Liễu Đại Thiếu Nhìn chiếc cốc trà đang sắp bị Hạ Công Minh giấu đi, vẻ mặt ông ta không khỏi bất lực; ông ta liền kéo mép miệng vài cái rồi đập mạnh vào mặt bàn bên cạnh.

“Hạ Công Minh, đồ già khó dạy này… Ngay cả khi Hoàng thượng tự tay rót trà cho ngươi, ngươi cũng dám không tuân theo sao? Ngươi có phải là quá thiếu hiểu biết không?

Hoàng thượng ra lệnh: Hãy mang chiếc cốc trà lên đây, để Hoàng thượng tự mình rót cho ngươi một chén trà.

Nếu ngươi không dám vi phạm lệnh, vậy liệu ngươi có dám chống lại mệnh lệnh của Hoàng thượng không?”

Việc Liễu Đại Thiếu đập mạnh vào bàn này không chỉ khiến Hạ Công Minh – kẻ ranh mãnh ấy – nhận ra điều gì đó, mà cả Tống Dục và những người khác cũng bắt đầu nghĩ rằng chén trà mà Hoàng thượng chuẩn bị có lẽ không hề ngon lắm…

Thấy Hạ Công Minh đang từ từ lùi lại khi cầm chiếc cốc trà, nhóm người Lão Giang vội vàng cúi đầu xuống, tập trung quan sát chén trà trong tay mình, tỏ vẻ như không hề để ý đến những gì đang xảy ra xung quanh.

Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Liễu Đại Thiếu, khóe mắt đầy nếp nhăn của Hạ Công Minh không khỏi run rẩy.

“Hoàng thượng, điều này thật sự không công bằng lắm!”

“Ngươi đừng quan tâm đến việc Hoàng thượng có công bằng hay không; hãy mang chiếc cốc trà lên đây đã.”

Hạ Công Minh thở dài một tiếng, với vẻ bất đắc dĩ, ông ta cuối cùng cũng mang chiếc cốc trà gần như trống rỗng lên trước mặt.

“Thần tuân lệnh.”

Liễu Đại Thiếu lập tức mỉm cười, rót trà cho Hạ Công Minh.

“Ai, đúng rồi… Hoàng thượng chỉ muốn rót trà cho ngài thôi mà, đâu phải muốn ngài tự tử đâu. Tại sao ngài lại phải khó chịu đến thế nhỉ?”

Hạ Công Minh nhìn chén trà thơm ngon trong tay mình, cười buồn rồi gật đầu.

“Đúng vậy, thần đã sai rồi. Hoàng thượng, thần hiểu rồi… Thần buộc phải uống chén trà này.”

“Nếu vậy thì, Hoàng thượng cũng đừng giấu giếm gì nữa; nếu có chuyện gì, hãy nói thẳng với thần đi. Không cần phải dùng uy quyền để áp đặt người khác đâu.”

“Thực sự không cần thiết đâu. Ngài là vua, thần là tôi tớ; nếu ngài muốn thần chết, thần cũng chỉ có thể tuân lệnh mà thôi.”

“Tại sao lại phải làm như vậy chứ? Điều này chỉ khiến mối quan hệ vua-tôi của chúng ta trở nên tồi tệ đi mà thôi.”

Liễu Đại Thiếu cười nhẹ một cách khinh thường, rồi quay người đi về phía chiếc ghế chính và ngồi xuống.

“Ngài thật là người hiểu chuyện. Nếu vậy, thần cũng không cần nói thêm gì nữa. Hãy uống trà đi.”

Hạ Công Minh nhìn thấy vẻ mặt cười của Liễu Đại Thiếu, miễn cưỡng gật đầu đồng ý.

“À! Được thôi, thần sẽ uống ngay bây giờ!”

Hạ Công Minh thử uống một ngụm trà rồi đặt chiếc cốc xuống: “Bệ hạ, thần đã uống trà xong rồi. Bây giờ, bệ hạ có việc gì cần thần giúp đỡ không ạ?”

Liễu Minh Chí nhướng mày cười, quan sát quanh và nhận thấy Hạ Công Minh, Tài Tuấn, Giang Viễn Minh, Tống Dục… tất cả họ đều đeo những ống thuốc lá tinh xảo bên hông. Ông liền cầm ống thuốc lá của mình và ra hiệu cho Tống Thanh.

“Anh cả.”

Tống Thanh hiểu ý của Liễu Đại Thiếu ngay lập tức, tháo ống thuốc lá của mình ra, lấy một ít thuốc lá vào ống của Liễu Đại Thiếu rồi đốt cho ông.

Liễu Minh Chí hút một hơi thuốc nhẹ, cười nhìn những người xung quanh đang nuốt thuốc một cách tự nhiên, rồi vẫy tay ra hiệu cho họ dừng lại.

“Các ngươi yêu quý của ta, nếu các ngươi thích hút thuốc thì cứ thoải mái thôi. Thỉnh thoảng, ta cũng hút một cái để tỉnh táo mà, không phiền lòng vì khói thuốc đâu.”

Những người xung quanh mừng rỡ, đồng loạt cúi chào Liễu Đại Thiếu.

“Bệ hạ thật là minh triết. Vậy thì thần xin phép lui.”

Khi những lời nói của họ kết thúc, mấy người liền cởi bỏ ống thuốc lá đeo trên lưng và khéo léo châm thuốc vào đó.

Tống Thanh nhanh chóng đứng dậy, tiến lại gần họ để châm thuốc cho từng người; sau đó, anh ta cũng tự châm một ống thuốc cho mình.

Sau khi hít một hơi thuốc, tâm trí Liễu Minh Chí bỗng trở nên yên bình đáng ngạc nhiên.

“Thưa Hạ Lão đại nhân.”

“Tôi đây.”

“Thưa đại nhân, với tư cách là người đứng đầu nội các, phụ trách việc điều hành hàng trăm quan lại Văn Võ, ngài chắc hẳn rất am hiểu về những việc liên quan đến cuộc hành quân xa xôi sắp diễn ra này. Vì vậy, bệ hạ xin nói thẳng ra.”

“Nếu bệ hạ có điều gì muốn nói, xin cứ thoải mái; tôi sẵn lòng lắng nghe.”

“Với sự ủng hộ của ngài, bệ hạ xin cũng sẽ nói thật lòng. Như ngài đã nói, mọi thứ ở đây đều đã sẵn sàng, chỉ còn thiếu đi yếu tố then chốt… Đợi gió đông thổi đến.”

“Bây giờ, quân đội đã đầy đủ, lương thực cũng dồi dào; một trăm nghìn binh sĩ đã sẵn sàng lên đường, mong muốn chinh phục những kẻ man rợ ở xa xôi. Nói rằng mọi thứ đã sẵn sàng thì không hề quá đáng.”

“Tuy nhiên, mặc dù mọi thứ đã được chuẩn bị đầy đủ, nhưng yếu tố then chốt ấy vẫn chưa xuất hiện! Thưa đại nhân, ngài nghĩ rằng, cơn gió đông mà bệ hạ đang mong đợi sẽ đến vào lúc nào?”

“Là người đứng đầu nội các, phụ trách việc hỗ trợ bệ hạ trong việc quản lý đất nước và chăm sóc dân chúng, ý kiến của ngài thực sự rất quan trọng!”

“Vì vậy, bệ hạ rất mong muốn nghe ý kiến của ngài.”

Không biết có cố ý hay không, khi nói đến câu “là người đứng đầu nội các, phụ trách việc hỗ trợ bệ hạ trong việc quản lý đất nước và chăm sóc dân chúng”, giọng điệu của Liễu Minh Chí có vẻ đặc biệt, như thể anh ta muốn truyền đạt điều gì đó sâu sắc.

Hạ Công Minh bất chợt ngập ngừng, liếc nhìn ánh mắt đầy ý nghĩa của Liễu Đại Thiếu rồi lặng lẽ xoay đôi mắt mình. Bề ngoài dường như bình tĩnh, nhưng bên trong, Hạ Công Minh đang suy ngẫm sâu sắc.

Sau một thời gian dài, khuôn mặt già nua của Hạ Công Minh chợt nở nụ cười đầy tiếc nuối và bất lực; ánh mắt ông nhìn về phía Liễu Đại Thiếu đang cười nhẹ trên khuôn mặt giả vờ nghiêm túc, rồi thở ra một hơi khói nhẹ.

“Bệ hạ, thần đã nói từ trước rằng tách trà này không hề dễ uống đâu… Quả nhiên, nó thật sự không ngon lắm.”

“Hehehe, ngài ơi… Có câu ‘một khi đã buông cung thì không thể quay đầu lại’ mà… Dù tách trà này có ngon hay không, ngài cũng đã uống hết rồi mà.”

“Uống vào rồi, làm sao có thể nôn ra được chứ?”

“Không phải vậy đâu, bệ hạ… Lời ngài nói sai rồi.”

“Ồ? Tại sao vậy? Thần muốn biết rõ hơn.”

“À… Việc so sánh tách trà này với ‘cung đã buông không thể quay đầu lại’ thì không hợp lý lắm… Nếu phải nói gì thì… có lẽ nên nói rằng thần đã ‘lên thuyền trộm’ của bệ hạ rồi.”

Liễu Đại Thiếu cười ha hả và đặt chiếc cốc trà xuống: “Hahaha, người yêu quý của ta… Khi đã lên thuyền trộm của ta rồi, thì hãy cùng ta vượt qua sóng gió này đi!”

“Nếu không lên thuyền này, thì còn lựa chọn nào khác nữa chứ? Thần có quyền lựa chọn à?”

“Thôi thì… Hãy để thần, vị tổng lãnh đạo của các đồng nghiệp thuộc Văn Võ, đảm nhận việc này đi. Bệ hạ đã đạt được mong muốn rồi… Giờ chắc hẳn ngài hài lòng rồi chứ?”

Nhìn thấy vẻ mặt bất đắc dĩ của Hạ Công Minh, Liễu Minh Chí từ từ lấy lại vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt, sau đó dập tàn tro trong cái bát hút thuốc, rồi nghiêm túc cúi đầu chào Hạ Công Minh.

“Ngài ơi, cảm ơn ngài đã giúp thần giữ được phẩm giá của mình.”

Khi thấy hành động này của Liễu Đại Thiếu, Hạ Công Minh vội vàng đứng dậy và cúi chào sâu.

“Bệ hạ quá khen rồi… Làm công cho bệ hạ, thần đương nhiên phải gánh vác những lo lắng của bệ hạ… Đó là bổn phận của thần mà.”

“Ngài đừng khách sáo… Hãy ngồi xuống đi.”

“Cảm ơn bệ hạ… Xin hỏi bệ hạ, hai đội quân sẽ được điều động ra trận vào lúc nào ạ? Nếu biết trước thời gian, thần sẽ chuẩn bị kỹ lưỡng hơn, để tránh những sự cố có thể xảy ra và gây trở ngại cho kế hoạch vĩ đại của bệ hạ.”

“Khi nghe thấy câu hỏi của Hạ Công Minh, Liễu Minh Chí lặng lẽ dẫn đầu Cửa Phòng đi về phía trước; vài người khác cũng vội vàng đứng dậy theo sau.”

Bước vào trong nhà, Liễu Minh Chí đứng yên, ngắm nhìn cảnh vật tuyệt đẹp trong sân vườn và im lặng một lúc lâu, rồi thở dài một tiếng.

“Ánh trăng cong vòng chiếu rọi khắp chín châu, có nhà vui vẻ, có nhà buồn bã… Có bao nhiêu cặp vợ chồng sống bên nhau dưới cùng một mái nhà, còn bao nhiêu người lại phải lang thang nơi xa xôi?”

“Bây giờ đã gần cuối tháng Bảy rồi, tháng Tám sắp đến… Hãy để các binh sĩ được ở nhà cùng gia đình đón Tết Trung Thu này trước khi lên đường ra trận đi.”

“Khí hậu ở miền Tây Y khác biệt so với nơi chúng ta ở Đại Long… Vậy thì ngày xuất quân sẽ được định vào ngày 18 tháng Tám tháng tới.”

“Thần hiểu rồi.”