“Anh Song ơi, việc so sánh nghệ thuật trà đạo này hoàn toàn phụ thuộc vào anh rồi; thành bại chỉ nằm trong một lần thử này thôi.”

“Đúng vậy, anh Song ạ. Nếu chiến thắng trong trận đấu cuối cùng này, sứ đoàn Kim Quốc chắc chắn sẽ mất hết mặt mũi.”

“Anh Song ơi, lần này chính chúng ta là người đề ra các thử thách, nên chúng ta có lợi thế rõ ràng. Anh nhất định phải cố gắng hết sức nhé!”

Song Bingge gật đầu nghiêm túc. Anh cũng biết rằng trọng trách đặt lên vai mình khá lớn. Dù thua đi nữa, kết quả cũng chỉ là hòa; nhưng một trận hòa thì không thể khiến sứ đoàn Kim Quốc giành được lợi thế, và điều đó sẽ trái với mục đích của cuộc thi này.

“Thi đấu mà, phải có thắng có thua mới gọi là thi đấu chứ. Đừng nói cái gì về tình bạn quan trọng hơn thi đấu nữa… Tôi đã vất vả đạt được vị trí này, mà các người lại bảo rằng tất cả chỉ vì tình bạn à? Thật là nực cười.”

“Quý ông Song Bingge từ Giang Nam sẽ trình diễn nghệ thuật trà đạo để học hỏi từ các quý ông Kim Quốc. Có ai sẵn lòng lên sân khấu để chỉ dạy không?”

“Shi Feng!”

“Vâng!”

“Hãy nhớ những gì tôi vừa nói nhé?”

Shi Feng nuốt nước bọt: “Tôi đã nghe rõ rồi. Không được thua đâu!”

“Nếu thắng trận đấu này, sau khi trở về Kim Quốc, tôi sẽ thưởng cho em mười loại trà ngon nhất để khen thưởng. Còn nếu thua, em biết phải làm gì chứ?”

“Tôi hiểu rồi… Sẽ rời khỏi Viện Phổ Hiền và không bao giờ được phép tham gia công việc chính quyền nữa.”

“Đi đi!”

“Quý ông Shi Feng xin được lên sân khấu để học hỏi nghệ thuật trà đạo từ anh Song. Xin mời anh chỉ dạy.”

“Trà giúp rèn luyện tâm hồn con người… Một tách trà thanh khiết, qua miệng, ta có thể cảm nhận được muôn vàn hương vị của cuộc sống. Xin mời anh.”

Hai người ngồi đối diện nhau, và người hầu bắt đầu chuẩn bị các dụng cụ cần thiết cho nghệ thuật trà đạo – gồm cả “sáu vị quý” của trà đạo: que cắt trà, kim cắt trà, lỗ rót trà, kẹp trà, bình trà và thìa trà. Những dụng cụ này được những người yêu thích trà coi là “sáu vị quý” trong nghệ thuật trà đạo.

“Uống trà có ba bước phải không?”

“Một là vị đắng, hai là vị ngọt, ba là hậu vị.”

“Những loại trà ngon thường còn giữ được hương vị sau năm lần pha. Nếu lá trà giống nhau, thì điểm quan trọng sẽ nằm ở kỹ năng pha trà của người pha. Sao chúng ta không thử so sánh kỹ năng pha trà của mình xem sao?”

“Rất hay.”

Hai người bắt đầu tự mình dùng rìu nhỏ để cưa nhỏ những khúc củi đã được chuẩn bị sẵn. Hương vị của trà không chỉ phụ thuộc vào chất

Việc ảnh hưởng đến nhiệt độ của nước sôi chính là kích thước ngọn lửa; củi càng to thì ngọn lửa cũng sẽ càng lớn, vì vậy cần phải cắt củi thành những khúc có kích thước vừa phải để có thể kiểm soát được nhiệt độ của nước.

Tiếp theo, thời gian pha trà cũng rất quan trọng. Nếu không trải qua vài năm rèn luyện, người bình thường sẽ không thể phân biệt được sự khác biệt giữa các loại trà, nhưng những người am hiểu về trà thì chỉ cần ngửi một cái là có thể biết được trà đó tốt hay xấu.

Nắp ấm bị hơi nước đẩy lên và phát ra tiếng xì xì; sau khi hai người dùng tay kiểm tra nhiệt độ của hơi nước, họ liền bọc lòng bàn tay bằng vải lụa rồi lấy ấm trà xuống.

Sau một loạt các bước phức tạp, mùi hương trà đặc biệt đã lan tỏa khắp khu vực Gòng Viện, hương thơm ngào ngạt khiến mọi người đều không khỏi ngửi thử. Mùi trà này thật sự rất quyến rũ, nó lấn át hoàn toàn mùi thơm của thức ăn, khiến con người cảm thấy thoải mái và dễ chịu.

Nghệ thuật pha trà coi trọng vẻ đẹp của năm yếu tố: lá trà, nước trà, lửa, dụng cụ pha trà và môi trường xung quanh; bất kỳ yếu tố nào trong số này bị bỏ qua cũng sẽ ảnh hưởng đến bản chất của nghệ thuật pha trà.

Song Bỉnh Các cầm ấm trà và rót ba ly cho Shí Huynh: “Shí huynh, xin thưởng thức trà.”

Shí Phong không từ chối, ông nhấc chiếc cốc trà lên, ngửi một hồi rồi từ từ uống vào miệng.

Cuối cùng, ông bắt đầu cảm nhận hương vị của trà: “Hương thơm ngào ngạt, đắng xen lẫn ngọt, ngọt lại đi kèm với đắng; đắng trước rồi mới ngọt, hương vị còn lưu lại trên lưỡi, thật là tuyệt vời! Chắc hẳn Song huynh đã dành ít nhất mười năm để học cách pha trà phải không?” Shí Phong nhìn Song Bỉnh Các với vẻ ngạc nhiên.

Song Bỉnh Các gật đầu: “Không dám giấu Shí huynh, tổ tiên của tôi từng kinh doanh trà, đã trải qua năm triều đại; tôi là thế hệ thứ sáu. Tôi bắt đầu nhận biết trà khi mới bảy tuổi, và bắt đầu học cách pha trà khi chín tuổi; tính đến bây giờ, đã được mười hai năm rồi.”

“Thật vậy, chỉ riêng kỹ năng pha trà thôi mà cũng cần hàng chục năm rèn luyện mới có thể thành thạo được. Thật là tài năng và kỹ thuật tuyệt vời!”

“Cảm ơn lời khen ngợi.”

Shí Phong đặt chiếc cốc trà xuống, rồi cũng pha một ấm trà và rót ba ly cho Song Bỉnh Các: “Song huynh, hãy thử xem trà của tôi như thế nào?”

“Rất vinh dự.”

“Xin mời!”

Song Bỉnh Các nhìn kỹ chiếc cốc trà, rồi nhẹ nhàng uống một ngụm và tỏ ra rất thích th

“Không nói nhiều nữa, thành thật mà nói, tôi không thể quyết định được ai trong chúng ta có kỹ năng pha trà giỏi hơn.”

“Tôi cũng nghĩ như vậy, thì sao…”

“Sao không coi như là hòa?”

“Đó cũng là điều chúng tôi mong muốn.”

“Vương gia, ông Quý, ông Triệu, Văn Nhân, Sơn Trưởng… Song Bính Các không đủ khả năng để so sánh với ngài Thạch – người bạn này của chúng ta; cuộc thi pha trà này kết thúc bằng tỷ số hòa. Xin các ngài chấp thuận.”

“Tốt lắm! Trong cuộc thi này, tình bạn quan trọng hơn mọi thứ. Việc các ngươi, ngài Thạch và ngươi, có thể gác qua những khác biệt giữa hai quốc gia để trở thành bạn bè thân thiết, đã mở ra một tấm gương tốt cho các bạn đồng bào của mình và góp phần vào việc cải thiện quan hệ giữa hai quốc gia. Tôi chắc chắn sẽ ban thưởng xứng đáng cho các ngươi.”

“Cảm ơn vương gia!”

Thạch Phong có vẻ do dự khi tiến lại gần Vạn Dương: “Thưa chỉ huy, con không đủ khả năng để vượt trội hơn ngài Thạch.”

Vạn Dương nhìn Thạch Phong với vẻ mặt u ám: “Con còn nhớ những gì tôi đã nói và lời hứa của con không?”

“Dạ, con nhớ rằng chỉ huy yêu cầu con không được thua… Và Thạch Phong đã không thua!”

“Đó chỉ là lời bào chữa vô nghĩa thôi!”

“Con xin lỗi, con không hề vi phạm ý chỉ của chỉ huy… Cuộc thi này kết thúc bằng tỷ số hòa.”

Vạn Dương suy nghĩ một lát rồi bất chợt cười lên một cách kỳ lạ: “Con có thể rời đi được rồi.”

“Cảm ơn chỉ huy!”

Nhan Ngọc nhìn Vạn Dương với vẻ ngạc nhiên; theo hiểu biết của cô, chị gái mình chắc chắn không bao giờ khoan dung đến thế với Thạch Phong… Tại sao lần này lại khác nhỉ?

Triệu Phong Thu không thể giấu nổi niềm vui trên khuôn mặt: “Ông Quý, tôi xin không kiêng nể nữa!”

Kỳ Nhưỡn cũng gật đầu một cách thoải mái: “Đúng là như vậy.”

Triệu Phong Thu đứng trên cao vọng nhìn Vạn Dương đang bước xuống: “Mười năm cày cùi không ai quan tâm, chỉ cần một bước ngoặt thôi là tên tuổi sẽ lan truyền khắp nơi.”

Kể từ khi triều đại này được thành lập, chúng ta đã loại bỏ phương thức tuyển chọn quan lại dựa trên hệ thống cử nhân chín phẩm của triều đại trước, mà thay vào đó áp dụng hình thức thi cử dựa trên năng lực cá nhân. Con cháu của các vị quý tộc và những người xuất thân từ gia đình nghèo khó đều có cơ hội tham gia vào công việc chính quyền, mở ra một kỷ nguyên mới. Bữa tiệc Lộc Minh đã tồn tại từ xưa đến nay; mặc dù có nhiều điểm đã được điều chỉnh theo thời gian, nhưng ý nghĩa ban đầu vẫn không thay đổi – đó là để chúc mừng và tiễn biệt các sinh viên sắp tham gia kỳ thi Thi cử mùa thu vào năm sau, hy vọng các bạn sẽ đạt được thành công và lên đến vị trí cao.”

“Cảm ơn Quý ông Qi và Quý ông Zhao rất nhiều, chúng tôi chắc chắn sẽ không làm thất vọng mọi người.”

Triệu Phong Thu gật đầu hài lòng: “Triều đại chúng ta luôn tuân theo lời dạy của các bậc hiền triết; việc có bạn bè từ xa đến thăm thật là điều đáng mừng. Buổi tiệc Lộc Minh hôm nay đã mở ra tiền lệ cho triều đại chúng ta, và việc Kim Quốc và các bạn cùng nhau vui vẻ trong buổi tiệc này là điều chưa từng có trước đây; điều này hoàn toàn xứng đáng được ghi chép vào sử sách của Kim Lăng để truyền lại như một câu chuyện tốt đẹp, mãi mãi được lưu truyền qua hàng trăm năm. Trong các cuộc so tài giữa hai quốc gia, chúng ta luôn tuân theo nguyên tắc hợp tác và tôn trọng lẫn nhau; các bạn đã cúi chào và cảm ơn Kim Quốc vì sự xuất hiện và sự giáo huấn của các vị.”

“Chúng tôi, những sinh viên Giang Nam, xin chân thành cảm ơn các vị đã bỏ công sức đến thăm chúng tôi từ xa.”

Hai quốc gia Long và Kim đã có mối quan hệ hợp tác lâu dài suốt hàng trăm năm, coi nhau như anh em ruột thịt; việc các vị quý khách đến thăm thật là niềm vui lớn đối với chủ nhà. Một lần nữa, chúng tôi xin chân thành cảm ơn đoàn sứ giả của các vị!”

“Như người ta thường nói, trong lĩnh vực văn học không có ai là số một, trong lĩnh vực võ thuật cũng không có ai là số hai; cuộc so tài hôm nay, điều quan trọng nhất là việc trao đổi kiến thức, kết quả thắng thua không thể đoán trước được. Tuy nhiên, mỗi quốc gia đều có luật pháp riêng, mỗi gia đình đều có quy tắc riêng; nghi thức giao lưu giữa các quốc gia bạn bè cũng cần phải được tuân theo một cách rõ ràng. Chúng tôi hy vọng đoàn sứ giả __TERM007__ không cần phải lo lắng gì cả; xin chúc mừng các vị ba lần!”

“Chúng tôi xin chân thành cảm ơn các vị.”

Sau khi những lời nói lịch sự được trao đổi xong, Triệu Phong Thu nhẹ nhàng nhìn vào Vạn Dương và nói: “Tổng chỉ huy Vạn, trong cuộc so tài Bát Ngã, đoàn