“Em út, phía trước chính là Thanh Châu rồi!”

Liễu Minh Chí nắm lấy dây cương ngựa và ngước nhìn thành phố Thanh Châu; những lá cờ đang bay phấp phới, mọi thứ đều trông yên bình đến lạ thường.

Sự yên tĩnh ấy lại mang một vẻ kỳ lạ.

Thanh Liên nhìn thành Thanh Châu trước mặt mà buồn bã: “Chàng ơi, Liên đã trở về nhà rồi… Nơi này vừa quen thuộc vừa xa lạ thật!”

“Cô gái ngốc nghếch ạ, có chàng ở đây thì gia đình chúng ta cũng ở đây mà. Con cái chúng ta đang chờ chúng ta ở nhà đấy, hãy vui lên đi!”

Thanh Liên gật đầu nhẹ nhàng và ôm chặt lấy Liễu Minh Chí: “Nếu cha mẹ và chị gái trên trời thấy Liên sống hạnh phúc như thế này, họ chắc hẳn sẽ yên lòng. Sau khi xong việc, Liên muốn đi thăm họ một chút!”

“Được thôi, tất nhiên được. Chúng ta cùng nhau đi đi, để cha vợ của chúng ta được gặp con rể của mình, để ông ấy yên tâm rằng con gái mình đã tìm được người đàn ông đủ tin cậy để giao phó cuộc đời!”

“Cảm ơn Tạ Phu Quân nhiều!”

“Ừm, hai người hãy chăm sóc cho anh trai cô đơn của tôi một chút nhé, đừng để anh ấy cảm thấy phiền lòng đâu!”

“Vâng, vâng! Liên thấy rồi đấy… Khi anh trai không vui, chúng ta phải chú ý lắm đấy!”

Thanh Liên e thẹn gật đầu.

Liễu Minh Chí cau mày: “Hãy vào thành đi. Đã đến lúc chúng ta phải nhìn thấy diện mạo thực sự của Thanh Châu rồi… Hy vọng là chúng ta sẽ không phải đánh nhau ở đây!”

Tống Thanh cũng cẩn thận kiểm tra lại hành lí phía sau; ấn triện đặc mệnh, thanh kiếm và sắc lệnh hoàng gia đều đã được chuẩn bị sẵn rồi; những việc còn lại thì để Thanh Châu Phủ lo liệu.

“Lên đường!”

“Người nào đó, hãy xuống ngựa đi! Trong thành không được cưỡi ngựa!”

Ba người vừa đến cổng thành thì đã bị các binh sĩ canh gác chặn lại; họ cũng bị những cây giáo sắc bén bao quanh.

Liễu Minh Chí nhìn lên và thấy dòng chữ khắc trên cổng thành; quả thực đây chính là Thanh Châu không nghi ngờ gì nữa.

Ba người xuống ngựa, nhìn những binh sĩ cầm giáo bảo vệ xung quanh và mỉm cười.

“Anh binh sĩ này, xin hỏi đây có phải là Thanh Châu Phủ không ạ?”

Một người binh sĩ trẻ tuổi, có vẻ là chỉ huy, tự hào chỉ về phía cổng thành phía sau: “Không biết tự mình nhìn không à?”

“Đến Thanh Châu để làm gì vậy? Có giấy tờ chứng minh danh tính không?”

“Có, có, xin đợi một lát nhé, tôi sẽ lập tức lấy giấy tờ cho anh ngay!”

“Anh ơi, Tiểu Thanh, hãy lấy giấy tờ của các bạn ra để anh kiểm tra!”

Giấy tờ chứng minh danh tính của Thanh Liên đã được Liễu Chi An nhờ Tống Dục lo liệu sẵn. Vì quan chức cục hộ khẩu biết rằng người thực hiện việc này là đồng nghiệp của mình – vợ của Liễu Đại – nên họ không gặp khó khăn gì, và trực tiếp đóng dấu chính thức của cục hộ khẩu vào giấy tờ.

Dù là việc gì đi nữa, có người quen trong triều thì mọi việc đều trở nên dễ dàng; câu này thật không hề sai!

Nhận lấy giấy tờ của Thanh Liên và hai người kia, Liễu Minh Chí lại lấy ra giấy tờ của mình và lén lút đưa cho người chỉ huy lính canh.

Người chỉ huy lính canh cầm lấy ba tấm giấy tờ, cảm thấy trọng lượng của chúng có vẻ bất thường; khi nhìn xuống, ông ta thấy bên trong có một miếng bạc nặng mười lượng, liền thu lại một cách kín đáo và khuôn mặt ông ta trở nên thân thiện hơn. Sau đó, ông ta lướt qua giấy tờ của ba người một cách qua loa và nói: “Ừm, hai cái giấy tờ của Giang Nam và Kim Lăng, một cái giấy tờ của người ở kinh thành… Đúng rồi, dấu chính thức rõ ràng, giấy tờ cũng hợp lệ… Cất đi thôi!”

“Cảm ơn anh rất nhiều! Xin hỏi, Thanh Châu này là lãnh địa của Thanh Châu Phủ, tại sao lại không thấy có người dân hay thương nhân nào cả? Nếu không có bản đồ, ba chúng tôi đã nghĩ mình đi nhầm đường, vào một nơi hoang vắng rồi đấy!”

Người chỉ huy lính canh cau mày: “Tại sao lại hỏi những điều này? Đi đi, nhanh chóng vào thành phố đi… Những điều không nên hỏi thì đừng hỏi!”

Liễu Minh Chí lại cười nhẹ và lén lút đưa thêm một miếng bạc nữa: “Xin lỗi anh nhé, tôi xuất thân từ một gia đình thương nhân… Hiện nay triều đình đang khuyến khích thương mại mà, phải không? Tôi được cha giao nhiệm vụ đến Thanh Châu để mua một số lá trà… Trà ở Thanh Châu rất nổi tiếng mà… Tôi cũng chỉ muốn kiếm tiền thôi… Mong anh thông cảm một chút nhé!”

Người chỉ huy lính canh lại cân nhắc miếng bạc trong tay một lần nữa, sau đó kéo Liễu Đại Thiếu sang một bên và nói nghiêm túc: “Anh em ơi, xét đến lòng tốt của cậu, hãy nghe lời anh này: Hãy quay về đi… Năm nay, kinh doanh ở Thanh Châu không mấy thuận lợi đâu…”

“Liễu Minh Chí giả vờ tỏ ra hoang mang và nói với đầu mục binh sĩ: ‘Anh chàng binh sĩ ơi, xin anh đừng lừa em nhé. Nếu em không thể hoàn thành nhiệm vụ của cha mình, thì em sẽ rất khổ đấy… Chẳng lẽ năm nay sản lượng trà của Thanh Châu Phủ kém đi phải không?’”

“Đừng hỏi nhiều như vậy, cứ theo lời anh đi nơi khác đi!”

“Anh chàng binh sĩ ơi, không phải em không muốn thay đổi địa điểm đâu. Nhà em chuyên kinh doanh trà mà; trà từ các nơi khác đã được vận chuyển về phía bắc từ lâu rồi. Nếu em thu thập những loại trà kém chất lượng về, em sẽ không thể giải thích gì với cha mình được đâu… Người dân phương Bắc cũng không phải là người dễ lừa đâu. Anh hãy nói cho em biết rõ chuyện gì đang xảy ra đi!”

Đầu mục binh sĩ nhìn Liễu Minh Chí với vẻ mặt không hài lòng và nói: “Nhanh lên, nhanh lên! Nếu không vì thấy các ngươi còn biết tuân theo quy tắc, tôi đã bắt các ngươi vào tù và coi các ngươi là gián điệp rồi đấy. Hãy đi thu thập trà ở nơi khác đi!”

Liễu Minh Chí thở dài và lắc đầu: “Thật đáng tiếc… Em đã mang theo ba trăm vạn lượng bạc mà lại phải về tay không như vậy. Cảm ơn anh chàng binh sĩ đã thông báo cho em… Mong chúng ta sẽ gặp lại nhau trong tương lai!”

“Anh chàng ơi, Tiểu Thanh ơi, chúng ta hãy đi thôi… Năm nay có lẽ sản lượng trà ở Thanh Châu kém đi, hãy thay đổi địa điểm đi!”

“Khoan đã…” Đầu mục binh sĩ nhìn bóng lưng của Liễu Minh Chí và hai người bạn đang chuẩn bị lên ngựa, và che giấu đi ánh mắt tham lam của mình.

Liễu Minh Chí quay đầu lại hỏi: “Anh chàng binh sĩ ơi, có chuyện gì vậy?”

Đầu mục binh sĩ suy nghĩ một lát rồi nói: “Như này đi… Xét đến việc các ngươi đã đi xa đến đây, tôi không thể để các ngươi vất vả mà không có kết quả gì cả. Tôi sẽ báo cáo với quan chức cai quản, còn các ngươi hãy vào thành phố tìm một khách sạn để ở trước đi. Sau khi tôi báo cáo xong, tôi sẽ đến tìm các ngươi!”

“Anh chàng ơi, nếu không có trà, chúng ta vào thành phố cũng chẳng biết phải làm gì cả… Thôi thì bỏ qua đi!”

“Có trà mà… Các ngươi hãy vào thành phố trước và chờ tin tức đi!”

Ban đầu, Liễu Minh Chí muốn đi qua cửa đông để thử tìm hiểu thêm thông tin, nhưng sau khi suy nghĩ một lát, anh gật đầu và nói: “Cũng được… Nhưng anh chàng binh sĩ ơi, chúng ta chỉ có thể ở lại thành phố tối đa một ngày thôi!”

“Được rồi, được rồi… Hãy vào thành phố trước đi!”

“Em xin phép lui!”

“Anh chàng ơi, Tiểu Thanh ơi, chúng ta hãy vào thành phố và chờ tin tức từ anh chàng binh sĩ đi!”

“Hãy nghe lời thiếu gia đi!”

Ba người dắt ngựa bước vào cổng thành, nhìn thấy những con phố đầy tiếng hô bán hàng, vẻ mặt của họ trở nên lo lắng: “Anh cả, nhìn này… chắc chắn đã có chuyện gì lớn xảy ra rồi!”

Tống Thanh cũng nhìn những cảnh tượng này với vẻ nghiêm túc, khuôn mặt tái nhợt đi.

Nguyên nhân là vì có khá nhiều người bán hàng không phải là bán hàng hóa, mà là những đứa trẻ cầm biển hiệu quảng cáo; có cả bé trai lẫn bé gái.

Mặc dù số lượng những đứa trẻ này không nhiều, nhưng hình ảnh của chúng thực sự khiến người ta giật mình.

“Các thiếu gia, hãy xem những sản phẩm da này đi! Tất cả đều làm từ da loại tốt nhất, chỉ một lượng bạc một miếng thôi, giá rất rẻ đây!”

Liễu Minh Chí dừng bước lại trước quầy hàng và nhíu mày: “Chủ nhân ơi, vào mùa này mà bán da sao có thể kiếm được lợi nhuận được chứ? Với giá một lượng bạc một miếng thì chắc chắn sẽ lỗ nặng đây… Nhìn những miếng da này thì hoàn hảo lắm; đến mùa đông, có lẽ phải bán với giá mười lượng bạc mới đủ người mua đây!”

Tống Thanh cũng nhặt lên một chiếc áo lông cáo trắng tinh để xem xét: “Chủ nhân ơi, chiếc áo lông cáo này vào mùa đông sẽ có giá ít nhất là một trăm lượng bạc… Bán với giá một lượng bạc thì chắc chắn không có vấn đề gì chứ?”

“À, phải là sống sót đến mùa đông mới được… Dù da có tốt đến đâu thì cũng không thể ăn được đâu; chỉ có thể bán rẻ thôi…”

“Chủ nhân ơi, tôi nghe nói ở Thanh Châu Phủ đang có đợt hạn hán nặng nề, đó có phải là sự thật không?”

P.S.: Hôm nay tôi bận rộn quá; nếu trước 10 giờ tối không có bản cập nhật nào thì đừng mong đợi nữa nhé.