Bên trong bếp nhà Quán rượu Bồng Lai, khói lửa bốc lên, hương thơm ngào ngạt lan tỏa khắp nơi.

Liễu Đại Thiếu cầm trên tay một bình rượu, thỉnh thoảng dùng đũa gắp những món ăn kèm đã chuẩn bị sẵn để thưởng thức; sau đó, em gái anh ta cũng uống một ngụm rượu và hiện rõ vẻ vui vẻ, hài lòng trên khuôn mặt.

Hoàng Linh Y đang rửa rau, thỉnh thoảng liếc nhìn người yêu của mình đang lén lút thưởng thức các món ăn kèm. Cô có chút không hiểu tại sao anh ta lại làm vậy, nhưng đồng thời cũng cảm thấy vui mừng trong thâm tâm – có lẽ là vì những món ăn do cô chuẩn bị đã khiến anh ta thèm thuồng đến thế.

Liễu Đại Thiếu nuốt ngụm rượu, rồi chớp mắt, vẻ buồn bã thoáng qua trên khuôn mặt anh ta.

“Ling Y, tài nấu ăn của em thật tuyệt vời… Anh đã lâu lắm rồi không còn cảm thấy thèm ăn đến thế này.”

“Anh đi làm quan ở Yingzhou hơn hai năm trời, chưa bao giờ được ăn món ăn quê nhà. Khi trở về kinh thành, dù trong nhà có những đầu bếp giỏi mà Ông già nhà đã đặc biệt mang từ Giang Nam về, nhưng anh vẫn không thể cảm nhận được hương vị quen thuộc của quê hương nữa.”

“Chỉ có ở nhà em thôi, anh mới có thể cảm nhận được hương vị quê hương đã xa cách bao lâu nay khi vừa ăn vừa uống rượu.”

“Không ngờ, lại một năm nữa trôi qua mà anh vẫn chưa về nhà.”

Liễu Minh Chí thở dài; ngày mà anh hứa sẽ ghé thăm mộ mẹ mỗi năm cũng đã qua rồi.

Bố mẹ vợ của anh, Kỳ Nhưỡn, cũng biết về chuyện này và hy vọng họ có thể thay anh đến thăm mộ mẹ.

Hoàng Linh Y vớt những món rau ra khỏi chậu, nhìn thấy vẻ buồn bã trên khuôn mặt Liễu Đại Thiếu mà lòng cô cũng thấy xót xa.

“Anh trai ơi, không phải là hương vị của món ăn đã thay đổi, mà chỉ là tâm trạng của anh trai thôi.”

Liễu Minh Chí đang định uống rượu thì dừng lại, thất vọng đặt bình rượu xuống.

“Đúng vậy, em nói rất đúng… Chính là tâm trạng của anh đã thay đổi.”

“Cậu tự nấu ăn đi, anh trai sẽ rửa rau giúp cậu.”

Hoàng Linh Y vội vàng lắc đầu: “Không thể được đâu, một vị quý tộc cao quý như anh trai làm sao có thể rửa rau chứ? Anh trai hãy lên lầu đi chơi với bạn bè của mình đi; nếu để lâu quá, họ sẽ cảm thấy không thoải mái đâu.”

“Sau khi Linh Y chuẩn bị xong hai món ăn nóng này, em sẽ mang lên cho mọi người thưởng thức trước.”

Liễu Minh Chí với vẻ mặt phức tạp, gật đầu rồi cuốn tay áo lên và bắt đầu rửa những miếng sen bên cạnh.

“Linh Y, em không hiểu đâu… Bây giờ mới là lúc không nên lên lầu đâu!”

Hoàng Linh Y dù bây giờ chỉ là một nữ đầu bếp xinh đẹp, nhưng ngày xưa cô cũng từng là một trong những người đẹp nhất của Tần Hoài. Là một người thông minh, cô lập tức hiểu ra rằng người yêu mình nói không nên lên lầu chắc chắn có lý do riêng.

Hoàng Linh Y im lặng gật đầu và không nói thêm gì nữa, rồi bảo người hầu dưới bếp: “Tăng lửa lên.”

“Đã rõ, bà chủ ạ.”

Liễu Đại Thiếu mải mê rửa những miếng sen, đến nỗi không nhận ra rằng một miếng sen đã bị rửa mềm đi mà vẫn không hay biết.

Trong đầu anh, những suy nghĩ về vấn đề mà sáu người bao gồm Trương Cuồng đã thảo luận trên lầu vẫn còn vang vọng: việc chia quân thành ba đội, đội quân của mình sẽ đi về hướng nào vào lúc đó?

Cuộc chiến tranh này hoàn toàn khác với những trận chiến trước đây.

Với quy mô gần hai triệu người tham gia, nếu không tập trung lực lượng lại một chỗ, rất dễ bị Kim Quốc và người Thổ Nhĩ Kỳ dần dần xâm lược.

Dựa vào những gì anh hiểu về Lý Chính, việc Lý Chính quyết định sắp xếp như vậy chắc chắn là để tránh tình trạng một số người có công lao quá lớn so với người cầm quyền, giúp cho Lý Bạch Vũ – người đang gặp khó khăn trong việc duy trì quyền lực – có thể kiểm soát được những nguyên soái sở hữu lực lượng lớn đang ra trận.

Tuy nhiên, Lý Chính là một người thông minh, luôn theo đuổi mục tiêu thống nhất đại lục… Chắc chắn ông ấy không thể không nhận ra hậu quả của việc chia quân.

Vậy thì, việc Lý Chính làm như vậy chắc chắn phải có ý nghĩa sâu sắc nào đó phải không?

Trong đầu, Liễu Minh Chí liên tục gợi nhớ lại những kỷ niệm với Lý Chính; rất nhiều cuộc thảo luận quan trọng hiện lên một cách rõ ràng.

  Trong chốc lát, cô hoàn toàn đắm chìm trong suy nghĩ đó đến nỗi ngay cả việc rửa rau cũng bị bỏ qua.

  Một lúc sau, những miếng sen trong tay Liễu Đại Thiếu đã bị nghiền nát thành bã; cô nắm chặt nắm tay và ánh mắt trở nên đầy suy tư.

  “Bệ hạ ơi, nếu Ngài vẫn còn sống, chắc hẳn mọi người sẽ không còn bối rối nữa.”

  “Anh Liễu Đại ơi…”

  “À? Có chuyện gì vậy?”

  Hoàng Linh Y nhìn thấy vẻ mặt mơ màng của Liễu Đại Thiếu và chỉ vào cái chậu đựng rau: “Những miếng sen này bị nghiền nát hết rồi… Làm sao có thể dùng được như vậy được?”

  Liễu Đại Thiếu ngượng ngùng nhìn những miếng sen trong chậu, rồi vỗ vỗ mũi và nói: “Ling Y ơi, nguyên liệu ở nhà hàng các em thật là tệ… Những miếng sen này chắc chưa kịp phát triển đã bị hái lên rồi; chúng quá giòn, chỉ cần va vào nhau là đã nát hết… Làm sao có thể dùng được như vậy được?”

  “Các em đang lừa gạt khách hàng mà! Nếu anh trai biết thì không sao, nhưng nếu người khác biết thì danh tiếng của nhà hàng các em sẽ bị ảnh hưởng nặng nề đấy.”

  “Các em đừng để những sản phẩm quý giá mà chúng ta để lại bị hủy hoại nhé!”

  “Chỉ lần này thôi, không được tái diễn nữa đâu nhé, nhớ rõ đi!”

  “Cô cứ tiếp tục công việc đi… Anh sẽ ra ngoài trước; hãy sắp xếp những món ăn này cho ngăn nắp, đừng để ai nhận ra dấu vết của việc chúng đã được ăn.”

  Hoàng Linh Y nhìn theo bóng lưng của Liễu Đại Thiếu cho đến khi cô ấy biến mất khỏi cửa, mới tỉnh táo trở lại.

  Nổi giận, cô vung chiếc muôi trong tay và lắc đầu mạnh mẽ.

  “Nghe nói rằng Đức Tông Quốc không biết xấu hổ… Tôi cứ tưởng đó chỉ là những lời bôi nhọ dành cho anh Liễu Đại thôi… Hôm nay thì tôi đã được chứng kiến rồi.”

  “Không chỉ là không biết xấu hổ đâu… Thực sự là điên rồ đến mức có thể biến điều xấu xa thành điều tốt đẹp được.”

“Chủ nhà, đừng ngẩn ra nữa, đã đến giờ pha canh gà rồi đấy.”

“À? Được thôi.”

“Bích Trúc, ở đây có loại rượu nào ngon không?”

Tiết Bí Chúc đứng bên cửa, cười nhẹ khi nhìn thấy Liễu Đại Thiếu bước ra từ nhà bếp: “Dục Khang, Trúc Diệp Thanh, Nữ Nhi Hồng… Tất cả đều trên ba mươi năm tuổi rồi. Liễu Đại Anh muốn uống loại nào?”

“Dục Khang!”

“Chỉ có Dục Khang mới có thể xua tan nỗi buồn… Thì uống Dục Khang đi.”

“Đã biết rồi, em sẽ lấy ngay cho anh.”

Liễu Minh Chí nhìn theo bóng dáng Tiết Bí Chúc bước về hầm rượu mà thở dài: “Tình cảm của người đẹp quá sâu đậm, khó mà chịu đựng được… Cứ để mọi chuyện tự nhiên đi.”

Liễu Đại Thiếu lắc đầu và bước lên tầng hai. Khi đến trước phòng của hai cô gái kia, anh ta bước nhẹ nhàng và lắng nghe tiếng nói cười vui vẻ bên trong. Nhận ra đây chính là lúc thích hợp để vào, anh ta nhẹ nhàng đẩy cánh cửa và bước vào, ngồi xuống ghế như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

“Các bậc tiền bối đã đợi lâu rồi, món ăn sẽ được mang lên ngay thôi.”

Nam Cung Diệu nhìn Liễu Đại Thiếu một cách kỳ lạ: “Nhan sắc của cô bé nhà ngươi thật tuyệt vời… Mùi thơm của món ăn đã bay lên tận tầng hai rồi. Nhưng đàn ông lớn tuổi ai lại không có vài người bạn gái thân thiết chứ… Chỉ là đừng làm tổn thương đến Yến Nhi nhé, nếu không lão ta sẽ không tha cho ngươi đâu.”

“Vâng, vâng… Cháu hiểu mà… Nhưng nếu cháu nói rằng mình hoàn toàn trong sạch với hai cô ấy, các bậc tiền bối có tin không?”

Sáu người đều ngạc nhiên và cười nhạo, rõ ràng họ không tin những lời nói dối của Liễu Đại Thiếu chút nào.

Trương Cuồng cầm chiếc cốc trà, nhìn Liễu Đại Thiếu một cách thong dong, không hề có vẻ uy nghi của một vị tướng lĩnh.

“Nhóc con, hãy nói cho các anh em này nghe xem… Lần này ra trận, ngươi dẫn dắt ba trăm nghìn binh mã… Có bao nhiêu phần trăm chắc chắn sẽ thành công không?”

Liễu Đại Thiếu nhấp nhẹ ly trà và nhìn qua sáu người: “Chú hỏi là liệu có thể đánh bại được ba trăm nghìn kẻ địch không ạ?”

“Vẫn muốn trở về với chiến thắng chứ?”

“Tôi sẽ đảm bảo điều đó.”

“Có lẽ là khoảng bảy mươi phần trăm thôi!”

Ánh mắt ngạc nhiên của sáu người lướt qua trong chốc lát; Trương Cuồng nhìn chằm chằm vào mắt Liễu Đại Thiếu và hỏi: “Anh không đùa đâu chứ?”

Liễu Đại Thiếu cười nhẹ và nói: “Những việc quan trọng liên quan đến quân sự, làm sao tôi dám đùa được?”

Nghe thấy câu trả lời chắc chắn của Liễu Đại Thiếu, sáu người đều thở dài, nhìn nhau suy nghĩ một lúc.

Vân Xung dùng ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn và hỏi: “Con trai ơi, con đã hiểu rõ nhược điểm của việc chia quân thành ba đội để đối phó với hai đội quân lớn của hai nước kia chưa?”

“Cháu tự nhiên là hiểu rồi.”

“Nếu vậy mà anh vẫn dám nói rằng có bảy mươi phần trăm khả năng thắng, thật lòng mà nói, Phương Tài… Chúng tôi sáu người đã bàn bạc rất lâu, và kết luận ra rằng chỉ có khoảng sáu mươi phần trăm cơ hội thắng thôi.”

“Anh lại nói là bảy mươi phần trăm… Cẩn thận kẻo miệng lưỡi bị thương đấy.”

Liễu Minh Chí cười khổ và lấy ra chiếc ấn hình hổ từ trong lòng ra, đặt nó lên bàn.

“Đến lúc này này, đứa trẻ này còn lựa chọn gì nữa chứ?”

“Khả năng của Liễu Minh Chí… Chính Liễu Minh Chí mới hiểu rõ nhất.”

“Mười năm lập kế hoạch, tất cả chỉ vì mục tiêu thống nhất thiên hạ.”

“Minh Chí… Bây giờ đã nhận lấy chiếc ấn hình hổ và quyền chỉ huy này, dù có khó khăn đến đâu cũng phải tiếp tục thôi!”