Lý Diệu lặng lẽ nhìn xuống dưới bục ngai, nơi Liễu Minh Chí đang đứng với thái độ cung kính tuyệt đối; trong chốc lát, bà không biết phải phản ứng thế nào trước những lời nói của Liễu Minh Chí.

Chỉ có thể nói rằng những lời nói đó quá hoàn hảo, không hề có điểm yếu nào cả.

Không phải là bà không muốn gánh vác những lo lắng cho bệ hạ, nhưng hiện tại, địa vị của bà quá mức nan giải; bà buộc phải tránh để không gây ra nghi ngờ.

Dù suy nghĩ thế nào, những lời nói của Liễu Minh Chí cũng không hề có chút sai sót nào. Hoàng đế Kim Quốc, công chúa thừa kế ngai vàng, các khánh của người Thổ Nhĩ Kỳ… tất cả đều là bạn bè hoặc người thân của Liễu Minh Chí. Với địa vị như vậy, thật sự không nên để Liễu Minh Chí xem chi tiết kế hoạch cuộc viễn chinh này.

Lý Diệu hơi mơ màng, ánh mắt bà lộ ra vẻ không thể diễn tả thành lời. Bà tỏ vẻ không hài lòng khi đặt lại bản tấu lên bàn: “Thôi được, nếu chú tôi cần tránh né những nghi ngờ, thì bệ hạ cũng đừng ép chú tôi phải gánh vác thêm gánh nặng này. Chú tôi xin lui về chỗ.”

“Thần tuân chỉ, cảm ơn bệ hạ đã khoan dung.”

Liễu Minh Chí lại một lần nữa cung kính quay trở về chỗ của mình, quỳ xuống và bắt đầu vuốt ve cây gậy ngọc trong tay, như thể đang nghiên cứu những hoa văn trên nó vậy.

Các quan lại đều nhìn theo bóng lưng của Liễu Minh Chí với đủ loại suy nghĩ. Họ không thể hiểu nổi liệu vì danh sách các tướng lĩnh tham gia cuộc viễn chinh hay vì lý do thực sự mà Liễu Minh Chí muốn tránh né những nghi ngờ, mới có thái độ bình tĩnh như vậy. Giống như Lý Diệu, tất cả họ đều không thể đoán ra ý định thực sự của Liễu Minh Chí lúc này là gì.

Tuy nhiên, khi suy nghĩ kỹ lại những lời nói trước đó của Liễu Minh Chí, họ nhận ra rằng: Nếu Liễu Minh Chí xem qua kế hoạch viễn chinh này, mọi việc có thể diễn ra thuận lợi và bệ hạ sẽ dễ dàng thống nhất thiên hạ. Nhưng nếu có bất kỳ sự cố nào xảy ra, chắc chắn sẽ có người đổ lỗi cho Liễu Minh Chí.

Lý do không gì khác hơn là những điều mà Liễu Minh Chí đã nói ra. Mối quan hệ và tình huống hiện tại thực sự rất nan giải. Bộ trưởng Hộ bộ Giang Viễn Minh liếc nhìn khuôn mặt u ám của Liễu Minh Chí khi người này đang vuốt ve những hoa văn trên cây gậy ngọc, rồi cười khổ mà lắc đầu. Dựa vào những năm kinh nghiệm giao tiếp với Liễu Đại Thiếu, ông nhận thấy rằng Liễu Đại Thiếu hiện đang rất bất mãn với thứ tự sắp xếp các tướng lĩnh trong danh sách xuất quân.

“Bệ hạ, thần Giang Viễn Minh có việc muốn báo cáo.”

“Được phép!”

“Cảm ơn bệ hạ!”

Ông Giáng lấy bản tấu từ tay áo và bước về phía giữa đại sảnh, từ từ mở nó ra.

“Bẩm báo bệ hạ, kể từ khi kế hoạch xuất quân phương Bắc được soạn thảo cách đây một tháng, thần đã thay mặt Bộ Hộ điều động các tỉnh, châu để thu thập lương thực. Hiện nay, tất cả các địa phương đều đã phản hồi tích cực, chuẩn bị đầy đủ lương thực để vận chuyển đến biên giới phía Bắc. Cùng với số lượng lương thực dự trữ trong kho bạc quốc gia, chúng ta đã chuẩn bị đủ lương thực cho năm tháng sử dụng. Những lượng lương thực còn lại sẽ được tiếp tục vận chuyển đến doanh trại của đại quân xuất quân sau khi thu thuế mùa xuân, chắc chắn sẽ không làm trì hoãn công cuộc xuất quân của triều đình chúng ta.”

Khuôn mặt im lặng của Lý Diệu cuối cùng cũng nở nụ cười khi nghe xong lời báo cáo của ông Giáng: “Tốt lắm, quan thần trung thành của bệ hạ thật sự xứng đáng là trụ cột của triều đình. Chỉ trong vòng hơn một tháng, ngài đã thu thập đủ lương thực cho gần nửa năm sử dụng của đại quân, thật là công lao to lớn. Khi thiên hạ được ổn định và đại quân trở về kinh đô, bệ hạ chắc chắn sẽ ban thưởng xứng đáng.”

“Cảm ơn bệ hạ, đó chỉ là trách nhiệm của thần mà thôi; thần không dám nhận công lao gì cả. Số lượng lương thực từ các tỉnh, châu đã được ghi rõ trong bản tấu, xin bệ hạ xem qua!”

“Trình lên đây!”

“Thần tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ!”

Tiểu Đức Tử nhận lấy bản tấu từ tay ông Giáng, và ông Giáng mới rời đi. Lý Diệu đặt bản tấu sang một bên; ông không cần phải xem chi tiết ngay lúc này, chỉ cần biết rằng đã chuẩn bị đủ lương thực cho năm tháng là đã đủ rồi.

“Các quan công, còn ai có việc muốn báo cáo không?”

“Bẩm báo bệ hạ, thần Tống Dục có việc muốn báo cáo.”

“Được phép!”

“Bẩm báo bệ hạ, để hỗ trợ công cuộc xuất quân phương Bắc, các cơ quan chịu trách nhiệm sản xuất vũ khí, áo giáp và mũi tên cho đại quân đã bắt đầu công việc một cách không ngừng nghỉ.”

Hiện nay, triều đình đang thiếu số tiền chi trả cho các thương nhân từ khắp mọi nơi; tổng số này lên tới 1.127.513 lượng bạc. Xin Bệ hạ ra sắc lệnh cho Bộ Hộ cấp kinh phí để kịp thời thanh toán nợ cho các chủ doanh nghiệp này.”

Lý Diệu nhíu mày, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt ông.

Chưa kể đến việc chuẩn bị chiến tranh, chỉ riêng việc sửa chữa vũ khí cho binh sĩ đã tiêu tốn đến 1 triệu lượng bạc rồi… Mức tiêu hao này quá lớn đấy.

Nhưng không còn cách nào khác; từ xưa đến nay, chiến tranh luôn liên quan đến tiền bạc. Vì sự thống nhất của toàn thiên hạ, việc tiêu tốn 1 triệu lượng bạc cũng coi là chấp nhận được.

Lý Diệu suy nghĩ một lúc rồi nhìn về phía Lão Giang và hỏi: “Tương Thượng Thư?”

Trước đây, Lão Giang luôn keo kiệt trong việc chi trả các khoản phí, nhưng lần này ông lại không chút do dự gì cả.

“Bệ hạ yên tâm, dù phải bán hết tài sản, thần cũng sẽ thanh toán hết số nợ mà triều đình nợ các thương nhân này.”

Liễu Minh Chí, người vẫn đang vuốt ve cây quyển ngọc của mình, sau khi nghe lời cam kết mạnh mẽ của Lão Giang, chỉ liếc nhìn ông một cái rồi lại tiếp tục với công việc của mình.

Đúng như ông ta dự đoán… Hiện nay, toàn thể triều đình đã gạt bỏ mọi sự bất đồng, đoàn kết nhau chuẩn bị cho cuộc chinh phục phía bắc nhằm thống nhất thiên hạ.

Bộ Hộ và Bộ Quân bây giờ giống như hai cái hố không đáy nuốt tiền; tất cả mọi người đều đang cùng nhau nỗ lực bù đắp cho những khoản chi phí khổng lồ này.

Lý Diệu đứng dậy từ ngai vàng, ánh mắt sáng ngời nhìn quanh các quan lại trong điện.

“Các quan đại thần, còn ai có điều gì muốn trình lên không?”

“Thần tôi không có điều gì muốn trình lên.”

Hiện nay, mọi sự chú ý đều đổ dồn vào Bộ Quân và Bộ Hộ; vì vậy, những người khác cũng không còn lý do gì để đem những chuyện nhỏ nhặt ra trước triều đình để thu hút sự chú ý nữa.

“Các quan đại thần, nếu Bệ hạ tự nguyện xuống tầm làm Phó Tổng tư lệnh của đội quân chinh phục phía bắc, Bệ hạ sẽ không can thiệp vào bất kỳ mệnh lệnh quân sự nào của Đại tướng Vân Lão. Bệ hạ sẽ tự mình tham gia vào cuộc chiến này…”

Các quan đại thần đang chờ đợi Lão Đức Tử trình lên ý kiến trước khi tan họp, thì bất ngờ nghe Lý Diệu đặt ra câu hỏi này, tất cả đều sững sờ.

Họ đều ngây người nhìn chằm chằm vào Lý Diệu đang đứng trên bục rồng, không thể nào tin được điều đó là sự thật.

Ngay cả Liễu Minh Chí đang cầm quyết sách cũng trở nên kinh ngạc; anh ta liếc nhìn Lý Diệu trên bục rồng, ánh mắt lướt qua một tia suy nghĩ, rồi trong mắt hiện lên vẻ Minh Ngộ.

Sau một chút suy nghĩ, anh ta hiểu ra ý định của Lý Diệu.

Chỉ đơn giản là muốn thiết lập uy tín mà thôi.

Việc Lý Diệu lên ngai vàng diễn ra quá đột ngột và quá dễ dàng; uy tín của ông ta trong hàng ngũ quan lại cũng chưa thực sự vững chắc.

Ông ta muốn bắt chước hành động của hoàng tổ Lý Chính – khi còn là thái tử, ngài đã ra lệnh cho ba trăm nghìn binh sĩ tiến ra phía bắc để tích lũy công lao và từ đó xây dựng uy tín của mình.

Ý định này tuy tốt, nhưng ông ta đã đánh giá thấp sự cứng đầu của những kẻ bảo thủ trong triều đình.

Quả nhiên, khi các quan lại tỉnh táo lại, họ bắt đầu tranh luận và khuyên can Lý Diệu không nên tự mình xuất quân.

“Bệ hạ không nên làm vậy; người quân tử không nên đứng dưới những bức tường nguy hiểm, huống chi Bệ hạ là một vị vua cao quý… Làm sao có thể dễ dàng tự mình xuất quân được?”

“Bệ hạ ơi, từ xưa đến nay, những ai tự mình xuất quân đều là vào những lúc đất nước gặp nguy nan, chỉ có việc xuất quân mới có thể khích lệ tinh thần binh sĩ và giúp đất nước thoát khỏi hoạn nạn. Hiện nay, đất nước chúng ta đang thịnh vượng, có nhiều tướng sĩ giỏi và quân đội mạnh mẽ… Làm sao có thể dễ dàng xuất quân được? Bệ hạ hãy suy nghĩ kỹ lại.”

“Thần cũng đồng ý; việc xuất quân là chuyện quan trọng liên quan đến sự ổn định của đất nước… Bệ hạ nên coi trọng sức khỏe của mình hơn, xin hãy suy nghĩ kỹ lại.”

“Bẩm báo Bệ hạ, thần và các quan khác vẫn có thể cống hiến hết sức mình để phục vụ Bệ hạ… Tại sao Bệ hạ lại cần phải tự mình xuất quân chứ?”

Trong chốc lát, triều đình – nơi mà trước đây mọi người đều đoàn kết và yêu thương lẫn nhau – đã trở nên hỗn loạn như một chợ phiên. Các quan lại lần lượt đưa ra đủ loại lời khuyên can, tất cả đều nhằm mục đích ngăn cản Lý Diệu xuất quân.

Nhìn xuống dưới, nhìn thấy các quan lại đang phản đối mình, Lý Diệu đành phải gật đầu đồng ý một cách bất đắc dĩ.

“Các quan đại thần.”

“Các quan đại thần.”

“Hãy yên lặng lại! Ồn ào như vậy làm sao được?”

“Chúng tôi biết lỗi.”

Lý Diệu Trong ánh mắt đầy phức tạp và ngượng ngùng, ông không biết phải đối phó thế nào với câu nói “chúng tôi biết lỗi” này của các quan lại. Có vẻ như ý định tự mình ra trận của mình là không thể thực hiện được rồi… Lúc này, trong lòng Lý Diệu tràn ngập sự bất mãn. Nhưng ngoài việc tự mình ra trận, liệu còn cách nào khác để nhanh chóng củng cố uy tín của một vị hoàng đế như mình không?

“Ta chỉ đùa vui một chút thôi, các quan đại thần đừng quá nghiêm túc.”

“Khi lương thảo đến tay quân đội, chúng ta sẽ lập tức tiến về phía Bắc! Hãy kết thúc buổi họp đi!”

“Bệ hạ thông minh quá! Chúng tôi xin tiễn Bệ hạ, vạn tuế vạn tuế!”

Lý Diệu Nhìn quanh các quan đang cúi đầu, ông nhẹ nhàng vung chiếc áo rồng và bước nhanh về phía sau điện. Tiểu Đức Tử hét lên “kết thúc buổi họp”, rồi vội vàng theo sau. Khi tiếng bước chân dần xa, Liễu Minh Chí đứng dậy, liếc nhìn các quan xung quanh một cái, rồi vung tay bước ra ngoài điện.

“Vương gia, xin dừng lại một chút!”

Nghe thấy tiếng gọi của Ngụy Vĩnh, Liễu Minh Chí quay đầu nhìn anh ta một cách không hài lòng và tiếp tục bước đi, không hề muốn nói chuyện với kẻ già này. Sau khi cởi thanh kiếm treo trên giá và đeo vào thắt lưng, ông không quan tâm đến ai, tiếp tục đi về phía Cung Môn.

“Vương gia, xin hãy đợi tôi đi! Vương gia có đối xử như vậy với đồng nghiệp của mình không?”

“Tướng quốc Ngụy muốn làm gì vậy? Xin cho biết ý định của ngài?”

Ngụy Vĩnh nhìn những quan đang tò mò nhìn về phía họ và nói: “Vương gia, chúng ta đi nói chuyện trên đường đi nhé?”

Liễu Minh Chí đành gật đầu không thể làm gì khác.

“Xin mời!”