Nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của Trình Khải, người đó lấy bản đồ đã mang theo từ trên lưng ngựa ra và đặt nó trước mặt Trình Khải.

“Vân Châu ạ, quanh huyện Thiên Thủy giữa Gán Châu có gần một trăm huyện khác, hàng trăm nghìn người dân đang sống ở đó.”

“Anh đã lâu năm đóng quân ở biên giới, chắc hẳn anh hiểu rõ địa hình khu vực này, phải không?”

Trình Khải nhìn vào bản đồ một lát rồi gật đầu: “Đa số là đất cát, không thích hợp để canh tác; lương thực của người dân ở đó rất ít ỏi.”

“Đúng vậy, điều đó rất quan trọng. Bây giờ mùa thu hoạch sắp đến, anh nghĩ rằng những người dân vốn đã thiếu thốn lương thực như vậy, liệu họ có sẵn lòng hy sinh lương thực của mình để rút lui không?”

“Lương thực là sinh mệnh của người dân; đó chính là cái cơ bản để họ tồn tại.”

“Dù phải chịu áp lực, họ có thể từ bỏ những lương thực sắp được thu hoạch để ăn no, nhưng nếu quân đội Tây Hồ tiến sâu vào đất liền, thì tất cả các vùng đất thuộc lãnh địa của ta – 152 huyện – sẽ rơi vào cảnh hỗn loạn.”

“Khi đó, mỗi người đều sẽ lo lắng cho bản thân; những người dân ở hơn hai mươi phủ khác cũng sẽ cất giấu lương thực và sống trong sợ hãi. Vậy còn hàng trăm nghìn người dân ở những huyện còn lại thì sao?”

“Nếu họ không có gì để ăn, họ sẽ chết đói; hoặc họ có thể phải liều lĩnh, gây ra những cuộc bạo loạn để tranh giành lương thực.”

“Sức mạnh của những cuộc bạo loạn do người dân gây ra sẽ không kém gì sức mạnh của quân Tây Hồ khi xâm lược.”

“Có lẽ anh muốn nói rằng việc này không liên quan gì đến việc giết 5.000 tù binh Tây Hồ… Nhưng tôi nói với anh rằng nó có liên quan mật thiết!”

“Việc tôi và Đại Hãn Tài Xương của Tây Hồ, ông Huynh Yên Ngọc, cùng một thầy dạy là điều không còn là bí mật nữa. Tôi không cần phải giải thích chi tiết với anh đâu. Tôi hiểu rõ về em họ của mình, Huynh Yên Ngọc; thầy tôi đánh giá cao cô ấy.”

“Bây giờ, người Tây Hồ không còn là những người Tây Hồ của ngày xưa nữa. Trước đây, họ xâm lược biên giới chỉ để cướp bóc, kiếm lương thực để sống qua mùa đông lạnh giá trên thảo nguyên… Đó chính là những gì người Tây Hồ thường gọi là ‘đi cướp lương thực’.”

Trình Khải gật đầu nhẹ: “Tướng nhỏ này hiểu rõ điều đó. Chỉ là bây giờ, khi người Tây Hồ xâm lược lãnh thổ của chúng ta, họ không phải đang cướp bóc lương thực của người dân ở đây sao?”

Liễu Minh Chí lắc đầu một cách quyết tâm, ánh mắt ông ta tràn ngập vẻ hoài niệm; sau một lúc dài, ông mới tỉnh táo lại được.

“Khác rồi… Ngày nay, người Thổ Nhĩ Kỳ đã hoàn toàn khác so với trước đây. Trước kia, họ xuống phía nam chỉ vì lương thực và tài nguyên; nhưng kể từ khi em họ tôi, Huhuan Yanyun Yao, lên ngôi chánh hãn, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn.”

“Em họ tôi có tham vọng rất lớn… Cô ấy không chỉ quan tâm đến những thứ lương thực thông thường đó, mà còn muốn chiếm giữ cả thiên hạ này.”

“Mục tiêu của cô ấy là thống nhất ba quốc gia thành một đế chế duy nhất.”

“Vì vậy, khi cô ấy nhắm đến việc thống trị thiên hạ, bà ấy sẽ kiềm chế bộ lạc của mình, không để xảy ra những cuộc giết chóc oan uổng, bởi điều đó sẽ khiến lòng dân mất tin tưởng và gây ra sự phẫn nộ của cả con người lẫn thần linh.”

“Dân số của người Thổ Nhĩ Kỳ còn ít hơn nhiều so với dân số của các dân tộc khác… Để tạo điều kiện cho việc thống nhất thiên hạ, bà ấy sẽ cố gắng chiếm được sự ủng hộ của người dân các nơi.”

“Vì vậy, nhằm xây dựng nền tảng cho việc thống nhất thiên hạ, những cuộc chiến tranh thông thường trên chiến trường hiếm khi ảnh hưởng đến người dân vô tội.”

“Vì thế… Giết năm nghìn người thì dễ dàng; nhưng điều đáng sợ là một hành động nhỏ có thể gây ra hậu quả lớn.”

“Hôm nay, các ngươi đã giết tù binh… Người Thổ Nhĩ Kỳ sẽ dám tàn sát người dân các nơi để trả đũa… Năm nghìn tù binh có thể khiến năm mươi nghìn, thậm chí một trăm nghìn người dân phải chết.”

Nghe xong lời giải thích từng câu từng chữ của Liễu Đại Thiếu, Trình Khải không khỏi thở dài lo lắng. Với khuôn mặt đầy lo âu, ông nhìn Liễu Đại Thiếu và không hề che giấu vẻ áy náy trên mặt mình.

“Tướng quân, thuộc hạ đã sai rồi… Chúng tôi suýt nữa gây ra tai họa lớn… Xin tướng quân…”

Liễu Minh Chí giơ tay ngăn Trình Khải lại và tiếp tục nói:

“Những gì tướng quân Phương Tài vừa nói chỉ là một trong những hậu quả tiêu cực mà thôi… Các ngươi có nhận ra không? Khi chúng ta bắt đầu cuộc vây hãm, hai con chim ưng mạnh mẽ đặc trưng của thảo nguyên đã bay về phía Vân Châu rồi đấy.”

“Nói cách khác, mặc dù chúng ta đã thành công, nhưng cũng đã bị phát hiện. Hai con đại bàng kia di chuyển quá nhanh; thậm chí tôi còn không kịp phản ứng thì chúng đã lao vút qua trời mất rồi. Điều đó có nghĩa là chúng ta thực sự đã chiếm được lương thực, nhưng việc di chuyển của quân đội chúng ta bên sông Talu cũng đã bị lộ rõ.”

“Như vậy, nếu việc chúng ta bắt giữ tù binh này đến tai người Thổ Nhĩ Kỳ và Kim Quốc, hậu quả sẽ nghiêm trọng hơn nhiều so với những vấn đề liên quan đến dân chúng.”

“Nếu tin tức về việc ‘Đại Long’ bắt giữ tù binh lan ra, các chiến binh của Kim Quốc và Thổ Nhĩ Kỳ sẽ cảm thấy hoang mang lo sợ.”

“Sự hoang mang lo sợ đó sẽ khiến họ sẵn sàng đối mặt với cái chết một cách không sợ hãi, và sẵn lòng chiến đấu đến cùng.”

“Vì biết rằng mình không thể trốn thoát khỏi cái chết nếu bị bắt, thà rằng họ sẽ chiến đấu đến cùng để bảo vệ gia đình mình.”

“Theo sách lược quân sự, những quân đội tuyệt vọng thường sẽ chiến đấu mạnh mẽ hơn nhiều.”

“Trong tương lai, khi chúng ta tiến hành chiến tranh du kích, hỗ trợ các thành phố như Yingzhou, Jizhou, Fuzhou từ phía sau, chúng ta sẽ phải chịu đựng những tổn thất lớn hơn nhiều khi đối mặt với loại quân địch này.”

“Quân số của chúng ta đã rất hạn chế; nếu tiếp tục chịu thêm nhiều tổn thất nặng nề, quân đội của hai nước thực sự có thể xâm lược đất nước chúng ta.”

“Bạn chỉ cần cho kẻ địch thấy hy vọng sống sót, thì khả năng bắt sống họ sẽ cao hơn; ngược lại, số thương vong của anh em chúng ta cũng sẽ ít đi.”

“Thậm chí, chúng ta còn có thể sử dụng những tù binh này để gây áp lực từ bốn phía, coi đó như một chiến thuật đa mục đích.”

“Bắt giữ tù binh thì dễ, nhưng việc xử lý những vấn đề sau đó thì không hề đơn giản. Việc giữ 5.000 tù binh để đổi lấy sự ổn định của một quốc gia… bạn nghĩ điều đó có đáng hay không?”

“Việc nuôi dưỡng 5.000 tù binh quả thực sẽ tiêu tốn khá nhiều lương thực, nhưng miễn là chúng ta không để họ chết đói, cũng không cho họ ăn no, thì chúng ta sẽ không phải lo lắng về những âm mưu ngầm của họ.”

“5.000 tù binh yếu đuối, dù có ý định gây rối, nhưng họ cũng không thể tạo ra nhiều rắc rối lớn được.”

“Trình Khải ơi!”

Trình Khải đỏ mặt, xấu hổ nhìn Liễu Đại Thiếu và nói: “Tướng Momo đây!”

“Anh đã theo tôi đi chinh chiến khắp nơi trong suốt nhiều năm qua; tôi đã nói với các anh không chỉ một lần rằng, chiến đấu không chỉ đ

“Bên trong đó phải bao gồm cả những yếu tố về chiến thuật tâm lý, công thành, chiến sách… Khi sức mạnh của hai bên ngang nhau, yếu tố quyết định thắng thua trong trận chiến không phải là lòng dũng cảm hay sự sẵn lòng hy sinh tính mạng của các binh sĩ.”

“Mà là việc phải dùng ít tiền của nhất để đạt được kết quả chiến đấu lớn nhất.”

“Đó mới chính là mục đích cơ bản của một trận chiến lớn.”

“Tôi đã nói rất nhiều điều với các bạn, nhưng các bạn dường như chẳng hề để tâm đến chút nào.”

“Tướng Mò Mò xin nhận lỗi và sẵn lòng chịu phạt, xin Đại tướng chỉ đạo!”

Liễu Minh Chí cười khẽ rồi lắc đầu: “Hiện giờ là lúc cần sử dụng nhân tài, tôi sẽ không phạt bạn đâu. Sau khi trận chiến này kết thúc, nếu chúng ta cả hai đều an toàn, hãy tìm đọc thêm vài cuốn sách quân sự và nghiên cứu thêm về các kinh điển Đạo gia, để thanh lọc bỏ cái ‘sát khí’ trong người bạn.”

“Vâng, nhưng Đại tướng ơi, việc đọc sách quân sự thì tướng còn có thể làm được, còn những kinh điển Đạo gia ấy thì…”

Liễu Đại Thiếu liếc nhìn Trình Khải đang tỏ ra lưỡng lự, rồi phi ngựa lao về phía cổng thành đã được mở ra.

“Sách quân sự có thể không đọc, nhưng kinh điển thì nhất định phải đọc. Bạn là một người lính, chứ không phải là kẻ sát nhân. Đây là mệnh lệnh!”

“Vâng, tướng tuân lệnh!”

“Hahaha…”

Khi Liễu Đại Thiếu vừa đến cổng thành, tiếng cười rộng lớn, mạnh mẽ của Trương Cuồng vang lên từ bên trong thành. Ngay sau khi tiếng cười dứt, Trương Cuồng cũng phi ngựa lao ra ngoài. Nhìn thấy Liễu Đại Thiếu đã dừng lại, Trương Cuồng siết chặt cương ngựa và nhìn Liễu Đại Thiếu đang mỉm cười với vẻ hài lòng.

“Tốt lắm, thiếu niên này! Cậu thực sự rất thông minh và đã thành công trong kế hoạch của mình… Quả xứng đáng với danh hiệu ‘Đại tướng học giả mặc áo trắng’, ông già này phải thán phục!”

Liễu Minh Chí liếc nhìn xung quanh, ánh mắt mang theo vẻ lo lắng:

“Anh trai tôi, đến nay vẫn chưa có tin tức gì sao?”

Ánh lo lắng trong mắt Trương Cuồng thoáng qua, rồi anh ta nhẹ nhàng vỗ vai Liễu Đại Thiếu:

“Đừng lo lắng. Chúng ta đang chờ đợi cơ hội phù hợp. Qing Er sẽ phải đi sâu vào con đường quan lộ của Đại Châu, nên chắc chắn sẽ mất thời gian. Qing Er đã theo bạn suốt nhiều năm nay; khả năng nhìn nhận tình hình của cô ấy thực sự rất xuất sắc. Nếu không thể chiến thắng, thì rút lui cũng là một lựa chọn tốt. Đừng lo lắng nữa!”

Liễu Minh Chí gật đầu im lặng, vung roi chỉ vào những tù binh phía sau mình: “Cậu lo liệu việc đó đi, tôi sẽ quay lại soạn báo cáo chiến trận trước đã. Khi anh cả trở về, ngay lập tức thông báo cho tôi.”

“Được thôi, những việc còn lại để cho ta lo liệu là được.”

Vào ban đêm, Liễu Đại Thiếu hoàn thành bản báo cáo chiến trận mà mình đã suy nghĩ kỹ lưỡng, rồi từ từ duỗi người và bước vào sân trong.

“Thưa thiếu gia, có thư của ngài!”

Vừa ra khỏi cửa, Liễu Tùng đã vội vàng chạy vào với một lá thư trong tay.

“Lá thư này đến từ đâu?”

“Không biết, nó được bắn thẳng vào bức tường của dinh thự. Những mũi tên trông giống như tên của người Thổ Nhĩ Kỳ; phong bì thư có nếp nhăn rõ ràng, dấu hiệu của việc nó đã được đựng trong ống tre trước khi được gửi đến đây. Có khả năng cao là do Kim Đạo đã sử dụng chim ưng để truyền tin trước khi lá thư đến tay chúng ta.”

Liễu Minh Chí nhận lấy lá thư với vẻ mặt nghi ngờ. Dưới ánh đèn hành lang, ông nhìn vào năm chữ viết tay thanh tú nhưng ẩn chứa sự kiên định trên phong bì và thầm suy nghĩ.

“Tiểu Tùng, cậu quay lại đi. Thiếu gia sẽ vào phòng đọc xem lá thư này của ai.”

“Vâng, tiểu Tùng xin phép rời đi.”

Trong phòng đọc sách, Liễu Đại Thiếu nhìn vào nội dung lá thư và nhíu mày. Đôi tay ông không tự chủ mà run rẩy.

“Kính chào sư huynh! Tiểu muội Yún Yao xin chào.”

“Chúng ta đã lâu không gặp nhau…”

“Lần này, tiểu muội xuất quân về phía nam, vì cả lý do công việc lẫn vì riêng tư…”

“Việc cuộc chiến này có thắng hay thua… tất cả đều phụ thuộc vào ý trí và chiến thuật của chúng ta.”

“Dù thế nào đi nữa, mong sư huynh đừng quên lòng chân thành của tiểu muội.”

“Sư huynh nghĩ sao?”

Sau khi đọc xong lá thư, Liễu Đại Thiếu liếc nhìn xung quanh một cách lo lắng, rồi đốt lá thư đó trước ngọn nến và vứt nó vào bếp lửa.

Ngồi yên trên ghế, Liễu Minh Chí mới nhận ra trán mình đang đổ mồ hôi nhỏ giọt.

Nhìn vào đống tro tàn của lá thư, Liễu Minh Chí thở dài một hơi sâu, đầy ý nghĩa.

“Rốt cuộc chúng ta cũng là anh em đồng môn… Cậu hiểu tôi hơn cả Vãn Ngôn.”

“Không ngờ người đầu tiên nhận ra ý định sâu sắc của tôi khi đề xuất cuộc tấn công về phía bắc lại chính là cậu… Em út ơi, anh đã coi thường cậu quá!”

“Sự sâu sắc của cậu thực sự khiến anh khó có thể đoán trước được…”