“Con đây.”

Liễu Minh Chí vẫy tay chỉ ra ngoài cửa sổ, vừa cuộn chiếc ống thuốc lá khô trong tay, vừa từ từ bước về phía bàn ăn.

“Khách đã đến, hãy đi chào họ.”

“Vâng, con sẽ đi ngay bây giờ.”

Liễu Thừa Chí sau khi cúi chào, lập tức quay người rời khỏi gian phòng riêng Tian Zi Hao.

Kỳ Vận đứng dậy một cách thanh lịch, mỉm cười kéo ghế chủ nhân lại gần và hỏi với vẻ tò mò: “Thưa chồng, khách đã đến à?”

Liễu Minh Chí cười nhẹ gật đầu, ngồi xuống ghế và để chiếc ống thuốc lá khô lên bàn.

“Hehe, đúng vậy, khách đã đến rồi.”

“Nhà họ Cai có mấy người đến?”

“Bốn người.”

Kỳ Vận gật đầu hiểu ý, liếc nhìn các món ăn trên bàn.

“A, con đã biết rồi. Thưa chồng, số món này đã đủ chưa? Có cần thêm vài món nữa không?”

Liễu Minh Chí nhìn qua các món ăn trên bàn, cười nhẹ lắc đầu.

“Không cần thêm nữa, số món này đã đủ rồi. Dù sao, mục đích chính của chúng ta hôm nay là thảo luận về việc kết hôn cho Chéng Trí và Ninh Ninh. Ăn uống chỉ là việc phụ thôi. Khi mọi chuyện được quyết định xong, sau này chúng ta sẽ còn nhiều dịp để cùng nhau ăn uống mà.”

“Đúng vậy, thì tùy theo ý kiến của chồng thôi.”

Liễu Đại Thiếu và Kỳ Vận vui vẻ trò chuyện, trong khi bên ngoài gian phòng Tian Zi Hao, tiếng bước chân ngày càng rõ ràng hơn.

Tiếng bước chân từ xa đến gần, dần trở nên rõ ràng hẳn.

Kỳ Vận, Tam công chúa, Nữ hoàng, Hoàng Linh Y cùng các chị em khác, cũng như Lý Tĩnh Dao nghe thấy tiếng bước chân ngày càng gần, đều vội vàng chỉnh lại trang phục và ngồi thẳng người lại.

Liễu Đại Thiếu nhẹ nhàng nhướng mày, gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, cười nhẹ nhìn về phía Cửa Phòng.

   Kỳ Vận, Văn Nhân Vân Thư, Mục Dung San – Những người chị em của cô ấy cũng đều nhìn về phía Cửa Phòng một cách tò mò.

   Dưới ánh mắt của mọi người, Liễu Thừa Chí bước ra trước và gõ nhẹ vào khung cửa vài cái.

  “Con xin báo cha mẹ, các dì và quý khách đã đến.”

  “Xin mời vào.”

  “Nhanh chóng mời họ vào đi.”

  “Vâng, con hiểu rồi.”

   Liễu Thừa Chí nhẹ nhàng nghiêng người, vẫy tay mời họ vào.

  “Lão gia, chú Cai, cô Cai, xin các ngài vào trước.”

  “Không dám, xin hoàng tử vào trước.”

  “Hoàng tử, xin ngài vào trước đi.”

  “À, chú Cai, cô Cai, hôm nay không có hoàng tử thứ hai, chỉ có cháu trai nhỏ của các ngài là Liễu Thừa Chí thôi. Các ngài đừng khách sáo với cháu nữa, xin mời vào.”

  “Được thôi, vậy thì lão này xin vào luôn.”

  “Hehehe, xin mời.”

  “Cha, cha vào trước đi.”

  “Được thôi.”

   Ngay khi tiếng nói đầy sức sống kia vang lên, một vị lão nhân mặc áo choàng màu xám nhạt, tóc râu bạc phơ, khoảng bảy mươi tuổi, cầm cây gậy bằng gỗ đào, đã bước vào tầm mắt của Liễu Đại Thiếu và những người khác.

   Vị lão nhân này chính là cựu Thượng thư Bộ Hình Thái Nguyên Siêu.

   Tiếp theo sau ông ta là một cặp vợ chồng khoảng năm mươi tuổi.

  “Ningning, con cũng vào đi.”

  “Anh Chengzhi, anh vào trước đi.”

  “À, hôm nay không có người ngoài, anh đừng khách sáo.”

  “Tôi… tôi thấy anh Chengzhi nên để anh ấy vào trước mới đúng.”

  “Hehehe, cùng nhau vào thôi.”

Thái Nguyên Siêu nhìn chằm chằm vào người đang ngồi ở vị trí trung tâm – Liễu Đại Thiếu – với vẻ mặt phức tạp, rồi lập tức cúi đầu thực hiện nghi thức chào hỏi một cách trang trọng.

  “Kẻ hèn mọn này, Thái Nguyên Siêu, xin chào Bệ Hạ, xin chào các bà hoàng, xin chào Công Chúa Thứ Nhì.”

  “Vua chúng ta vạn tuế! Vạn tuế, vạn vạn tuế; các bà hoàng vạn tuế, vạn vạn vạn tuế!”

  “Công Chúa Thứ Nhì vạn tuế, vạn vạn vạn tuế!”

  “Thần là Tư Lý Châu của Yêu Châu, Cái Hòa An, xin chào Bệ Hạ, xin chào các bà hoàng, xin chào Công Chúa Thứ Nhì.”

  “Thần phi Hoàng Lâm Lâm, xin chào Bệ Hạ, xin chào các bà hoàng, xin chào Công Chúa Thứ Nhì.”

  “Vua chúng ta vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế; các bà hoàng và Công Chúa Thứ Nhì vạn tuế, vạn vạn vạn tuế!”

  “Con gái này xin chào Chú Liễu, xin chào các dì, xin chào Chị Tĩnh Dao.”

  “Chú yên lành, các dì yên lành, Chị Tĩnh Dao khỏe mạnh chứ?”

  Liễu Đại Thiếu ngước nhìn bốn người đang chào hỏi mình, mỉm cười và vẫy tay.

  “Đừng cúi đầu nữa, tất cả đều đứng dậy đi.”

  Kỳ Vận, Công Chúa Thứ Ba, Vân Thanh Thi, Vân Tiểu Tịch cùng nhóm chị em của họ, cùng với Lý Tĩnh Dao, cũng lần lượt vẫy tay.

  “Đừng cúi đầu nữa.”

  “Nhanh lên, đứng dậy đi.”

  “Xin cảm ơn Bệ Hạ, xin cảm ơn các bà hoàng, xin cảm ơn Công Chúa Thứ Nhì.”

  “Xin cảm ơn Chú Liễu, xin cảm ơn các dì, xin cảm ơn Chị Tĩnh Dao.”

  Liễu Đại Thiếu từ từ đứng dậy, mỉm cười và tiến lại gần Thái Nguyên Siêu, nắm lấy bàn tay hơi khô cằn của ông ta.

  “Lão già kia, khi ta gọi ngươi như vậy, ngươi không giận chứ?”

  Thái Nguyên Siêu cười ha hả và nói: “Không chỉ không giận, mà còn cảm thấy rất quen thuộc và thân thiện nữa.”

  “Ngày xưa, Bệ Hạ cũng thường xuyên gọi những kẻ hèn mọn như chúng ta và một số đồng nghiệp như vậy mà.”

  Liễu Đại Thiếu nhướng mày, cười ha hả và gật đầu: “Hahaha, miễn là ngươi không giận thì tốt rồi.”

“Ôi ông già kia, chúng ta đã lâu không gặp nhau rồi đấy.”

Thái Nguyên Siêu nhìn Liễu Đại Thiếu với ánh mắt đầy cảm xúc, thở dài nhẹ và gật đầu đầy tiếc nuối.

“À, đúng vậy, đã lâu lắm rồi. Chỉ trong chốc lát thôi, mà đã qua chín năm trời. Tôi cũng đã hơn chín năm không được gặp Ngài nữa.”

Liễu Minh Chí nhìn thái độ đầy xúc động của Thái Nguyên Siêu, siết chặt tay ông ấy, cũng gật đầu đầy cảm thông.

“Ông già này ạ, nói cho đúng ra thì, chúng ta đã khoảng mười năm không gặp nhau rồi đấy. Hồi đó khi ông từ giã quân đội về nhà nghỉ hưu, tôi thì đang ở trong cung điện của Vương gia ở Yingzhou, phía Bắc biên giới, để bảo vệ tổ quốc cho Hoàng đế. Sau đó, khi tôi nghe tin ông đã về nhà nghỉ hưu, tôi còn rất tiếc nuối nữa đấy.”

Thái Nguyên Siêu im lặng một lúc, rồi cười ha hả và cúi chào Liễu Đại Thiếu một cách thành kính.

“Hahaha! Được Ngài coi trọng như vậy, thực sự là may mắn lớn nhất trong đời tôi! Cảm ơn Ngài!”

Liễu Minh Chí vội vàng đỡ ông ấy dậy, lắc đầu một cách bất đắc dĩ.

“Ông già ơi, việc người xưa sau bao năm xa cách lại gặp lại nhau, đó là một niềm vui lớn trong đời mà. Sao ông lại cứ khăng khăng như vậy chứ?”

“Ngài ơi, lễ nghi là điều không thể bỏ qua được…”

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay khô cằn của Thái Nguyên Siêu, rồi quay sang nhìn Quay Đầu Về và Kỳ Vận.

“Vân Nhi…”

Kỳ Vận nghe vậy liền đứng dậy và cúi chào.

“Thần thiếp có mặt đây.”

“Hãy nhường ghế của em ra, các chị em hãy thay phiên ngồi xuống, để chồng tôi có thể trò chuyện thật lâu với ông Cai này.”

“Vâng, thần thiếp tuân lệnh.”

Kỳ Vận đáp lại với vẻ kính trọng rồi lập tức rời khỏi chỗ ngồi của mình.

Công chúa thứ ba, nữ hoàng, Huyền Nguyên Du Yên và những người em gái khác thấy vậy, cũng lần lượt đứng dậy và thay đổi vị trí ngồi của mình.

Thái Nguyên Siêu nhìn thấy cảnh này, vội vàng vẫy tay với Liễu Đại Thiếu.

“Bệ hạ, không được đâu, xin đừng làm vậy.”

“Một kẻ hèn mọn như bản thần, làm sao dám yêu cầu Hoàng hậu nhường chỗ?”

“Kẻ hèn mọn này mong bệ hạ thu hồi lệnh đó, xin hãy thu hồi lệnh đi.”

Liễu Đại Thiếu cười ha hả, kéo Thái Nguyên Siêu đi về phía ghế chính.

“Chỉ cần ta muốn, thì liền có thể làm được; mau ngồi xuống đi.”

“Bệ hạ… kẻ hèn mọn này không dám xâm phạm quyền lực của bệ hạ…”

Liễu Đại Thiếu thản nhiên ngồi xuống ghế, cười nhẹ rồi chỉ vào chiếc ghế mà Kỳ Vận vừa nhường ra.

“Lão già này, bệ hạ bảo ngồi thì ngồi thôi.”

“Bệ hạ…”

“Ngồi xuống đi, đây là mệnh lệnh.”

Nghe Liễu Đại Thiếu nói vậy, vẻ mặt của Thái Nguyên Siêu lập tức trở nên lo lắng; anh ta cười gượng rồi gật đầu.

“Được thôi, vậy thì kẻ hèn mọn này sẽ tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ.”

“Như vậy mới đúng, nhanh ngồi xuống đi.”

“Vâng, vâng, ngay bây giờ.”

Liễu Đại Thiếu điều chỉnh lại tư thế trên ghế, rồi quay đầu nhìn về phía ông bà Tài Hòa An.

“Anh Tài, chị dâu, các ngài cũng ngồi xuống cùng nhé.”

“Thần xin cảm ơn bệ hạ.”

“Thần thiếp xin cảm ơn bệ hạ.”

“Thành Chí, Ninh Ninh…”

“Con đây.”

“Con gái con đây.”

“Hai người cũng đừng đứng nữa, cùng ngồi xuống đi.”

“Cảm ơn cha.”

“Cảm ơn chú.”

“Ninh Ninh, cô bé này…”

“À, cháu đây ạ, chú ơi?”

Liễu Đại Thiếu rót hai ly rượu ra, quay đầu nhìn Thái Ninh Ninh và nói với giọng vui vẻ: “Lâu lắm không gặp, cô bé lại xinh đẹp hơn nữa rồi.”

Thái Ninh Ninh mặt đỏ bừng, ánh mắt lấp lánh vẻ e thẹn.

“Chú… chú khen quá đấy ạ.”

Liễu Minh Chí nhìn thấy vẻ ngượng ngùng của Thái Ninh Ninh, cười ha hả rồi cầm ly rượu của mình lên và gật đầu về phía Thái Nguyên Siêu.

“Ông già này, bây giờ vẫn uống được à?”

Thái Nguyên Siêu không do dự gì mà gật đầu mạnh mẽ, rồi cầm ly rượu trước mặt mình lên.

“Uống được!”

“Nâng cốc!”

“Kẻ hèn mọn này xin kính chúc Hoàng thượng.”

Liễu Đại Thiếu uống hết ly rượu trong tay, đặt ly xuống bàn, sau đó vẫy tay gọi Liễu Tùng đứng bên cạnh.

“Liễu Tùng, rót rượu đi.”

“Vâng.”

Liễu Minh Chí kéo tay áo lên, cầm đũa và thử một miếng salad lạnh; sau khi nuốt xong món ăn, anh cười nhẹ và ra hiệu cho mọi người xung quanh.

“Đã muộn rồi, mọi người chắc đã đói bụng lắm, hãy bắt đầu ăn thôi.”

“Ừm, thưa chủ nhân, con biết rồi.”

“À, con sẽ bắt đầu ngay đây.”

“Cảm ơn Hoàng thượng đã tiếp đãi chúng con.”

Liễu Minh Chí đặt đũa xuống, cầm ly rượu và tựa vào ghế, nhìn Thái Nguyên Siêu với vẻ trầm ngâm.

“Lão Cải…”

“Kẻ hèn mọn này đây.”

“Lão Cải ạ, lần cuối cùng chúng ta gặp nhau là ở bên ngoài cổng Bắc của kinh thành. Tôi vẫn nhớ rõ lúc đó, trên đầu ông già này vẫn còn sót lại vài sợi tóc đen…”

Bây giờ, tất cả đều đã bạc đi rồi… Tóc và râu đều đã trắng hết.

Thời gian thật sự không khoan nhượng người ta!

Thái Nguyên Siêu nghe thấy giọng nói đầy tiếc nuối ấy, cánh tay ông run rẩy khi cầm lên ly rượu và gợi ý:

“Bệ hạ, kẻ hèn mọn này xin chúc mừng Bệ hạ.”

“Được thôi, cạn chén!”

Thái Nguyên Siêu uống hết nội dung trong ly một hơi, sau đó lặng lẽ đặt ly xuống bàn.

Liễu Tùng thấy vậy, liền rót thêm rượu cho ông.

“Bệ hạ, kẻ hèn mọn này dám nói một câu, xin Bệ hạ đừng trách móc.”

“Ha ha ha, cứ nói đi.”

“Bệ hạ, so với mười năm trước, Bệ hạ bây giờ đã già đi rất nhiều rồi.”

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng xoay chiếc ly trong tay, rồi vỗ nhẹ vào vai Thái Nguyên Siêu.

“Lão Cai, lúc nãy ta đã nói rồi mà… Thời gian không khoan nhượng ai đâu.”

“Đúng vậy, thời gian thực sự không khoan nhượng ai cả.”

“He he he, kẻ hèn mọn này lại xin chúc mừng Bệ hạ một lần nữa.”

“Cạn chén!”

Sau khi uống xong ly rượu, Liễu Đại Thiếu cầm đũa lấy một hạt đậu phộng nhét vào miệng.

“Lão Dịch, lão Hồ, lão Hình, và lão Trần… Những người già ấy bây giờ ra sao rồi?”

Thái Nguyên Siêu ăn một miếng thịt bò tương, ánh mắt đục ngầu của ông lấp lánh vẻ buồn bã.

“Vào ngày 18 tháng 7 năm ngoái, lão Hồ đã qua đời.”

“Một năm trước, vào tháng 2, lão Viên cũng đã đi.”

“Hai năm rưỡi trước, lão Trần đã qua đời.”

“Bốn năm trước, vào nửa tháng 8, lão Thẩm cũng đã ra đi.”

“Cuối năm ngoái, lão Kiu đã gửi cho kẻ hèn mọn này một bức thư; trong thư ông ấy nói rằng có lẽ từ nay trở đi, ông ấy sẽ không còn cơ hội viết thư hay trò chuyện với kẻ hèn mọn này nữa.”

“Cho đến tận hôm nay, kẻ hèn mọn này vẫn không biết tình hình hiện tại của ông ấy ra sao nữa… Có lẽ ông ấy vẫn đang sống lay lắt, hoặc có lẽ ông ấy đã không qua khỏi mùa đông này mà đã qua đời rồi.”

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng nhíu mày, chỉ im lặng uống một ngụm rượu và thở dài một hơi.

“À…”

“Kẻ hèn mọn này xin nâng cốc chúc mừng Ngài.”

“Cùng nhau uống đi, cùng nhau nhé.”

“Những quan lại cao cấp thời triều đại Vua Ruì Tông… ngoại trừ những vị đang tiếp tục nắm quyền lực trong triều đình… bây giờ, số người như vậy càng ngày càng ít đi rồi.”

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng gật đầu, sau đó dùng đũa gắp cho Thái Nguyên Siêu một miếng thức ăn.

“Lão Cái ơi, cuộc đời này có lúc vui, có lúc buồn; mặt trăng cũng có lúc tròn, lúc khuyết. Hãy cứ coi nhẹ mọi chuyện đi.”

Thái Nguyên Siêu lau nhẹ râu bạc của mình, thở dài một hơi bình thản.

“Ngài ơi, kẻ hèn mọn này đã già rồi; nhiều chuyện, tôi đã sớm hiểu ra rồi. Cuộc đời ngắn ngủi, và luôn có những lúc phải chia ly…”

Liễu Minh Chí ăn một miếng thức ăn, sau đó lại nâng cốc lên, ra hiệu cho Thái Nguyên Siêu.

“Lão Cái ơi, dù cuộc đời có vẻ ngắn ngủi, nhưng thực ra nó lại rất dài. Trong suốt hành trình đó, vẫn luôn có những người bạn cũ… Nào, cạn chén nào!”

“Hahaha, quả thật Ngài hiểu biết sâu sắc thật… So với Ngài, kẻ hèn mọn này thật là sống uổng phí… Cạn chén nào!”

“Cạn chén.”

“Cùng nhau uống đi, cùng nhau nhé.”

Liễu Minh Chí thở dài một hơi, vui vẻ gắp cho Thái Ninh Ninh một chiếc đùi gà.

“Ninh Ninh ơi, đến nhà chú không cần kiêng kỵ gì đâu; muốn ăn gì thì cứ ăn thoải mái. Nếu có món gì đặc biệt mà em thích, cứ báo với dì Nhãn, chú sẽ bảo cô ấy chuẩn bị cho em ngay.”

Thái Ninh Ninh vội vàng đứng dậy, cầm đĩa để nhận chiếc đùi gà mà Liễu Đại Thiếu đưa cho mình.

“Cảm ơn chú, cảm ơn chú… Ninh Ninh không kén ăn đâu. Mọi món ăn mà chú cùng các dì và chị Jing Yao chuẩn bị hôm nay, đều là những món Ninh Ninh thích mà.”

“Hahaha, thế thì tốt rồi.”

Liễu Đại Thiếu nói xong, cười nhẹ rồi cầm lên ly rượu, quay đầu nhìn về phía Thái Nguyên Siêu.

“Lão Cái, ngày xưa, ông đã gây không ít rắc rối cho ta đấy…”

Ngay khi Liễu Đại Thiếu nói ra câu này, bầu không khí trong căn phòng liền trở nên yên tĩnh.

Kỳ Vận, Nữ hoàng, Thanh Liên và những người chị em khác đều ngạc nhiên, ánh mắt họ lần lượt nhìn về phía Liễu Đại Thiếu.

Cặp vợ chồng Cái Hòa An và Hoàng Lâm Lâm nhìn nhau, vẻ mặt lo lắng khi đặt xuống đĩa thức ăn trong tay.

Còn về Liễu Thừa Chí, Lý Tĩnh Dao và Thái Ninh Ninh… thì sự thay đổi trên khuôn mặt họ cũng không cần phải nói nữa; họ đều rất lo lắng.

So với những phản ứng khác nhau của mọi người, thái độ của Thái Nguyên Siêu lại hoàn toàn bình tĩnh.

“Bệ hạ…”