Hù Yên Ngọc nhìn theo bóng dáng của Liễu Minh Chí đang dẫn Ying Nhi đi xa, trên khuôn mặt đầy sự bối rối: “Dù miền Bắc không thể so sánh được với khí hậu của Giang Nam, nhưng cũng không lạnh chứ? Tại sao anh Lýu lại nhắc tôi phải đội mũ cẩn thận vậy?”

Liễu Minh Chí dù có ấn tượng tốt về Nhan Ngọc, nhưng cũng không muốn người anh em tốt của mình trở thành kẻ hiền lành.

“Thưa thiếu gia, tại sao ngài lại nhắc Hoàng tử Hù Yên phải đội mũ chứ? Bây giờ vẫn chưa vào mùa đông đâu!”

“Cô nàng ngốc ơi, có những loại mũ thì không phân biệt mùa gì cả; có thể phải đội suốt cả năm. Điều quan trọng nhất là những chiếc mũ khác giúp giữ ấm, còn chiếc mũ mà thiếu gia nói đến này thì khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo.”

Càng tiến sâu vào khu vực kỳ thi, Liễu Minh Chí càng nhận ra rằng bầu không khí ở đây có gì đó không ổn. Theo quy định thì lúc này đã phải có những nhạc công chơi bản nhạc “Lộc Minh Khúc” rồi, tại sao lại yên tĩnh đến thế?

Liễu Minh Chí thấy cha vợ và Triệu Phong Thu ngồi ở vị trí cao nhất, vẻ mặt của họ trầm mặc, hoàn toàn không hề có vẻ vui mừng trước thành tích của các sinh viên.

Anh ta liền kéo một sinh viên đang đứng bên cạnh: “Anh bạn ơi, xảy ra chuyện gì trong khu vực kỳ thi vậy? Tại sao bầu không khí lại nghiêm túc đến thế?”

Sinh viên đó nhìn Liễu Minh Chí một cách ngạc nhiên, sau đó với vẻ kính trọng chỉ vào một hướng: “Học viện Phổ Hiền đã cử hai mươi sinh viên đến Giang Nam để… ‘bái sơn môn’.”

“‘Bái sơn môn’ chỉ là cách nói hay thôi; thực chất là họ đến để đưa ra lời thách đấu.”

Theo hướng mà sinh viên kia chỉ, quả nhiên có một nhóm sinh viên mặc trang phục khác biệt so với người Hán đang ngồi ở một góc khuất. Dù không hề tỏ ra hung hăng, nhưng thái độ của họ cũng rất kiêu ngạo.

Họ đang trò chuyện với nhau một cách thoải mái, hoàn toàn không quan tâm đến thái độ của các sinh viên Giang Nam trong khu vực kỳ thi. Liễu Minh Chí bỗng nhớ lại lời Hù Yên Ngọc nói: Hôm nay, bữa tiệc “Lộc Minh Yến” sẽ không bắt đầu sớm đâu…

Chẳng lẽ các bộ lạc trên thảo nguyên đã liên minh với Kim Quốc rồi sao?

Nhớ lại danh tính của Hồ Yên Ngọc và Hoàn Nhan Nhan Ngọc, Liễu Minh Chí dường như đã hiểu ra điều gì đó… Kẻ đến này không hề tốt lành chút nào!

Liễu Minh Chí lặng lẽ tiến lại gần, kéo Kỳ Nhưỡn sang một bên; Triệu Phong Thu cùng với Chu Bồi Khảo cũng theo sau.

“Thầy rể ơi, chuyện này là thế nào vậy? Chẳng lẽ người của Kim Quốc có ý định so tài với các sĩ tử của chúng ta sao? Còn chọn đúng vào lúc bữa yến Lộ Minh được tổ chức nữa… Phải chăng họ muốn kiểm tra trí tuệ của chúng ta, những sĩ tử cao cấp này?”

Kỳ Nhưỡn vẻ mặt u ám: “Chí Nhi, các sĩ tử của Viện Phổ Hiền giống như học sinh của Quốc Tử Giám chúng ta vậy… Tất cả đều là những người thông minh, tài ba. Ta cũng chỉ biết tin họ đến sau khi đã vào Đình Kiến Thức; trước đó hoàn toàn không có thông báo nào cả. Có lẽ Hoàng đế Kim Quốc muốn các sĩ tử của Viện Phổ Hiền làm cho chúng ta bất ngờ.”

Triệu Phong Thu cũng thở dài: “Tôi vừa nhận được tin tức: không chỉ Kim Lăng mà cả Quốc Tử Giám ở kinh thành cũng có 20 học sinh của Kim Quốc đến đây để so tài về văn học. Mặc dù trước đây cũng từng có việc học sinh hai nước đối đầu với nhau, nhưng chưa bao giờ có trường hợp nào diễn ra một cách bất ngờ như thế này. Hơn nữa, lần này không chỉ có học sinh của Kim Quốc mà còn có khá nhiều nhà tiên tri người Thổ Nhĩ Kỳ cũng đến… Có vẻ như họ đang âm mưu liên kết với nhau.”

“Dù là khách xấu đến nhà, chúng ta vẫn phải đón tiếp họ. Nếu từ chối đối đầu, không chỉ các sĩ tử của chúng ta bị coi là yếu kém, mà cả mặt mũi của triều đình cũng sẽ bị tổn thương. Hầu hết những người ở đây đều là những người đã đỗ cử nhân trong năm nay, có đủ tư cách để làm quan… Điều đó đồng nghĩa với việc họ đại diện cho triều đình.”

Liễu Minh Chí nhíu mày: “Việc hành động một cách bất ngờ chắc chắn là họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước. Các sĩ tử của chúng ta vừa mới trải qua kỳ thi khoa cử Thi cử mùa thu… Chắc chắn họ sẽ lơ là việc ôn tập sách vở, và như vậy thì chúng ta sẽ ở thế yếu. Không biết họ muốn so tài về điều gì nhỉ?”

Thơ ca? Luận văn chính trị? Chúng ta hoàn toàn không biết gì cả.

Tôi đã cử người đi thăm dò ý kiến của họ, nhưng họ rất thận trọng; họ nói rằng phải đợi đến khi lãnh đạo của họ đến thì mới có thể so tài với chúng ta được.

Họ còn có lãnh đạo à? Các bậc tiền bối đã từng gặp người đó chưa?

Chưa từng gặp, nhưng nghe nói họ sẽ đến trong khoảng ba mươi phút nữa thôi, chúng ta chỉ cần đợi thêm một lát là được.

Kỳ Nhưỡn nhìn Liễu Minh Chí một lúc rồi nói: “Zhier, em là người giành vị trí đầu tiên trong kỳ thi Kim Lăng, không biết em có tự tin đối đầu với những sinh viên này không?”

Liễu Minh Chí lắc đầu: “Thầy cưới ạ, nếu biết trước đề bài thi thì con cũng có cơ hội chiến thắng, nhưng bây giờ chúng ta hoàn toàn không biết họ muốn so tài về vấn đề gì. Không ai là siêu nhân cả; con cũng có những điểm yếu, chẳng hạn như võ thuật. Nếu họ muốn so sánh về kỹ năng võ công thì e là con sẽ gặp khó khăn đấy… Trong số những sinh viên này, có mấy người thực sự giỏi cả hai lĩnh vực Văn Võ đâu.”

Triệu Phong Thu thở dài: “Đến lúc này, chúng ta chỉ có thể đối mặt với tình huống thế nào thì giải quyết thế đó thôi. Hãy chờ xem lãnh đạo của họ là người như thế nào trước đã; việc suy đoán một mình ở đây cũng chẳng ích gì cả.”

“Ông Zhao, con xin vào chỗ ngồi trước.”

Kỳ Nhưỡn và những người khác cũng đành bất đắc dĩ mà trở về chỗ ngồi của mình.

“Cậu bé, sao lại có vẻ buồn bã thế? Có chuyện gì xảy ra à?”

“Không có gì đâu. Đến đây, ngồi cạnh tôi đi; những món ăn ở đây đều rất hiếm có đấy, cứ thoải mái ăn đi, đừng nghĩ rằng tôi đang keo kiệt cậu đâu.”

Liễu Minh Chí kéo tà áo xuống và quỳ xuống ngồi ở chỗ của mình. Thứ tự ngồi ở đây thực sự rất được coi trọng; theo quy tắc, người ngồi bên phải được coi là có địa vị cao hơn, và các chỗ ngồi được sắp xếp theo thứ tự từ phải sang trái.

Liễu Minh Chí nhìn qua những sinh viên ngồi bên phải và thấy cũng có một số phụ nữ ngồi cạnh các nam sinh; có lẽ tại bữa tiệc Lù Minh này, phụ nữ được phép tham gia đấy. Anh ta liền cho Ying Er ngồi cạnh mình.

Tuy nhiên, điều mà Liễu Minh Chí không biết là hầu hết những người phụ nữ đó đều là vợ của các sinh viên có mặt tại buổi tiệc; hiếm khi có ai như Yīng Ér – một cô hầu gái mà lại được ngồi cùng chủ nhân.

Nhưng với tư cách là cô hầu gái thường xuyên bên cạnh Liễu Minh Chí, trang phục của Yīng Ér tự nhiên không hề kém cỏi so với các bà vợ trong gia đình bình thường; thậm chí còn lộng lẫy hơn nhiều.

Quản gia Liễu Viễn quản lý mọi việc liên quan đến Lưu phủ và từ lâu đã coi Yīng Ér như một thiếp thất của cậu chủ nhỏ. Theo ý kiến của Liễu Viễn, vì cậu chủ yêu thương Yīng Ér rất nhiều, việc cô trở thành thiếp thất chỉ là vấn đề thời gian mà thôi; vì vậy, mọi trang phục của Yīng Ér đều được chuẩn bị theo đúng tiêu chuẩn của một thiếp thất.

Đúng như lời Triệu Phong Thu nói: “Khi quân đến thì đối phó bằng binh sĩ, khi nước đến thì chống lại bằng đất.” Liễu Minh Chí loại bỏ mọi áp lực trong đầu và tập trung vào những món ăn trên bàn.

Một chiếc bàn vừa phải, trên đó được bày khoảng hai mươi món ăn khác nhau: hấp, luộc, nấu, chiên, nướng… Tất cả đều rất ngon miệng và đầy màu sắc. Nghe nói, bữa tiệc Lù Míng có gần một trăm món ăn; có lẽ đó là bữa tiệc chung cho mọi người, nếu không thì e rằng không ai có thể ăn hết được cả.

“Tôi đã từng nghe nói về Lý Giải Nguyên… Nghe nói anh ấy đã đứng đầu kỳ thi khoa cử với thành tích ba môn đều đạt hạng B trở lên, thật là đáng ngưỡng mộ! Hôm nay tôi cuối cùng cũng được gặp anh ấy rồi.”

“Tần Bình ư?” Liễu Minh Chí ngạc nhiên một chút, rồi lập tức nhận ra danh tính của Tần Bình – người đứng thứ hai trong kỳ thi khoa cử, chính là Qin Yà Yuán. Và anh ta đang ngồi ngay dưới chỗ Liễu Minh Chí, nên chắc chắn không thể nhầm lẫn được.

Liễu Minh Chí lau đi những vết thức ăn còn dính trên khóe miệng và nói: “Hóa ra là anh Qin Yà Yuán… Tôi vừa ra khỏi nhà vội vàng quá nên chưa kịp ăn gì, thật là bất lịch sự.”

Tần Bình không hề tỏ vẻ khinh thường; nếu Liễu Minh Chí thực sự thèm thuồng những món ăn này, thì quả thật anh ta không xứng đáng với địa vị của một công tử như Liễu Đại.

“Anh Liǔ thật là người chân thật!”