây à, cha?”

Liễu Minh Chí lau nhẹ miệng, rồi đưa chiếc bát rượu cho đứa con nhỏ đáng yêu của mình.

“Nguyệt Nhi, rót rượu đi.”

“Ừ, Nguyệt Nhi sẽ rót ngay đây.”

Cô bé nhỏ xinh vội vàng gật đầu đáp lại, rồi nhanh chóng cầm lên bình rượu để rót thêm một chén cho cha mình.

“Cha ơi, đã xong rồi.”

Liễu Minh Chí khẽ gật đầu, đặt chén rượu vào tay và mỉm cười nhìn quanh các binh sĩ xung quanh.

“Hahaha, hahaha, các anh em!”

“Chúng tôi sẵn lòng!”

“Các anh em, tôi, Liễu Minh Chí, xin cam kết với tất cả các bạn – cùng với tất cả các anh em thuộc hai đội quân tiến công phía Tây – rằng một ngày nào đó, tôi chắc chắn sẽ đưa tất cả các bạn trở về quê hương của Đại Long.

Nếu có anh em nào không may hy sinh trên chiến trường, chỉ cần các bạn muốn trở về… Dù tôi phải mang theo tro cốt, áo giáp và vũ khí của các bạn, tôi cũng sẽ đưa tất cả các bạn trở về nhà một cách an toàn.”

Nghe những lời cam kết mạnh mẽ này, tất cả các binh sĩ đều nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ nghiêm túc và hào hứng, vỗ tay reo hò:

“Vạn tuế!”

“Vạn tuế!”

“Vạn tuế!”

Liễu Minh Chí hít một hơi thật sâu, cười ha hả và vẫy chén rượu ra xung quanh:

“Các anh em, chúng ta cùng uống một chén nhé.”

“Kính tặng Đại tướng, chúng ta hãy cùng nâng ly trước.”

“Cùng nhau uống nào.”

Sau khi uống hết một chén rượu lớn, Liễu Đại Thiếu thở dài mạnh mẽ và lau nhẹ rượu ở khóe miệng.

“Ồh…”

“Các anh em, tôi vẫn còn một số việc quan trọng phải làm nữa! Vì vậy, tôi không thể tiếp tục cùng các bạn uống nữa được. Sau khi tôi rời đi, Phó tướng Song, Tướng Cheng và Tướng Ning sẽ tiếp tục cùng các bạn vui vẻ uống tiếp nhé. Các anh em, ăn no, uống say nha!”

“Chúng tôi xin tiễn đại tướng.”

Liễu Minh Chí cười ha hả gật đầu, vẫy tay cho các binh sĩ xung quanh rồi bước thẳng về phía Tống Thanh và Phong Bù; Ning Chao cùng một số người khác cũng đi theo sau.

Cô bé nhỏ xinh thấy vậy, vội vàng cầm lấy cái bình rượu trong tay và chạy theo họ.

“Anh trai, Bù Nhị, Ning Chao…”

“À, em út…”

“Đại tướng…”

Liễu Minh Chí thở ra một hơi rượu, rồi đặt chiếc bát rượu vào tay trái trống của Tống Thanh. Ngay lập tức, anh ta rút chiếc ống thuốc lá cắm ở thắt lưng ra, khéo léo lót một ít thuốc lá vào ống.

Liễu Tùng thấy vậy, vội vàng đặt chiếc bát rượu xuống, lấy hộp diêm ra để đốt thuốc lá cho Liễu Minh Chí.

Liễu Minh Chí hít một hơi thuốc lá, rồi vẫy tay ra hiệu: “Anh trai, Bù Nhị, tôi sẽ về trước đây; những việc còn lại cứ để các bạn lo. À, mọi người đã làm việc cả ngày rồi, hãy cùng họ vui vẻ uống rượu thôi, đừng để họ quá muộn mới về nghỉ ngơi.”

“Được rồi, anh sẽ biết kiểm soát mức độ.”

“Vâng, chúng tôi hiểu rồi.”

Liễu Minh Chí cười tươi, gật đầu một cái rồi cầm chiếc ống thuốc lá bước đi về phía con đường phía trước.

Cô bé nhỏ xinh nhìn theo bóng dáng của Liễu Minh Chí, vội vàng đặt cái bình rượu xuống và vẫy tay với Tống Thanh và Liễu Tùng:

“Chú, các chú ơi, hãy tiếp tục uống thoải mái nhé; con sẽ đi cùng bố trước đây.”

“Được rồi, chú biết mà.”

“Yue Er ơi, bố con đã uống khá nhiều rồi; con hãy giúp đỡ bố trên đường về nhé.”

“Ừm, con biết rồi.”

“Chúng tôi xin tiễn cô Yue Er nhỏ xinh.”

Nghe thấy tiếng nói phía sau, cô bé liền vẫy tay mấy cái.

“Được rồi, được rồi, mọi người cứ từ từ thưởng thức đi.”

Ngay lập tức, cô ấy vội vàng chạy theo Liễu Đại Thiếu – người đã đi xa khoảng hai ba mươi bước.

Tống Thanh nhìn theo bóng dáng nhỏ nhắn đang chạy xa, lòng tràn ngập suy nghĩ; sau đó lại liếc nhìn Liễu Đại Thiếu đang đi phía trước, rồi thở dài một hơi.

“À…”

“Phó tướng, anh không sao chứ? Tại sao lại thở dài vậy?”

“Hahaha, không sao đâu, chúng ta tiếp tục uống rượu thôi.”

“Được rồi, nào, mau ngồi xuống đi.”

Nhìn thấy người cha của mình đang bước đi mạnh mẽ phía trước, cô bé tức giận mím môi và tăng tốc bước chân.

“Ôi trời, bố ơi, đừng đi nhanh quá nhé, đợi con một chút đi!”

Liễu Minh Chí nghe thấy giọng nói tức giận của con gái mình, lặng lẽ thổi một hơi thuốc lá, rồi quay đầu nhìn cô bé đang đuổi theo mình.

“Ồ, không muốn ở lại tiếp tục uống nữa à?”

“Ôi trời, bố đã đi mất rồi… Còn con là một cô gái, phải ở lại một mình để tiếp tục uống rượu cùng các chú, bố nghĩ điều đó có ổn không?”

Nghe câu trả lời của con gái, Liễu Đại Thiếu giả vờ ngạc nhiên, nhướng mày lên và cười khẩy.

“Hehehe, à ra cô bé này cũng biết xấu hổ à?”

Nghe giọng điệu mỉa mai của người cha, cô bé tức giận nhìn ông ta và phản pháo:

“Hmph! Bố nói cái gì vậy?”

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng hít một hơi thuốc lá, nhìn cô bé và cười nhẹ.

“Hahaha, làm sao bố có ý gì được chứ… Chỉ là nói đùa thôi mà.”

“Ông kia! Hmph!”

“Hahaha, ha ha ha…”

Thấy người cha đang cười ha hả, cô bé từ từ chậm bước lại.

Khi đã cách xa ông bố khó ưa của mình khoảng hai ba bước chân, cô bé nhỏ xinh liền kéo lên váy mình và lao về phía lưng của Liễu Đại Thiếu.

“Ông bố khó ưa này, hãy đón nhận đi!”

Trong chốc lát, cô bé đã nhảy lên lưng Liễu Đại Thiếu.

“Ông bố khó ưa này, xem này, con gái của ông đây mạnh như núi Thái Sơn kìa!”

Sau khi cô bé nhảy lên lưng mình, Liễu Đại Thiếu vội vàng cúi người xuống theo thói quen, và tay trái trống rỗng của anh ta cũng vô thức ôm lấy đùi cô bé.

Tất cả các động tác đó được thực hiện một cách liên tục, không ngừng, chỉ sợ cô bé nhỏ xinh kia sẽ rơi xuống từ lưng mình.

Khi anh ta chắc chắn rằng cô bé đã đứng vững trên lưng mình, anh ta lập tức thở dài trong tiếng than phiền:

“Ôi trời ơi, cái con gái khó ưa này, con có sợ làm gãy lưng của cha không hả? Con gái khó ưa, con biết không, con đang nặng như chì vậy, mau xuống khỏi lưng cha đi!”

Nghe những lời nói không vui của ông bố mình, cô bé nhỏ xinh ôm chặt lấy cổ Liễu Đại Thiếu và cười ha hả một cách tự hào.

“Hehehe, con không xuống đâu, không xuống đâu. Ông bố khó ưa này, con phải nói rằng được mang con gái như con trên lưng là một vinh dự lớn đối với ông đấy! Có bao nhiêu người muốn được mang con gái như con trên lưng mà con không cho họ cơ hội đâu! Ông phải tận hưởng cơ hội này cho thật tốt nhé.”

Nói xong, cô bé nhỏ xinh cười toe toét và bắt đầu vỗ nhẹ vào vai Liễu Đại Thiếu.

“Hihihih, được cưỡi “con ngựa lớn” rồi đây, phi nào!”

“Phi nào, phi nào, nhanh lên nào!”

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng hút một hơi thuốc lá, rồi quay đầu nhìn cô bé nhỏ xinh và lắc đầu không vui.

“Cái con gái khó ưa này, con chỉ dám khoe khoang với cha thôi mà. Nếu con thực sự có tài năng, hãy đi khoe với mẹ con và các dì con đi! Nếu con dám đối xử như vậy với mẹ con và các dì con nữa, cha sẽ thực sự ngưỡng mộ con đấy.”

Nghe vậy, cô bé nhỏ xinh kia liền đặt má lên vai bố mình, rồi cầm lấy một sợi tóc rơi xuống và cười hề hề vuốt ve mép mũi của Liễu Đại Thiếu một cách nhẹ nhàng.

“Hì hì, bố già kia ạ, con thừa nhận là con không có khả năng đó thôi mà.”

“Bố già này à, bố còn coi con như đứa trẻ ba, năm tuổi nữa sao?

Mánh khóe đơn giản như thế này, con có ngu dại đến mức tin không chứ?”

“Đúng rồi, con tự hào một chút cũng đúng, nhưng điều đó không có nghĩa là con ngu đâu.”

Thấy cô bé nhỏ xinh không hề để ý đến những lời chọc ghẹo đó, mà còn phân tích rõ ràng ý định của mình, trong mắt Liễu Đại Thiếu không khỏi lộ ra vẻ bất lực.

“Ai da!

Giờ đã già rồi… Thật sự là đã già rồi.

Cái cô bé ngỗ ngược ngày xưa giờ đã lớn lên rồi.

Nó càng lúc càng thông minh hơn, càng khó lừa được nữa.”

“Được rồi, được rồi… Con giỏi lắm mà, thông minh lắm phải không?”

“Hì hì, tất nhiên rồi.”