Liễu Minh Chí nhìn chằm chằm vào hơn hai mươi người hầu dưới bậc thang, trong đầu anh ta luôn nghĩ rằng mình đã từng chứng kiến không ít buổi lãnh đạo phát biểu, nhưng khi đến lượt mình lên sân khấu thì lại cảm thấy bối rối và không biết phải nói gì.

Nhìn về phía Lão Quản Gia Fu Shan đang nhìn mình với ánh mắt trông đợi, anh ta lẩm bẩm vài câu: “Các người đã trở thành người hầu của Lưu phủ, vì vậy mọi việc đều phải tuân theo ý muốn của Lưu phủ. Không được làm điều gì có thể phản bội Lưu phủ hay làm tổn hại đến danh tiếng của ngài ấy. Tạm thời chỉ có vậy thôi, mọi người nhớ kỹ chưa?”

Tất cả các người hầu đều cung kính đáp: “Vâng, chúng tôi sẽ tuân theo lệnh của ngài.”

“Các người lui xuống đi.”

“Thiếp xin phép rời đi.”

“Tôi xin phép rời đi.”

“Fu Quản gia, xin hãy dẫn tôi đến nơi ở trước đã, những việc khác có thể bàn sau này khi rảnh rỗi.”

Fu Shan gật đầu một cách điềm tĩnh, nhưng anh ta cảm thấy khó chịu trước thái độ không giữ phong độ của Liễu Minh Chí. Anh ta đã phục vụ ba vị chủ nhân trước đây, nhưng chưa bao giờ gặp một vị chủ nhân như Liễu Minh Chí này.

Mặc dù tước hiệu Nam tước thuộc hàng thấp nhất, nhưng đó vẫn là một địa vị quý tộc; không phải ai cũng may mắn có được điều đó trong suốt cuộc đời. Là một vị nam tước, thái độ của Liễu Minh Chí thực sự khiến người ta khó hiểu… Thật là kỳ lạ.

“Ngài, xin đi theo này. Phòng ngủ chính đã được các cô hầu dọn dẹp sẵn rồi. Có lẽ do lâu không có người ở, nên phòng hơi ẩm một chút; tôi đã ra lệnh cho người hầu đốt hương đàn hương để thông gió qua đêm, chắc sẽ không sao đâu. Nếu có điểm gì bất tiện, xin ngài thông cảm nhé.”

“Không sao đâu, tôi hiểu mà. Cảm ơn bạn, hãy dẫn đường đi.”

Liễu Minh Chí dựa vào vai Ying Er và đi theo sau Fu Shan, còn Vân Thanh Thi cùng những người hầu khác thì còn đứng lại, tỏ vẻ bối rối.

Tiếng cửa mở “kheo” một tiếng; Fu Shan bước vào căn phòng ngủ sạch sẽ và thoáng đãng, rồi gật đầu hài lòng. Mùi hương đàn hương lan tỏa trong không khí, làm cho căn phòng trở nên hoàn hảo hơn. Liễu Minh Chí thực sự rất hài lòng.

Mặc dù không rộng lớn bằng phòng của chính mình – Lưu phủ – nhưng nơi này lại ấm cúng hơn nhiều. Trên giường đã được chuẩn bị sẵn tấm chăn lụa mới và những chiếc gối làm từ vỏ lúa mì non.

Ying Er được đặt nằm xuống giường, và ông nhẹ nhàng nhéo nhẹ cái mũi xinh đẹp của cô: “Nghỉ ngơi thật thoải mái đi, sau khi tôi xong việc sẽ đến thăm em.”

“Vâng.” Ying Er đáp lại một cách khẽ nhẹ, rồi che mặt lại bằng tấm chăn.

“Quản gia Phủ…”

“Tôi đây.”

Liễu Minh Chí nhìn hai người – chủ nhân và quản gia – đang đứng trong phòng và nói: “Hãy chuẩn bị thêm một căn phòng ngủ tốt cho cô Vân.”

Phủ Sơn gật đầu nhẹ: “Thưa ngài, tôi sẽ đi chuẩn bị ngay bây giờ.”

Sau khi Phủ Sơn rời đi, Liễu Minh Chí đi lang thang một lúc, rồi liếc nhìn Vân Thanh Thi và nói: “Cô Vân, liệu cô có muốn đi dạo quanh biệt thự cùng tôi không?”

Vân Thanh Thi e lệ cúi đầu: “Thiếp tuân theo ý chỉ của chồng.”

Hai người đi dạo quanh biệt thự mãi; ánh mắt của Liễu Minh Chí trở nên lạnh lùng hơn từng chút… Một người phụ nữ hiền lành, không bao giờ ra khỏi nhà, vậy mà lại có thể đi bộ xa như vậy mà không hề mệt mỏi hay đỏ mặt… Thật là kỳ lạ!

Người này đến từ đâu…

Liễu Minh Chí thở dài, xoa má và nói: “Cô Vân, cô có thể gọi tôi là Liễu Minh Chí hoặc Lưu công tử – Thiếu gia Liễu cũng được… Nhưng việc cô gọi tôi là ‘chồng’ thì thiếp thực sự không thể chịu đựng nổi. Cô cũng biết rằng chuyện tối qua chỉ là một sự hiểu lầm do say rượu mà thôi… Chúng ta thực sự không hề có mối quan hệ vợ chồng.”

Vân Thanh Thi mặt tái nhợt, lùi lại hai bước nhưng vẫn cố gắng đứng thẳng lại và nói: “Vâng, chồng… Thiếp sẽ cẩn thận hơn từ nay về sau.”

Nghe thấy cách cô ấy gọi mình, Liễu Minh Chí liếc nhìn Chun Er đang đứng bên cạnh, đầu đẫm mồ hôi, rồi lắc đầu và nói: “Hãy theo tôi đi.”

Họ đi dạo quanh biệt thự khoảng nửa tiếng; khi đến một chiếc lầu đá phía trước, Liễu Minh Chí bước thẳng vào và ngồi xuống. Ngay lập tức, có người hầu mang trà đến: “Thưa ngài, hãy uống trà.”

“Chức vụ ‘lão gia’ này thật là vô lý; chỉ cần là người đứng đầu một gia đình, dù tuổi tác như thế nào, các tôi tớ cũng phải gọi họ bằng danh xưng ‘lão gia’ để thể hiện sự kính trọng. Mặc dù có chút không quen với cách gọi này, nhưng tôi vẫn chấp nhận một cách bình thản; đó là quy tắc đã định, và một người nhỏ bé như tôi cũng không thể thay đổi được: ‘Hãy rời đi.’”

Thử một ngụm trà, tôi liền đặt nó sang một bên; đã quen với hương vị của những loại trà ngon, thì những loại trà bình thường trong nơi này thực sự khó mà uống được: “Hoàng đế này thật là keo kiệt; chỉ ban cho một căn nhà, lại không biết ban cho một ít trà ngon nữa… Thật là tiết kiệm.”

Nghe thấy những lời than phiền của người tôi tớ, cả hai chủ tớ đều trở nên tái nhợt mặt; vị quý tộc này, dù có danh nghĩa gần gũi nhưng thực ra lại xa lạ, dám lén lút chỉ trích hoàng đế ư?

Người tôi tớ lặng lẽ quan sát người đang ngồi đó; so với những thiếu gia giàu có thường xuyên qua lại ở nơi này, anh ta không hề nổi bật gì cả; vẻ ngoài có phần lười biếng, không hề toát lên vẻ quý phái nào, giống như một người dân bình thường trên đường phố vậy.

Nhưng khi nhìn kỹ hơn, lại có một số phẩm chất khó mà diễn tả thành lời; sự kín đáo đến mức khó để người ta nhận ra, nhưng những cử chỉ nhỏ nhặt của anh ta lại mang lại một cảm giác tin cậy đáng ngạc nhiên… Làm sao mà những phẩm chất phức tạp như vậy lại có thể tồn tại trong cùng một con người?

Sự keo kiệt và sự quý phái rõ ràng là hai tính cách hoàn toàn khác nhau, đều là những thói quen được hình thành từ nhỏ và rất khó để thay đổi… Nhưng sao chúng lại có thể tụ họp lại trong cùng một người được?

Nghĩ đến những gì đã xảy ra tối hôm qua ở nơi này, khuôn mặt người tôi tớ lại trở nên căng thẳng; mình chỉ là làm theo lời dặn của mẹ, chơi đàn và hát cho khách nghe mà thôi… Nhưng lại có một người đàn ông trung niên say rượu, khuôn mặt đỏ bừng nhưng oai phong lẫm liệt, ăn mặc sang trọng, đã kéo mình đi và yêu cầu mình kết hôn trước mặt mọi người, coi mình làm thiếp thân…

Vốn dĩ, số phận của một người phụ nữ như mình cũng chỉ là trở thành thiếp thân của những người quyền quý mà thôi… Người tôi tớ đã sẵn sàng tâm thế cho điều đó từ lâu… Nhưng khi điều đó thực sự xảy ra với mình, mình vẫn cảm thấy bối rối và hoảng sợ… Cuối cùng, mình đã thoát khỏi tay người đàn ông say rượu đó và tránh xa anh ta.

Là nhà thổ lớn nhất kinh thành, Thiên Hương Lâu tự nhiên có sự hậu thuẫn mạnh mẽ từ những người quyền lực phía sau. Nếu có ai đó gây rối tại đây, bà chủ nhà thổ chắc chắn sẽ không hài lòng. Nhưng Vân Thanh Thi – người đã dày công nuôi dưỡng những cô gái xinh đẹp này trong nhiều năm – vừa mới bắt đầu hoạt động kinh doanh thì chỉ trong vòng chưa đầy nửa năm, những cô gái này đã giúp Thiên Hương Lâu kiếm được bốn năm Vạn lượng bạc. Lúc này, khi danh tiếng của họ đang lên cao, làm sao có thể để họ bị chuộc ra khỏi đây được? Chẳng phải tất cả những nỗ lực nuôi dưỡng của mình sẽ trở nên vô ích sao?

Dù muốn chuộc họ ra khỏi đây, cũng phải đợi đến bốn năm nữa, khi Vân Thanh Thi già đi và danh tiếng của mình suy yếu. Vì vậy, bà quyết định tìm đến Tống Dục để nói chuyện.

Tống Dục là một nhân vật quan trọng, giữ chức Bộ trưởng Bộ Quân vụ – một vị quan cấp cao chỉ đứng sau Thủ tướng bên trái và Phó Thủ tướng bên phải. Làm sao ông ấy lại có thời gian nghe lời một bà chủ nhà thổ chứ? Ông ấy vung cái bình rượu trên tay và nói: “Việc con dâu của cháu trai ta trở thành thiếp của ngươi là phúc đức mà Vân Thanh Thi đã tích lũy được. Ngươi lại không hài lòng sao? Điều đó chính là không tôn trọng ta, cũng chính là không tôn trọng triều đình.”

Ban đầu, khi thấy vẻ oai phong của Tống Dục, bà chủ nhà thổ đã có ý định hòa giải, vì biết rằng ở kinh thành này, có rất nhiều người quyền lực mà mình không thể đối đầu được. Nhưng Tống Dục đã phá hỏng hoàn toàn cuộc việc, vì vậy bà không thể để mặc chuyện này qua đi. Nếu họ cứ ngang ngược như vậy, Thiên Hương Lâu cũng không phải là nơi để bị bắt nạt.

Vì vậy, bà liền gọi những tay sai của Thiên Hương Lâu đến để đánh nhau, nhưng tất cả họ đều không thể đối đầu nổi với những người đó và đều bị đánh bại. Buộc bà chủ nhà thổ phải dùng đến sự hậu thuẫn của mình để gọi lính canh Vũ Vệ đến để dạy cho ba kẻ hung hãn đó một bài học.

Tuy nhiên, mọi chuyện lại diễn ra không như mong đợi. Thay vì bị dạy dỗ, bà chủ nhà thổ lại sợ hãi đến mức ngã quỵ xuống đất. Tống Dục – vị Bộ trưởng Bộ Quân vụ, một quan cấp cao – sau khi được giải thích, mới phát hiện ra rằng người thanh niên say rượu kia thực ra là một quý tộc có chức vụ cao. Trước tình hình này, không chỉ bà chủ nhà thổ mà ngay cả những người hậu thuẫn của Thiên Hương Lâu cũng không dám coi thường. Họ lập tức yêu cầu bà chủ nhà thổ phải giao Vân Thanh Thi cho Liễu Minh Chí