Liễu Tiểu Tiểu và Liễu Thành Can – anh chị em nhà đó – cứ bước đi mỗi bước lại ngoái đầu nhìn lại, dần dần khuất xa. Còn ba công chúa cùng những người phụ nữ xinh đẹp khác cũng không ngừng vẫy tay, ánh mắt họ đầy lưu luyến.

“Yao Yao, Thành Can… Dù có bận rộn đến đâu cũng nhớ ăn uống đúng giờ nhé, phải chăm sóc sức khỏe thật tốt đấy.”

“Yao Yao, Thành Can… Nếu thấy thời tiết thay đổi, nhớ mặc thêm quần áo ấm, đừng để bị cảm lạnh đâu.”

“Con yêu, mệt thì nghỉ ngơi đi; sức khỏe quan trọng hơn tất cả mà.”

“Thành Can…”

Trong những lời dặn dò âu yếm của mọi người, bóng dáng của Liễu Tiểu Tiểu và anh chị em cô cuối cùng cũng biến mất sau cánh cửa Lưu phủ.

Liễu Minh Chí nhìn những người phụ nữ đang lưu luyến không nỡ rời, thở dài nhẹ, rồi quay lưng đi về phía trong dinh thự.

“Thôi được rồi, mọi người về đi. Hai đứa trẻ đã lớn rồi, chúng tự biết cách chăm sóc bản thân mình mà. Cần gì phải lo lắng mãi không?”

“Phụ nữ mà, luôn là những kẻ đa tình, yếu đuối.”

Nghe thấy lời nói tỏ ra bình thản của Liễu Đại Thiếu, mọi người đều quay sang nhìn ông ta với ánh mắt giận dữ. Nhưng khi thấy chồng mình đã bước vào trong dinh, họ lập tức vung váy chạy theo.

“Chồng ghét quá! Làm sao tôi lại yếu đuối được chứ? Con cái đi xa hàng ngàn dặm, mẹ lo lắng cho con là chuyện bình thường mà!”

“Đúng vậy! Con cái là máu thịt của chúng ta; lo lắng cho sức khỏe của chúng có gì sai đâu? Sao lại gọi đó là việc đa tình chứ?”

“Đúng rồi, chúng ta quá lo lắng… Lúc nãy không biết ai lại cau có đến thế, khuôn mặt trông như lừa vậy… Đặc biệt là khuôn mặt ai đó, trông nặng nề đến nỗi như sắp rơi nước ra vậy.”

“Chồng xấu xa quá! Lời nói của anh thật là quá đáng… Con cái chẳng phải chỉ là con của các chị em ta thôi sao? Chúng cũng gọi anh là…”

Liễu Đại Thiếu nghe những lời trách móc phía sau lưng mình, không khỏi bước nhanh hơn, cứ như thể đang bỏ chạy vậy.

“Đừng chạy nữa! Nếu có can đảm thì hãy nói ra đi, đừng trốn tránh!”

“Đúng rồi, đúng rồi… Lúc nãy anh không phải rất dũng cảm sao? Hãy tiếp tục nói đi.”

Thời gian trôi qua, ba ngày đã trôi qua.

Khi trăng sáng le lói, bầu trời mờ ảo, Liễu Minh Chí đã bắt đầu thức dậy và chuẩn bị sẵn sàng.

Lăng Vy Nhi và Vân Tiểu Tịch, hai chị em, thấy Liễu Đại Thiếu đã hoàn tất việc vệ sinh cá nhân, liền đặt xuống chiếc lược gỗ đang cầm trong tay và đi về phía tủ quần áo gần đó.

“Chàng yêu, hôm nay là buổi họp triều lớn, chàng sẽ mặc áo rồng hay trang phục thông thường?”

Liễu Minh Chí đặt xuống những dụng cụ vệ sinh, duỗi người thư giãn, sau đó bước đến gương soi bên cạnh bàn trang điểm của Vân Tiểu Tịch.

“Trong buổi họp triều hôm nay, ta muốn mời sứ giả của đoàn Các quốc gia vào cung để gặp gỡ, vì vậy mặc trang phục thông thường không thích hợp lắm; ta sẽ mặc áo rồng.”

“Được rồi, thê tử hiểu rồi. À, chàng yêu, liệu có cần đội mũ vương miện không?”

“Hãy đội mũ Bình Thiên Các đi!”

“Được thôi, hai chị em sẽ ngay lập tức giúp chàng thay đồ.”

“À, Vĩ Nhi…”

“Chàng yêu? Có chuyện gì vậy?”

“Lần này để Tiểu Tịch giúp ta thay đồ là được. Còn em, hãy đi gặp chị Ngọc Ngạn của em ngay, mang thanh kiếm thiên của ta đến đây.”

“Vâng, thê tử sẽ đi ngay bây giờ.”

Khoảng nửa giờ sau, Liễu Minh Chí đã được Vân Tiểu Tịch và Lăng Vy Nhi giúp đỡ để chuẩn bị xong trang phục.

Lăng Vy Nhi thấy Vân Tiểu Tịch đã đeo cho Liễu Đại Thiếu chiếc khuyên có hình rồng, liền lấy thanh kiếm thiên từ trên bàn trang điểm và đưa đến trước mặt anh.

“Chàng yêu, đây là thanh kiếm thiên.”

Liễu Minh Chí nhận lấy thanh kiếm, đeo nó vào thắt lưng một cách thoải mái, rồi bước đi với bước chân vững vàng về phía phòng của các nàng.

“Vĩ Nhi, Tiểu Tịch, ta đi dự triều đây. Các em hãy lo việc của mình đi.”

“Vâng, chúng tôi xin chào mừng ngài.”

Ngay khi Liễu Minh Chí bước ra khỏi cổng lớn của Lưu phủ, Liễu Tùng – người đã đợi sẵn bên ngoài từ lâu – lập tức mở rèm xe ngựa.

“Thưa thiếu gia, xin ngài lên xe.”

“Ừm.”

Chỉ sau vài phút, Liễu Tùng đã dừng xe ngựa an toàn bên ngoài Cung Môn. Khi Liễu Minh Chí bước xuống xe, một nhóm binh sĩ gác vệ đã lập tức cúi chào sâu sắc.

“Chúng thần xin chào Bệ hạ, Vua muôn năm!”

“Đừng cúi chào nữa.”

“Cảm ơn Bệ hạ.”

“Dương Thái.”

“Thần có mặt đây.”

“Văn Võ Các quan lại hiện giờ đã vào cung hết chưa?”

“Báo cáo Bệ hạ, các vị đang lần lượt vào cung.”

“Ta biết rồi, tiếp tục công việc đi.”

“Tuân lệnh, xin chào Bệ hạ trở về cung.”

“Thưa thiếu gia, bây giờ chúng ta đi thẳng đến đại điện, hay đi qua Hậu Điện trước?”

Liễu Minh Chí ngẩng đầu nhìn bầu trời, suy nghĩ một lát rồi chỉ về hướng Hậu cung.

“Trời vẫn còn sớm, các quan chưa chắc đã đến hết đâu. Hãy ghé Hậu Điện uống trà trước đi.”

“Được thưa thiếu gia, xin theo lệnh.”

Khi hai người chủ-tớ vừa đến Kinh Chính Điện và bước vào Hậu Điện, Xiao Chengzi liền đứng lên chào hỏi một cách kính trọng.

“Thần xin chào Bệ hạ.”

“Đừng cúi chào nữa. Ta hơi khát, trà đã chuẩn bị sẵn chưa?”

“Thần biết hôm nay là ngày hội đại triều, làm sao dám không chuẩn bị trà cho Bệ hạ sớm? Trà vừa được đặt vào đại sảnh, xin Bệ hạ vào.”

Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ, rồi bước thẳng vào đại sảnh và ngồi xuống chiếc ghế.

“Bệ hạ, xin thưởng thức trà nhé; ấm bên cạnh cũng chứa trà gừng đấy. Sau khi Bệ hạ uống xong, chỉ cần gọi Sưng ca để tiếp tục rót thêm là được.”

“Ừm.”

“Sưng ca, ly trà này dành riêng cho ngài, xin mời.”

“Cảm ơn.”

“Đây là điều nên làm thôi.”

“Bệ hạ, thần sẽ ra sau rèm ngọc canh giữ, và ngay khi tất cả các quan lại đến đủ, thần sẽ lập tức báo cáo.”

“Đi đi.”

“Vâng.”

Không lâu sau, khi Liễu Minh Chí đang thong dong thưởng thức trà trong suy tư, Tiểu Thành Tử vội vàng chạy đến.

“Bẩm báo Bệ hạ, tất cả các quan đã có mặt trong điện.”

Liễu Minh Chí nhướng mày, đặt chiếc cốc trà xuống bàn rồi đứng dậy và nhanh chóng đi về phía đại điện nơi Hướng về Điện Cần Chính đang ngồi.

Dưới sự hộ tống của hai người Liễu Tùng, Liễu Minh Chí bước qua rèm ngọc, lên lên long đài và ngồi xuống ngai vàng.

“Bệ hạ đã đến, mọi quan hãy chào cung.”

“Chúng thần kính chào Bệ hạ, Vua muôn năm!”

“Các quan, không cần chào, hãy ngồi xuống.”

“Cảm ơn Bệ hạ.”

“Có ai muốn trình bày ý kiến gì không?”

“Bẩm báo Bệ hạ, thần thuộc Bộ Hộ có việc muốn trình lên.”

“Được phép.”

Giang Viễn Minh cầm cây gậy triều đi đến giữa đại điện, rồi lấy ra một tài liệu từ tay áo và đưa nó lên trước mặt.

“Bẩm báo Bệ hạ, tính đến hai ngày trước, tất cả các khoản thuế mùa thu từ các tỉnh, phủ đã được nộp vào kho và niêm phong. Con số cụ thể của từng khoản thuế đã được liệt kê rõ ràng trong tài liệu này; xin Bệ hạ xem qua.”

“Tài liệu để lại, hãy báo cáo con số thuế mùa thu cụ thể.”

“Bẩm báo Bệ hạ, tất cả các khoản thuế đều được tính bằng bạc; tổng số thuế là hơn bốn mươi ba triệu ba trăm hai mươi tám vạn sáu nghìn lượng bạc.”

“Con số thuế này cao hơn khoảng tám triệu năm trăm nghìn lượng so với thuế mùa thu năm ngoái, và cao hơn khoảng bảy triệu hai trăm nghìn lượng so với thuế mùa xuân và mùa hè năm nay.”

“Bây giờ, kho bạc của triều đình chúng ta lại một lần nữa trở nên dồi dào, thật là đáng mừng.”

Tất cả những điều này đều là nhờ vào sự chăm chỉ và lòng yêu thương dân chúng của Ngài, cùng với những việc làm nhân từ và đức độ mà Ngài đã thực hiện.

“Vua chúng ta vạn tuế!”

Sau khi nghe xong bản báo cáo của Giang Viễn Minh, khóe miệng Liễu Minh Chí không khỏi nở nụ cười nhẹ nhàng.

“Tại sao thuế mùa thu năm nay lại cao đến thế? Các ngươi không lẽ đã tự ý đặt ra thêm các loại thuế khác phải không?”

Giọng nói bình tĩnh của Liễu Minh Chí khiến tất cả các quan lại trong điện đều giật mình, vội vàng cúi đầu chào lễ.

“Chúng thần không dám.”

Liễu Minh Chí liếc nhìn các quan lại đang lo lắng dưới bục ngai và cười ha hả:

“Các khanh đừng lo lắng, ta chỉ đùa một chút thôi. Sự cống hiến của các ngươi, ta đều thấy rõ và ghi nhớ trong lòng. Đừng cúi đầu nữa.”

“Cảm ơn Ngài, Ngài thật là minh triết.”

“Bộ Hộ.”

“Thần có mặt đây.”

“Thuế lớn đó xuất phát từ đâu? Là từ thuế thương mại phải không?”

“Ngài thật là minh triết; trong tất cả các loại thuế, thuế thương mại chiếm khoảng hai mươi tám phần trăm.”

“Triều đình đã tích cực khuyến khích các đoàn thương nhân hoạt động trong nhiều năm qua. Hiện nay, dù là trong lãnh thổ của chúng ta ở phía Bắc hay ở khu vực Tây Vực, hay thậm chí là trong các vùng do đội quân chinh phục phía Tây quản lý, đều có bóng dáng của các đoàn thương nhân.”

“Có thể nói, hiện nay các đoàn thương nhân đã lan rộng khắp mọi nơi trên đất nước.”

“Những người dân kinh doanh lớn nhỏ đều biết ơn ân huệ của Ngài và của triều đình; trong những năm gần đây, họ đều tự nguyện nộp thuế để bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc của mình.”

Liễu Minh Chí im lặng gật đầu, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn long.

“Lấy từ dân, dùng cho dân. Nếu nhân dân yêu mến vua chúa, thì vua chúa cũng phải đối xử tốt với họ. Khi kho bạc quốc gia trở nên dồi dào, đó chính là công lao của ta và cũng là công lao của các ngươi. Về những vấn đề liên quan đến sinh kế của nhân dân và việc quản lý quốc gia, các ngươi không được lơ là, phải xứng đáng với sự tin tưởng mà nhân dân dành cho mình.”

“Ngài thật là minh triết… Vua chúng ta vạn tuế!”