Trong phòng ngủ của Đào Anh, ánh nến le lói, lung linh; bóng dáng một người nhỏ nhắn hiện rõ trên tấm rèm cửa Cửa ra vào.

Người trong phòng dường như đã nghe thấy tiếng nói và tiếng bước chân của họ, nên bóng dáng đó xuất hiện rồi lại biến mất trước tấm rèm cửa Cửa ra vào.

Khi hai người vừa đứng lại ngay trước cửa, cánh cửa bỗng được mở ra từ bên trong – đó là Cửa Phòng; cô hầu gái thân cận của Đào Anh, Huan Er, đang đứng đó với vẻ ngoan ngoãn, chờ đợi.

Nhìn thấy Đào Anh, Huan Er liền mỉm cười và chuẩn bị chào hỏi chủ nhân, nhưng ngay lập tức cô nhận ra Liễu Minh Chí đang đi theo sau Đào Anh.

Mặt Huan Er bỗng hoảng sợ, cô cúi đầu và lùi lại vài bước, không dám nhìn vào căn phòng nơi Liễu Đại Thiếu đang bước vào với vẻ mặt cười toe toét.

Liễu Minh Chí cười ha hả, nghiêng người nhìn Huan Er đang đứng đó với vẻ lo lắng, rồi bảo:

“Huan Er ơi, ông này đâu phải là quái vật ăn thịt người đâu… Và đây cũng không phải lần đầu tiên em gặp ông đâu nhỉ? Sao em vẫn sợ ông như vậy nhỉ? Đừng ngại, ngẩng đầu lên để ông nhìn xem nào.”

Nghe những lời trêu chọc của Liễu Đại Thiếu, Huan Er lảo đảo lùi lại vài bước, tay cầm chặt lấy góc váy, không dám ngẩng đầu lên mà chỉ cúi đầu đi theo bên cạnh Đào Anh, để lại Liễu Minh Chí đứng đó với vẻ mặt bối rối.

Từ đêm đó, khi sự việc kỳ lạ xảy ra tại nhà họ Lý, Liễu Minh Chí đã không ít lần ghé thăm nhà họ Lý để gặp riêng Đào Anh.

Nhưng mỗi lần gặp Liễu Minh Chí, Huan Er luôn có vẻ e sợ như vậy, như thể Liễu Minh Chí là một con quỷ dữ sẵn sàng tấn công bất kỳ lúc nào vậy.

“Thưa phu nhân, mọi thứ mà thiếp đã chuẩn bị sẵn cho bữa tiệc và nước nóng tắm đều đã được mang đến chưa đầy mười lăm phút trước đây. Nước nóng tắm đã nguội đi một chút, nhưng giờ thì nhiệt độ vừa phải rồi; nếu còn lạnh, bên cạnh lò sưởi còn có vài ấm nước sôi dự phòng. Nhiệt độ của thức ăn và rượu cũng vừa đủ rồi. Các viên than trong lò sưởi thì thiếp cũng đã thay mới cách nửa giờ trước; chúng sẽ tiếp tục cháy cho đến sáng mai mà không vấn đề gì đâu. Thưa phu nhân, còn điều gì khác cần thiếp chuẩn bị không ạ?”

Đào Anh nhìn thấy Huan Er cúi đầu không dám ngẩng lên, giọng nói cũng rất nhỏ nhẹ, liền quay đầu nhìn Liễu Đại Thiếu – người đang cau mày với vẻ mặt hơi ngượng ngùng – rồi cười buồn và xoa nhẹ mái tóc của Huan Er.

“Không còn việc gì cần thiếp sai bảo nữa đâu. Trời đã muộn rồi, em về nghỉ đi. Sáng mai nếu ta không gọi, em đừng tự ý đến mang nước nóng tắm cho ta nhé.”

“Vâng, thưa phu nhân, thiếp xin phép lui xuống.”

Huan Er cúi đầu chào Đào Anh một cái, rồi đi vòng qua Liễu Minh Chí và Gấp rút triệu tập để ra khỏi phòng ngủ, bước đi vội vã, có vẻ như đang hoảng loạn.

Liễu Minh Chí đặt chiếc hộp trang sức xuống, ngồi xuống ghế bên bàn ăn với vẻ mặt ngượng ngùng.

“Chị gái yêu quý, cô hầu này khi gặp em lại phải sợ hãi đến thế sao? Nếu tính kỹ thì, kể từ khi chuyện bí mật kia kết thúc, hôm nay là lần thứ bảy em đến thăm chị rồi đấy… Nhưng mỗi lần em vào nhà, cô ấy lại sợ hãi đến mức không dám nhìn em lấy một cái, khiến em cảm thấy như mình là kẻ sát nhân vậy… Em cũng đã soi gương sau khi trở về rồi; mình có đáng sợ đến thế không nhỉ? Ài, thật là buồn bực…”

Đào Anh liếc nhìn Liễu Đại Thiếu đang thở dài, rồi đi đến cửa và nhẹ nhàng đóng nó lại. Sau đó, cô cởi chiếc áo khoác lớn trên người mình, tiến lại phía sau Liễu Minh Chí và giúp anh ta cởi áo khoác, rồi cùng hai chiếc áo khoác đó đi về phía giá treo quần áo phía sau bức bình phong.

“Chị gái đã nói với em rồi đấy phải không? Đêm hôm đó có quá nhiều người chết, cô ấy lo lắng cho sự an toàn của em nên mới ra tìm em, và không may đã chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng đó, khiến cô ấy sợ hãi đến mức không thể bình tĩnh được.

Cô ấy chỉ là một người hầu bình thường mà thôi; nếu sau khi chứng kiến cảnh tượng như vậy mà vẫn không sao cả, thì mới là điều bất thường mới đúng!

Và người gây ra cảnh tượng địa ngục ấy chính là em… Cô ấy sợ em thì còn sợ ai nữa chứ?

Lẽ nào cô ấy lại sợ chị gái mình chứ?”

“Em biết cô ấy đã bị dọa sợ bởi cảnh tượng đêm hôm đó, nhưng sau này cô ấy đã chứng kiến điều đó nhiều lần rồi… Chắc cô ấy cũng nhận ra rằng em thực sự là người hiền lành, dễ dàng giao tiếp mà.”

“Chị gái cũng đã giải thích với cô ấy rồi, nhưng cô ấy vẫn sợ em… Chị gái biết phải làm sao bây giờ đây?”

“À đúng rồi, chúng ta nên tắm rửa trước để xua tan mệt mỏi, hay nên ăn uống gì đó trước để no bụng?”

Liễu Minh Chí liếc nhìn làn sương mù bốc lên phía sau bức bình phong, và thấy bóng dáng duyên dáng của Đào Anh hiện lên trên màn sương… Bụng em đang trống rỗng lắm; việc tắm chung lúc này có vẻ không thích hợp lắm…

“Thôi, hãy ăn uống trước đi! Cả ngày nay chúng ta đi lang thang mãi, chỉ uống một chút trà khi nghỉ ngơi thôi… Bây giờ em đói lả rồi đấy.”

“Nếu tắm xong rồi mới ăn, tay sẽ bị dính mỡ và phải rửa lại, thật phiền phức lắm… Thà ăn luôn cho xong còn hơn, em nghĩ sao? Nào, chị gái yêu quý của em?”

Nghe thấy lời nói hơi có ý tứ xấu xa của Liễu Đại Thiếu, giọng nói lười biếng của Đào Anh vang lên từ phía sau bức bình phong:

“Chị gái đã đồng ý với em rồi mà… Tất nhiên là em muốn làm gì thì làm thôi… Vậy thì hãy ăn uống trước đi.”

Nói xong, Đào Anh bước ra khỏi bức bình phong, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Liễu Minh Chí một cách thanh lịch, rót hai ly rượu ấm ra trước mặt họ, rồi chỉ vào bốn đĩa món ăn kèm đủ loại thịt và rau trên bàn:

“Em muốn ăn gì, chị gái sẽ gắp cho.”

Đào Anh đối xử với Liễu Minh Chí một cách âu yếm và chu đáo, giống hệt như một cặp vợ chồng hạnh phúc đã sống bên nhau nhiều năm vậy.

Liễu Minh Chí cười toe toét: “Chị gái gắp bất cứ món gì em cũng thích mà… Hơn nữa, em còn mang theo một món ăn kèm ngon nữa đấy!”

“Đây là món phụ phẩm mà em đã phải vất vả lắm mới xin được đấy.”

Đào Anh ngừng lại một chút khi đang gắp thịt khô, quay đầu nhìn Liễu Minh Chí với vẻ ngạc nhiên: “Em còn tự mang theo món phụ phẩm nữa à?

Món phụ phẩm gì vậy? Suốt cả buổi chiều, chị không hề thấy gì cả!”

Liễu Minh Chí nhìn Đào Anh với ánh mắt tò mò, cười nhẹ rồi luồn tay vào trong lòng áo, từ từ lấy ra một chiếc khăn tay phồng to và đặt nó lên bàn, sau đó từ từ mở ra.

Dưới ánh nến, một cây nhân sâm được bảo quản cẩn thận hiện ra trước mắt hai người.

Đào Anh nhìn cây nhân sâm kia một cách tò mò và hỏi: “Đây… là nhân sâm sao?”

“Không phải đâu! Đây là củ cải trắng đặc sản của Kim Quốc đấy. Khi mới được đào lên, nó còn giòn hơn cả quýt tuyết nữa, hương vị thật tuyệt vời.”

“Dù sản lượng củ cải này khá lớn, nhưng cũng không nhiều lắm. Hồi đó, tám mươi phần trăm số củ cải đều được gửi đến cung điện của Kim Quốc để dùng riêng cho hoàng gia.”

Đào Anh trợn mắt nhìn Liễu Đại Thiếu đang nói nhảm: “Em coi chị là kẻ ngốc à? Làm sao có củ cải mà lại mọc ra rễ nhân sâm được chứ?

Dù chị chưa bao giờ thấy loại nhân sâm này trước đây, nhưng chị chắc chắn nó không phải là cái củ cải mà em nói đâu. Em có bị điên không vậy? Dùng nhân sâm làm món phụ phẩm… em không sợ bị nóng trong người sau khi ăn sao?”

Nói đến đó, Đào Anh bỗng im lặng, khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy đỏ bừng lên. Cô ấy gắp một miếng thịt khô cho Liễu Minh Chí, sau đó cũng gắp một miếng rau củ đã được đông lạnh vào bát của mình, và bắt đầu nhai chầm rãi.

Đôi mắt long lanh của cô ấy thỉnh thoảng liếc nhìn Liễu Minh Chí đang cười tươi, và trong ánh mắt cô ấy, dường như xuất hiện một tia e thẹn.

Người đàn ông này, vì muốn làm điều gì đó xấu xa, thật sự là không ngại gì cả… Dám dùng nhân sâm làm món phụ phẩm… Chẳng sợ bị ngộ độc sao?

Liễu Minh Chí cầm ly rượu uống một ngụm để làm ẩm cổ họng, sau đó nhấc miếng củ cải trắng đã khô héo lên và thở dài, rồi bắt đầu ăn thịt và củ cải cùng lúc.

Đào Anh thấy vậy, vội vàng rót thêm rượu cho anh ta, sợ rằng anh ta sẽ bị nghẹn.