Kỳ Yến suy nghĩ một lúc rồi nhìn Liễu Minh Chí một cách bình thản, trong ánh mắt không hề có chút e ngại hay tránh né nào.

“Theo những gì tôi biết, họ chỉ đơn giản là gây ra một số rối loạn ở Giang Nam mà thôi; không hề có ý định tấn công các quan chức của triều đình. Bạn cũng đã thấy rồi, ngoài việc chiếm đoạt một số hàng hóa, họ hầu như không có hành động gì lớn lao khác. Nhưng không ngờ rằng một số tín đồ ở Đông Châu lại tự ý tấn công lực lượng phòng thủ thành phố!”

“Người đứng sau vụ này là ai?”

“Chính nữ hoàng của Kim Quốc… Bà ấy đã cung cấp rất nhiều vũ khí để trang bị cho các tín đồ của mình, và yêu cầu rất đơn giản: chỉ cần gây ra một số xáo trộn ở Giang Nam là được!”

Liễu Minh Chí khoanh tay đi đến bên cửa sổ và im lặng xuống.

Những lời nói của Kỳ Yến gần như giống hệt những gì Mục Dung San đã nói; tất cả đều là do Bạch Liên Giáo nhận lệnh từ nữ hoàng và nhận được những lợi ích từ bà ấy, nên mới tiến hành những hành động vừa phải ở Giang Nam mà thôi.

“Uyển Ngôn, bạn thực sự muốn làm gì vậy?”

“Bạn có biết mục đích mà nữ hoàng Kim Quốc muốn thông qua những hành động này không? Bà ấy có nói rõ với các bạn về điều này chưa?”

Kỳ Yến suy nghĩ một lát rồi lắc đầu nhẹ: “Không… Không chỉ tôi, ngay cả giáo chủ cũng rất bối rối không hiểu tại sao nữ hoàng Kim Quốc lại đề xuất một thỏa thuận như vậy! Điều này giống như việc tặng không tiền vậy!”

“Minh Công định dùng số tiền thuế này để làm gì đây? Nếu anh ta thực sự muốn giàu có, thì trong những năm qua, với uy tín của mình ở Giang Nam, anh ta hoàn toàn có thể dễ dàng kiếm được rất nhiều tiền! Tại sao suốt nhiều năm qua anh ta không hề làm gì với số tiền đó, mà lại chọn làm điều đó vào năm nay?”

Kỳ Vận từ từ bước đến bên cạnh Liễu Đại Thiếu và nói: “Thân yêu, tối qua anh không nói rằng năm nay số thuế ở Giang Nam lên đến khoảng sáu triệu lượng sao?”

Theo những gì thần thiếp biết, những năm trước, sau khi trừ thuế xong, số tiền cũng chỉ đạt khoảng bốn triệu lượng mà thôi; chính vì Đức Vua đã mở rộng các hoạt động thương mại mà nguồn thuế tăng thêm hai triệu lượng, điều này đã khơi dậy lòng tham của Minh Công!

“Không thể nào! Làm quan tại Bộ Hộ, ta hiểu rất rõ về cách tính thuế. Mặc dù tổng số thuế nộp vào kho bạc quốc gia là sáu triệu lượng, nhưng để phục vụ cho các nhu cầu khẩn cấp ở các tỉnh và thành phố, các cơ quan quản lý địa phương luôn giữ lại một phần thuế để sử dụng riêng. Vậy thì số tiền nộp vào kho bạc quốc gia là sáu triệu lượng, còn số tiền trong kho bạc của các cơ quan đó ít nhất cũng phải là một trăm năm mươi vạn lượng!”

“Làm sao có thể nhiều đến thế? Nếu ba mươi cơ quan quản lý địa phương đều giữ lại mỗi nơi một trăm năm mươi vạn lượng tiền dự phòng, thì Đức Vua chắc chắn có thể dễ dàng huy động được bốn nghìn Vạn lượng bạc, và việc chuẩn bị quân đội với số lượng ba trăm nghìn binh sĩ sẽ không hề là vấn đề gì cả!”

“Không phải tính như vậy đâu. Những khu vực có nhiều thương nhân giàu có thì thuế cũng sẽ cao hơn. Như ở khu vực xa xôi như Thanh Châu chẳng hạn, nói gì đến việc dự trữ một trăm năm mươi vạn lượng tiền dự phòng, chỉ có hai trăm vạn lượng là đã rất tốt rồi. Điều đó là bởi vì dân số ở Thanh Châu rất ít; việc dự trữ tiền là để phòng trường hợp xảy ra những sự cố nào đó, tránh tình trạng giá cả tăng vọt ảnh hưởng đến cuộc sống của người dân. Thật không hiểu nổi Hoàng đế Gia Tổ là người như thế nào mà lại nghĩ đến điều này!”

Kỳ Vận và Minh Ngộ gật đầu: “Thần thiếp hiểu rồi. Ý chồng muốn nói là ở Giang Nam, các loại sự cố hiếm khi xảy ra; nếu Minh Công thực sự muốn tham ô tiền bạc, chỉ cần lấy tiền từ kho bạc của các cơ quan đó mà thôi, thì sẽ không ai biết được đâu!”

“Đúng vậy. Ngoài việc là Vương của Huy Nam, Minh Công còn giữ chức vụ Đại Tổng đốc của Giang Nam; việc sử dụng một ít tiền trong kho bạc của các cơ quan đó đối với ông ta không hề là vấn đề gì cả, hoàn toàn không cần phải liều lĩnh gì cả!”

Kỳ Vận nhìn Kỳ Yến một cách yên lặng: “Chị gái, em có biết Minh Công định dùng số tiền này để làm gì không?”

Kỳ Yến lại lắc đầu: “Không rõ. Dù danh nghĩa thì Minh Công là sứ giả của Bạch Liên Giáo, nhưng thực tế họ luôn coi nhau như kẻ thù, chỉ sử dụng lẫn nhau mà thôi. Giáo chủ suy đoán rằng Minh Công đang chuẩn

“Liễu Minh Chí nhìn chằm chằm vào Kỳ Yến và nói: ‘Chủ nhân có biết danh tính thực sự của Hồng Long không?’”

“Không biết đâu. Ngày hôm đó, hai người họ đã bàn luận về chuyện này riêng tư; khi Chủ nhân hỏi về danh tính của Hồng Long, người được sai đến đã che giấu thông tin đi! Chủ nhân cũng rất tò mò muốn biết ai là người khiến cho cả Hoàng đế Kim Quốc cũng quan tâm đến đến vậy!”

Liễu Minh Chí trong lòng cảm thấy hoang mang và nghi ngờ.

Nếu Hồng Long thực sự là người mà cô ấy đoán ra, việc âm thầm tích lũy nhiều bạc như vậy thật sự là hành động đáng trách.

Như Trương Cuồng đã nói, sáu triệu lượng bạc có thể dùng để nuôi một đội quân gồm một trăm nghìn người; ngay cả khi Hồng Long chia sẻ số tiền thuế này với Bạch Liên Giáo, thì số tiền mà anh ta có vẫn lên đến ba triệu lượng!

Một đội quân gồm năm mươi nghìn người cũng không thể xem thường được.

Cần phải biết rằng, mỗi vệ quân ở biên giới phía Bắc cũng chỉ có năm mươi nghìn binh sĩ mà thôi.

Làm sao có thể chắc chắn rằng Hồng Long chỉ có ba triệu lượng bạc? Chính Lý Ngọc Cương cũng đã thừa nhận rằng, sau mười năm kinh doanh, trong suốt mười năm đó, anh ta có thể tích lũy được một khối tài sản khổng lồ… Ai có thể dự đoán được điều đó chứ?

“Trời ơi, nếu thực sự là anh ta… thì sự thay đổi ngai vàng có lẽ sẽ sớm xảy ra thôi… Vấn đề là Hoàng đế không hề nhận được bất kỳ thông tin nào về chuyện này à?”

“Chồng ơi, ông đang nói gì vậy?”

Liễu Minh Chí hít một hơi thật sâu và nói: “Vợ yêu, em hãy ra ngoài trước đi… Anh có chuyện cần nói riêng với Y Na… Em hãy bảo mọi người trong nhà không được phép bước vào đây trước khi anh ra lệnh!”

Kỳ Vận lo lắng nhìn Liễu Minh Chí và nói: “Chồng ơi… em…”

“Yên tâm đi… Miễn là Y Na quay lại con đường đúng đắn, anh cam đoan rằng cô ấy sẽ không gặp phải bất cứ chuyện gì đâu!”

Kỳ Vận lo lắng bước ra khỏi phòng, trong lòng mong rằng chị gái mình sẽ không tiếp tục mắc sai lầm nữa…

Sau khi Kỳ Vận rời đi, Kỳ Yến lấy lại bình tĩnh và nhìn Liễu Minh Chí một cách bình thản: “Anh định xử lý em như thế nào đây?”

“”

   Liễu Minh Chí ngồi trở lại ghế và nói: “Chị Yà, tôi đã nói rất rõ ràng rồi đấy. Không phải là tôi sẽ xử lý chị thế nào, mà là chị muốn chọn con đường nào? Nếu chị quyết định đi đến cùng, dù em muốn giúp chị đến đâu cũng không thể làm được đâu. Chị phải biết rằng tôi đang dẫn theo cả mười ngàn binh sĩ, có vô số người theo dõi; ngay cả khi tôi muốn che giấu điều gì đó, cũng không thể thành công đâu!”

   Kỳ Yến im lặng, không nói một lời nào trong thời gian dài. Liễu Minh Chí uống từng tách trà, kiên nhẫn chờ đợi mà không hề tỏ ra bực bội.

  “Tôi chỉ muốn được minh oan… Chết một cách trong sạch còn hơn phải sống trong sự ô nhục!”

   Liễu Minh Chí nhìn Kỳ Yến với vẻ kinh ngạc: “Chị có biết nếu Vân Nhi biết chị chọn con đường này, cô ấy sẽ làm gì không? Chị Yà, hãy tỉnh táo lại đi… Nếu Bạch Liên Giáo thực sự có thể tìm ra sự thật về chuyện của Hoàng tử Thứ Ba ngày xưa, ông ấy đã không để chuyện này kéo dài đến tận bây giờ đâu. Bạch Liên Giáo chỉ quan tâm đến võ nghệ của chị mà thôi… Đừng ngốc nghếch nữa; thực ra ông ta đang lợi dụng chị mà thôi!”

   Kỳ Yến nhìn Liễu Minh Chí bằng ánh mắt không hề trách móc.

  Cô lại ngồi trước gương, trang điểm lại. Lớp trang điểm bị nước mắt làm ướt đã trở nên hoàn hảo một lần nữa, khiến cô trở nên đẹp đến lạ thường.

  Kỳ Yến đứng dậy, lấy một gói đồ ra khỏi dưới gối giường và đặt nó lên bàn.

Trước ánh mắt đầy ngạc nhiên của Liễu Minh Chí, Kỳ Yến đã đóng cửa sổ và khóa cửa lại, sau đó quay trở lại và mở gói hàng trước mặt Liễu Minh Chí.

Liễu Minh Chí nhìn vào bên trong gói hàng và thấy chiếc mũ hoa lộng lẫy cùng tấm váy rực rỡ, liền tỏ ra không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Kỳ Yến mỉm cười, tháo dải lụa quanh eo mình xuống, chỉ mặc một bộ đồ lót mỏng manh, rồi trước ánh mắt kinh ngạc của Liễu Minh Chí, cô đã mặc chiếc mũ hoa và tấm váy đó lên.

Sau đó, Kỳ Yến dùng que diêm đốt hai cây nến hình đôi chim én đang bơi lội vui vẻ bên nhau, đặt chúng lên bàn. Những ngọn nến đỏ cháy lập loe; Kỳ Yến lấy một tấm voan thêu họa tiết rồng phượng và đưa nó vào tay Liễu Đại Thiếu.

Trước ánh mắt vẫn đầy ngạc nhiên của Liễu Minh Chí, Kỳ Yến rót hai ly rượu Cốc Trà Nước ra và đặt chúng trước mặt Liễu Đại Thiếu.

“Đây là bộ váy cưới mà tôi đã may lại từ đầu. Trước khi tôi qua đời, tôi muốn được cưới một lần thật sự, để thực hiện ước mơ đẹp nhất trong đời một người con gái!”

“Tôi ư?”

“Bạn có muốn kéo tấm voan này ra không?”