Khi bóng dáng của Liễu Thừa Chí dần khuất xa, Liễu Minh Chí và anh trai Tống Thanh cũng ngừng nhìn theo.

Liễu Minh Chí gấp chiếc quạt tay lại, rồi giơ tay chỉ về hướng Cung Môn:

“Anh cả ơi, em đang vội vàng đi về Miêu Châu, không thể ở lại đây nữa. Chúng ta sẽ nói chuyện trên đường đi.”

“Được thôi, anh nghe theo lời em.”

Tống Thanh đáp lại một tiếng, sau đó liền theo sau Liễu Đại Thiếu – người đã đi trước vào hành lang.

“Anh cả ơi, mặc dù em đã giao việc tiếp tục chuẩn bị vật tư cho đoàn sứ giả Nhật Bản cho Thành Chí phụ trách, nhưng cậu bé ấy vẫn còn quá trẻ, thiếu kinh nghiệm ở một số khía cạnh. Nếu có bất cứ sự cố nào xảy ra trong công việc này, anh nhất định phải nhắc nhở cậu ấy kịp thời. Hơn nữa, nếu giữa hai anh em có bất kỳ sự bất đồng ý kiến nào, em mong anh sẽ thông cảm và khoan dung.”

Nghe lời Liễu Minh Chí, Tống Thanh không do dự mà gật đầu.

“Em yên tâm đi. Anh sẽ hết sức hỗ trợ cháu Trình Chí.”

“Hehe, được anh nói vậy thì em cũng yên tâm rồi.”

“Anh chắc chắn sẽ không làm em thất vọng.”

Liễu Minh Chí gật đầu mạnh mẽ, đặt tay lên vai Tống Thanh và lắc mạnh vài cái.

“Tốt lắm, anh cả ơi! Khi em trở về từ Miêu Châu, em sẽ mời anh đi uống rượu; chúng ta phải say mới thôi.”

“Đúng vậy, phải say mới thôi.”

“Vậy thì đã thỏa thuận như vậy rồi. Em đi trước đây, anh cứ tiếp tục công việc của mình.”

“Vâng, anh đi trước.”

“Chúc anh đi đường bình an.”

Sau khi chia tay với Tống Thanh, Liễu Minh Chí bước nhanh hơn để tiếp tục hành trình về hướng Cung Môn.

Liễu Minh Chí vội vàng đến bên ngoài Cung Môn, nhìn quanh nhưng không thấy bóng dáng của Liễu Tùng.

  “Có ai đó đây.”

  “Bệ hạ.”

  “Các ngươi có thấy Liễu Tùng chưa?”

  “Bẩm báo Bệ hạ, chúng tôi không thấy Quản lý Liễu rời cung.”

  “Ngay lập tức vào trong cung tìm ông ta, bảo ông ta tôi đang đợi bên ngoài Cung Môn.”

  “Thần tuân lệnh, xin phép lui giao.”

  Liễu Minh Chí vẫy tay, và Động thân triều tiến lại gần con ngựa được buộc cách đó khoảng mười mấy bước. Đứng trước mặt con ngựa của mình, Liễu Minh Chí vuốt ve mái lông uốn éo của nó.

  “Anh bạn tốt của ta, chúng ta đã cùng nhau trải qua hai mươi năm. Ngày xưa, chúng ta cùng nhau chiến đấu khắp nơi, đi qua biết bao vùng đất xa xôi. Và bây giờ, lại phải nhờ anh bạn một lần nữa đồng hành cùng ta.”

  Con ngựa tên Fengxing hắt hơi vài cái, cúi đầu, âu yếm cọ vào cánh tay của Liễu Minh Chí.

  Nhìn thấy hành động đầy tình cảm của Fengxing, Liễu Minh Chí bật cười, nhẹ nhàng vuốt lại mái lông cho nó. Fengxing lại hắt hơi, liếm vào túi rượu đeo bên eo của Liễu Minh Chí.

  Liễu Minh Chí nhướng mày, tháo túi rượu ra, mở nút và đổ rượu vào lòng bàn tay mình.

  “Ta đã sơ suất quá, suýt nữa thì quên mất thói quen của anh bạn này. Có lẽ sau này chúng ta sẽ không còn cơ hội cùng nhau ra trận nữa… Nhưng rượu này thì vẫn phải uống. Nào, cùng nhau uống thỏa thích đi… Lần này chúng ta đến Miêu Tương để thăm mẹ ta… Coi như là chúng ta lại cùng nhau ra trận một lần nữa vậy.”

  Nhìn Fengxing liên tục liếm rượu trong lòng bàn tay mình, Liễu Minh Chí cũng nâng túi rượu lên và uống một ngụm thật sảng khoái.

“Anh em tốt, ta cùng nâng ly chúc mừng nhau.”

Khoảng một lát sau khi uống xong trà, Liễu Minh Chí đang vui vẻ tự nói với mình bên gió thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân vội vã phía sau.

Ngay sau đó là giọng nói của Liễu Tùng.

“Thưa thiếu gia, tôi đã đến rồi.”

“Ừm, lên ngựa đi.”

“Vâng.”

“Liễu Tùng, các đồ dùng cần mang theo đã sẵn sàng chưa?”

“Trả lời thiếu gia, đã chuẩn bị xong rồi, hiện đang được để phía sau cổng nhà chúng ta.”

“Tốt, con ngựa dự phòng mà ngươi chuẩn bị cũng đã sẵn sàng chưa?”

“Cũng đã sẵn sàng rồi. Hai anh em Tiểu Ngũ và Tiểu Tám đã dắt hai con ngựa tốt ra ngoài cổng nhà chờ chúng ta.”

Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ, rồi từ từ dắt ngựa tiến về phía trước.

“Rất tốt. Bây giờ ngươi quay lại lấy hành lí đi, chúng ta sẽ gặp nhau bên ngoài thành phố.”

Liễu Tùng có vẻ như đã biết Liễu Minh Chí muốn đi đâu, liền gật đầu không chút do dự.

“Tôi tuân lệnh, xin phép cáo từ trước.”

“Đi đi.”

“Lên ngựa!”

“Lên ngựa!”

Trên con đường dài bên ngoài văn phòng yêu sách, Liễu Minh Chí nhẹ nhàng kéo dây cương ngựa.

“Hí…”

Liễu Minh Chí nhảy xuống ngựa, buộc dây cương vào cọc, rồi cùng với Hồng Lỗ Tự tiếp tục lên đường.

“Ông ơi, chúng ta không nên dừng lại một chút sao? Những cọc này dùng để cắm ngựa cho các quý ông mà.”

“Dừng cái gì chứ! Ngươi không nhận ra con ngựa tốt kia là loại có thể đi hàng ngàn dặm trong ngày và tám trăm dặm vào ban đêm à? Trong kinh thành này, ai có thể cưỡi loại ngựa quý giá như vậy, chúng ta – những người làm công việc nhỏ bé này – có thể cản trở họ được sao?”

“Gì cơ, đây chính là con ngựa quý giá ư?”

“Đúng vậy, đây chính là loại ngựa mà ngay cả vị Đại Thượng Quan của chúng ta cũng mơ ước được sở hữu.”

“Trời ạ, đây chính là con ngựa quý giá kia à… Con ngựa này chỉ khỏe mạnh hơn một chút thôi; nhìn bề ngoài cũng không khác gì những con ngựa bình thường đâu.”

“Sau khi thay ca xong, hãy kể cho tôi nghe về con ngựa quý giá đó nhé.”

“Được thôi, để sau khi tan ca đã.”

“Vâng.”

Liễu Minh Chí bước vào Hồng Lỗ Tự và đi thẳng đến khu vườn yên tĩnh nơi Shinoe Sakei sinh sống.

“Shinoe…”

“Shinoe…”

“Shinoe, em có ở đây không?”

Khi bước vào khu vườn yên bình, Liễu Minh Chí liên tục gọi tên người phụ nữ mình yêu thương.

“Liễu Quân, sao anh lại đến đây vậy?”

Khi đang chuẩn bị tiến vào phòng của cô ấy, Liễu Minh Chí bỗng nghe thấy giọng nói ngạc nhiên của Shinoe Sakei từ phía bên trái.

Liễu Đại Thiếu vô thức quay đầu lại và thấy Shinoe đang ngồi bên cạnh cái giếng trong sân, khuôn mặt cô ấy hiện rõ vẻ ngạc nhiên và vui mừng.

“Shinoe, em đang làm gì bên cạnh giếng vậy?”

Shinoe Sakei cười tươi và đứng dậy, vẫy tay với Liễu Đại Thiếu đang tiến về phía mình.

“Liễu Quân, Shinoe đang giặt quần áo đã thay ra hôm qua đây.”

Liễu Minh Chí dừng lại bên cạnh Shinoe và nhìn xuống chiếc bát gỗ đầy quần áo bên chân cô ấy; sau đó anh ta nhìn sang căn phòng bên cạnh.

“Còn Ayano thì sao?”

“Cô bé đó sáng sớm đã ra ngoài chơi rồi, đến giờ vẫn chưa trở về… Không biết nó đi đâu mất rồi.”

Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ và ôm lấy Shinoe vào lòng.

Shinoe Sakei ban đầu hơi ngập ngừng, nhưng sau đó đỏ mặt và e thẹn nhìn Liễu Đại Thiếu.

“Liễu Quân, anh đang làm gì vậy… Nếu ai nhìn thấy vào ban ngày thì không tốt đâu… Hãy buông Shinoe ra đi.”

“

  Khi cảm nhận thấy người phụ nữ đó muốn vùng vẫy, Liễu Minh Chí không hề buông lỏng tay cô ấy, mà ngược lại còn siết chặt hơn nữa.

  Cảm nhận được hành động áp đảo của Liễu Minh Chí, Mitsuho Sakai nhìn lên khuôn mặt anh ta với đôi mắt đầy dịu dàng.

  “Liễu Quân… Cậu có chuyện gì vậy?”

  Liễu Minh Chí thở dài một hơi, nhẹ nhàng buông lỏng thân hình mảnh mai của Mitsuho Sakai, rồi nắm lấy cổ tay cô ấy và dẫn cô vào phòng riêng.

  “Liễu Quân…”

  Liễu Minh Chí dẫn cô ấy vào trong phòng và đóng cửa lại.

  Nhìn thấy vẻ vội vã của Liễu Minh Chí, Mitsuho Sakai bất giác đỏ mặt.

  Liễu Minh Chí một lần nữa ôm chặt cô ấy vào lòng và hôn lên đôi môi đỏ thắm của cô.

  Một lúc sau, khi nhìn thấy người phụ nữ đó đang đứng đó, mặt đỏ bừng và thở hổn hển, ánh mắt Liễu Minh Chí lấp lánh vẻ quyến rũ.

  “Starino…”

  Mitsuho Sakai ôm chặt lưng thon của Liễu Minh Chí và hôn lên đôi môi anh ta một cách say đắm.

  “Ừm? Liễu Quân…”

  “Starino, em có chuyện gấp cần phải đi ngay bây giờ… Vì vậy, tuần này em sẽ không thể đến thăm anh nữa.”

  “Gì cơ? Liễu Quân Em muốn đi đâu vậy?”

  Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt cô ấy, Liễu Minh Chí gật đầu với vẻ mặt phức tạp.

  “Đúng vậy… Em phải đi ngay bây giờ… Hôm nay em sẽ lên đường.”

  “Starino, trước khi đi, em có vài lời muốn nói với anh…”

**“**

  Sakei Hoshino nhìn chằm chằm vào Liễu Minh Chí, đôi mắt xinh đẹp của cô hiện rõ vẻ lưu luyến không thể che giấu.

  “Gì cơ, ông nói gì vậy?”

  “Hoshino, việc chuẩn bị vũ khí đã được tôi sắp xếp ổn thỏa rồi; không lâu nữa, Sakei Katsuho sẽ đạt được mong muốn của mình.”

  “Thật sao?”

  “Tôi từng lừa dối cô chưa?”

  “Liễu Quân, Hoshino không có ý đó đâu.”

  “Hoshino, cô không cần phải giải thích đâu; tôi hiểu cô muốn nói gì.”

  “Ừm, cảm ơn Liễu Quân.”

  “Hoshino, lần này tôi Rời khỏi kinh thành không biết sẽ mất bao lâu mới trở về được.”

  “Có lẽ khi đoàn sứ giả của ngươi Nhật Bản nhận được phần thưởng vũ khí từ triều đình, tôi cũng chưa chắc đã kịp trở về kinh thành.”

  “Gì cơ, phải mất lâu đến thế sao?”

  “Đúng vậy, có thể là như vậy, cũng có thể không phải vậy.”

  “Về thời điểm chính xác để tôi trở về kinh thành, xin lỗi, hiện tại tôi thực sự không thể đưa ra câu trả lời chính xác cho cô.”

  Sakei Hoshino nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đầy lo lắng của Liễu Minh Chí, rồi lặng lẽ đặt đầu mình vào ngực anh ta.

  “Vậy… Liễu Quân có điều gì muốn nói với Hoshino không?”

  Liễu Minh Chí thở dài buồn bã, đặt cằm mình lên trán cô và nhẹ nhàng vuốt ve.

  “Hoshino, mười chín năm trước, tôi Liễu Minh Chí đã bỏ lỡ cô một lần rồi. Mười chín năm sau, tôi không muốn lại bỏ lỡ cô một lần nữa.”

  “Liễu Quân…”

  “Hoshino, lần này tôi phải rời xa kinh thành; tôi không muốn bi kịch của mười chín năm trước lại tái diễn một lần nữa. Hãy hứa với tôi, hãy ở lại đây, được không?”

  “Liễu Quân, tôi…”

  “Hoshino, thời gian không còn nhiều nữa; những lời tôi đã nói với cô trước đây, tôi sẽ không nhắc lại nữa đâu.”

  “Hoshino, hãy chờ đợi tôi trở về, và nhất định phải ở lại đây.”

  Nói xong, anh ta liền quay người để bắt đầu hành trình của mình.

  Sau khi trút bỏ hết những suy nghĩ trong lòng với cô gái yêu dấu, Liễu Minh Chí nhẹ nhàng vỗ lưng cô một vài cái.

“Tốt rồi, Hoshiino, chúng ta gặp lại nhau khi trở về nhé.”

Ngay sau khi nói xong, Liễu Minh Chí có phần lưu luyến mà buông tay người con gái đẹp kia, rồi cùng Thẳng Tiến bước đi theo hướng Cửa Phòng.

Khi Hoshino Sakei tỉnh táo trở lại, người của Liễu Minh Chí đã không còn trong căn phòng nữa.

Hoshino Sakei vội vàng chạy theo hướng Cửa Phòng để tìm kiếm.

“Liễu Quân…”

Nhưng khi cô ra khỏi Cửa Phòng, dấu vết của Liễu Minh Chí đã biến mất hoàn toàn khỏi sân vườn.

Hoshino Sakei đứng đó, nhìn chằm chằm vào cổng vòm của sân vườn, thở dài buồn bã, rồi ngồi xuống bậc thang bên ngoài.

Cô ôm lấy thân mình cao ráo, gối cằm lên đầu gối, ánh mắt mơ hồ nhìn chằm chằm vào luống hoa trong sân vườn, lặng lẽ suy tư.

“Hoshiino… Chín mươi chín năm trước, tôi đã từng bỏ lỡ em một lần. Chín mươi chín năm sau, tôi không muốn bỏ lỡ em thêm nữa đâu. Hoshiino, hãy đợi tôi trở về, và hãy ở lại đây nhé.”

Không biết đã trôi qua bao lâu, Hoshino Sakei bỗng chuyển động nhẹ, vuốt ve chiếc kẹp tóc bằng ngọc bích được đính trên tóc mình.

Rồi cô thì thầm với đôi môi anh đào: “Có lẽ… tôi sẽ làm thế.”

“À, chín mươi chín năm trước… Thời gian ấy thật xa xôi quá!”

“Liễu Quân… Nếu có thể, Hoshino cũng không muốn bỏ lỡ em nữa đâu.”

Tại cửa nam kinh thành, sau khi Liễu Minh Chí phi ngựa ra khỏi cổng thành, anh vừa định tìm kiếm dấu vết của Liễu Tùng xung quanh thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng gọi của anh ta từ phía xa:

“Thưa chủ nhân, tôi đây!”

Liễu Minh Chí liền nhìn theo hướng đó, và lập tức nhìn thấy Liễu Tùng đang đứng ở phía đông con đường chính, vẫy tay gọi mình.

“Lên đường.”

“Hí.”

“Liễu Tùng, mọi thứ đã sẵn sàng chưa?”

“Báo ngài, tất cả đã được chuẩn bị xong rồi.”

“Khởi hành.”

“Vâng.”

Liễu Minh Chí đợi cho Liễu Tùng lên ngựa xong, liền vung roi nhẹ một cái.

“Lên đường!”

“Lên đường!”

Dưới tiếng hô của hai người chủ-tớ, bốn con ngựa tốt bụng lao vút đi.

Sau khi phi nhanh khoảng hai ba dặm, Liễu Minh Chí dường như nhớ ra điều gì đó, bèn nhẹ nhàng kéo lại dây cương.

“Hí.”

Những tiếng hí vang lên, và những con ngựa bên cạnh cũng bắt đầu phi nhanh hơn.

“Hí.”

“Ngài, có chuyện gì vậy ạ?”

Liễu Minh Chí thở dài nhẹ, nhìn về phía kinh thành.

Anh bỗng nhớ ra một việc mà ngày xưa cha mình đã giao cho mình. Lần này đi đến Tứ Xuyên, coi như là cơ hội để hoàn thành việc đó.

Liễu Minh Chí liền ném dây cương con ngựa khác cho Liễu Tùng, rồi quay đầu lao về phía cổng thành kinh đô.

“Liễu Tùng, tôi vừa nhớ ra việc khác; anh hãy đợi tôi ở đây.”

“Vâng, ngài yên tâm.”

Khoảng nửa giờ sau, họ xuất hiện trước cổng nhà của Lưu phủ.

“Ngài? Ngài… sao lại quay trở lại vậy ạ?”

“Tiểu Lục, Chính Minh đâu rồi?”

“Báo ngài, thiếu gia Chính Minh hiện đang ở nhà ông Phòng.”

“Được rồi, hãy chăm sóc cẩn thận con ngựa Phong Hành.”

“Vâng, ngài yên tâm.”

Liễu Minh Chí vội vàng bước vào nhà, rồi đi thẳng đến khu vực nơi các con cái đang học sách.

Học mà không suy nghĩ thì sẽ lạc hướng; suy nghĩ mà không học thì sẽ gặp nguy hiểm.”

“Cậu chủ nhỏ Chính Minh, cậu hãy giải thích ý nghĩa của câu này đi.”

“Thưa ngài, ý nghĩa của câu này là…”

Liễu Minh Chí Nghe thấy giọng nói non nớt của con trai mình, bà liền bước vào phòng ngay lập tức.

“Ông Phương.”

“Ồ? À, xin chào cậu chủ nhỏ.”

“Đừng khách sáo.”

“Cảm ơn cậu chủ.”

“Bố ơi.”

“Bố ơi.”

“Bố ơi.”

Liễu Minh Chí Nhìn thấy đám con cái đang bỏ sách xuống và ùa về phía mình, bà vội vàng quỳ xuống và dang rộng hai tay.

“Êi, chậm lại một chút, cẩn thận với chân nhé.”

“Bố ơi, mẹ con khi nào mới trở về nhỉ?”

“Bố ơi, Yún Tị rất nhớ mẹ, bà ấy sẽ về khi nào vậy?”

“Bố ơi…”

Liễu Minh Chí Nhìn đám con cái đang liên tục hỏi han, bà vỗ nhẹ lên trán từng đứa một.

“Ngoan lắm, các con hãy nghe lời bố, mẹ các con sẽ sớm trở về thôi.”

“Thật sao ạ? Bố đừng lừa con đâu.”

“Bố ơi, ‘sớm’ là bao lâu nữa vậy?”

“Sắp rồi, sắp rồi… Nếu các con không nghe lời bố và quay lại học bài ngay bây giờ, mẹ các con sẽ không vui đâu. Mỗi khi mẹ buồn, bà ấy sẽ trở về muộn hơn đấy.”

Đám trẻ im lặng một chút, rồi vội vàng quay trở lại chỗ của mình.

“Chính Minh.”

Văn Nhân Vân Thư Lưu Chính Minh dừng xe lại đột ngột, khuôn mặt nhỏ nhắn đầy hoang mang nhìn về phía bố.

“Bố ơi?”

“Con theo bố đi, bố có chuyện muốn nói với con.”

“Được ạ.”

“Bố ơi, chúng ta sẽ đi đâu vậy?”

“Đến nơi rồi con sẽ biết thôi.”

“Ồ, được thôi.”

Không lâu sau đó, cha con Liễu Minh Chí lại gặp nhau một lần nữa.

“Cậu chủ, chuyện gì với cậu chủ nhỏ Chính Minh vậy?”

“Trên đường đi sẽ nói sau.”

“Được.”